1

Ta sinh sống nơi kinh thành phồn hoa, mưu sinh bằng một gánh hoành thánh nhỏ, tính cũng hơn hai mươi năm lẻ.

Một ngày nọ, thế t.ử phủ Thành Vương phóng ngựa như cuồng phong giữa phố xá đúc, vó ngựa ngang nhiên giẫm nát sạp hàng ta, lại tiện tay quất ta một roi đau rát.

Thần sắc hắn ngạo mạn vô : “Chỉ là một kẻ dân đen thấp kém, dù bản thế t.ử bồi thường, ngươi thì có thể gì ta?”

Hôm sau, ta mang nỗi uất ức đến phủ Kinh Triệu, đích gõ trống kêu oan.

Thượng thư Lục bộ lần lượt hiện diện, Tả Hữu Ngự Sử cũng đến dự thính.

Ninh Chiêu Hầu đích xách cổ thế t.ử kia triều, giọng lạnh lẽo: “Tên tiểu t.ử này, ta bắt đến .”

Hoàng đế ngồi uy nghi trên long tọa, ánh mắt như băng tuyết, phán rằng: “Đánh tiểu t.ử này đến mức cha hắn cũng chẳng nhận , lập tức thi hành.”

…

Cải xanh, cần tươi, hành thơm thái thật nhuyễn, hòa thịt heo tươi băm mịn, trộn gia khéo léo gói trong lớp vỏ mỏng tang.

Lớp bột bên ngoài phủ nhẹ một tầng bột mì, bên trong nhân thịt mềm mại, dẻo dai, ẩn chứa hương đậm đà.

Những viên hoành thánh tròn trịa, trắng tinh thả nồi nước dùng gà đang sôi sùng sục, nhẹ nhàng nổi chìm xuống trong làn nước nóng.

lớp vỏ dần trở nên trong suốt, ta vớt chúng , đặt bát, rắc thêm chút hành xanh và rau thơm, hương lan tỏa dịu dàng.

Buổi sớm xuân, một bát hoành thánh nghi ngút khói có thể khiến thể ấm , mồ hôi rịn nhẹ, lòng người cũng theo đó mà thư thái.

Sáng hôm , làn hơi trắng vừa mới bốc , có khách ghé đến.

Những người gánh hàng rong đi khắp ngõ, nghệ nhân ngồi chân cầu, hay phu xe xuôi ngược bốn phương… là khách quen lâu năm ta.

Một bát hoành thánh giá năm văn tiền giữa chốn kinh thành chật chội, đúc, xem là vừa túi tiền mà lại chất lượng.

khách tấp nập, nơi góc đường lại có vài bóng người đứng nép mình, lén nhìn về phía quán.

Ta nhìn kỹ mới nhận , đó là mấy sinh vừa mới nhập kinh hôm qua, hiện đang tá túc tại nhà bác Lưu ngõ.

Nhà bác Lưu có một gian phòng nhỏ cải từ kho củi, cuối tháng Giêng trời âm u, gió lùa qua cửa sổ ngớt, mà mùi ẩm mốc vẫn quanh quẩn tan.

Thế nhưng vì giá rẻ, chỉ mười văn tiền một đêm, nên những sinh nghèo khó đành chọn nơi chỗ nghỉ chân.

Những người ở đó phần nhiều túng thiếu, một bát hoành thánh năm văn tiền cũng đủ đổi lấy bánh khô ăn cầm cự mấy ngày.

Ta khẽ thở dài, đưa tay gọi họ lại.

“Lại đây, ta ngươi ghi nợ.”

Mấy người nhìn nhau hồi lâu, cuối mới dè dặt bước tới.

gốc nhỏ nơi góc quán, do chính tay ta trồng năm trước, nay lấm tấm những chồi non xuân.

Ta mời họ ngồi xuống tán , lần lượt múc hoành thánh bát từng người: “Cứ yên tâm mà dùng, bao năm đèn sách gian khổ, chớ để đến lúc này lại dang dở.”

Thấy vẫn có người cầm đũa do dự, ta bèn đổi giọng, bộ nghiêm nghị: “Ta ghi nợ đấy, đợi ngày ngươi đề danh bảng vàng, quan hiển hách, ta nhất định sẽ đến từng nhà mà đòi.”

“Đến mà trả, ta sẽ phủ Kinh Triệu gõ trống, tố rằng tân khoa tiến sĩ nợ tiền hoành thánh chịu hoàn lại!”

Người nọ bật cười, nhưng chẳng bao lâu mắt lại đỏ hoe.

Một giọt lệ lặng lẽ rơi xuống bát hoành thánh, khẽ lay động mặt nước trong veo.

Tháng Giêng qua đi, xuân lại về, kỳ thi Hương một lần nữa bắt .

Kinh thành chật kín những sinh từ khắp nơi đổ về.

Những người gia cảnh khá giả, vừa đến thuê phòng tại hội quán và khách điếm nơi thành hay Tây thành.

Những nơi bài trí tinh xảo, chủ quán phục vụ tận tình chu đáo.

Từ b.út mực, giấy nghiên chuẩn bị đầy đủ, bữa ăn nóng hổi nước sôi cũng đưa đến tận phòng, để họ yên tâm chuyên tâm ôn luyện.

Bởi vậy, giá cả nơi đó cũng cao đến khó với tới.

Phần lớn sinh đành chọn ở Nam thành hoặc Bắc thành.

Những nơi chủ yếu là nhà dân cải tạo, giường chiếu cũ kỹ, chăn đệm mang theo chút mùi cũ, nhưng giá thuê chỉ mười văn tiền mỗi ngày.

thành xa hoa, Tây thành phú quý, Nam thành nghèo nàn, Bắc thành đạm bạc.

là người miệt mài đèn sách suốt hơn chục năm, vậy mà cảnh ngộ lại cách biệt tựa trời với vực.

Quán hoành thánh ta đặt nơi chợ Nam thành.

Trước kia, mẫu ta là người đứng quán.

năm trước, người rời cõi trần, ta tiếp nhận gánh hàng này.

Trong năm , ta lặng lẽ điều chỉnh công thức, khiến hương ngày càng hài hòa, dần dần cũng gây dựng chút danh tiếng.

Hiện nay, sinh kéo về kinh thành ngày một nhiều, phần tụ quanh chợ Nam thành, khiến quán nhỏ ta lúc nào cũng đúc.

Với những người thật sự đủ tiền, ta ghi tên lại, họ nợ một bát ấm lòng.

Có người vì ngại ngùng, liền đề nghị lấy công đổi bữa ăn.

Ta cũng thuận theo ý họ, tìm vài việc nhẹ nhàng để họ , để ăn , lòng họ cũng an ổn hơn đôi phần.

Qua vài ngày, mọi người dần trở nên thiết, chẳng giữ khoảng cách như ban .

Đến mức sinh nhau góp tiền mua nến, đợi quán đóng cửa, lại tụ họp trong quán đọc sách.

ánh nến chập chờn lay động, tiếng lật trang sách khe khẽ vang , ánh trăng thanh khiết rải xuống, bóng đung đưa loang lổ.