4

Nhà trọ không bán đồ ăn, nên khách lưu lại thường sang quán của ta dùng hoành .

Trong lúc trò , câu Chu T.ử An trọng nghĩa báo ân lại được kể đi kể lại.

An Phúc nghe xong, trên mặt lộ ra vẻ không tán thành.

Đợi đến quán đóng cửa, cậu không nhịn được mà nói với ta: “Chỉ là kẻ ham danh mà thôi!”

“ này chắc chắn là do nhạc phụ hắn bày mưu, Chu T.ử An trong triều không có chỗ dựa, cưới tiểu thư nhà quan chẳng khác nào rể.”

“Lão hồ ly kia chẳng qua muốn trải đường con rể mà thôi.”

Nói xong, cậu nhìn ta, trong ánh mang theo chút bất bình: “Ngay cả ngươi cũng để họ lợi dụng, mà không hề để tâm sao?”

Ta dừng tay, khép sổ lại, ngẩng đầu nhìn cậu: “Họ lợi dụng ta điểm nào?”

“Đương nhiên là mượn ngươi để tạo danh tiếng!”

An Phúc đáp, giọng đầy chắc chắn.

“Còn mượn cả sĩ t.ử, rêu rao khắp nơi ân nghĩa của nhà họ Chu!”

Ta mỉm , giọng nhẹ nhàng: “Bạc họ đưa là thật.”

“Nhà trọ họ xây cũng đã hoàn thành, lại còn sĩ t.ử miễn phí.”

“ tốt là thật, danh tiếng tốt cũng là điều nên có, có gọi là lợi dụng?”

“…” An Phúc còn muốn tranh luận.

Ta đưa tay khẽ gõ lên trán cậu một cái: “Xét , không xét lòng.”

“Người ta đã đến mức này, ngươi còn muốn nữa?”

“ thiện thì phải xuất phát từ tâm, không nên mong cầu hồi báo!” An Phúc chưa chịu phục.

“Chỉ có bậc nhân được điều đó.”

Ta khẽ xòe tay, giọng bình thản.

“Còn nơi thế gian này, có nhân đến vậy.”

An Phúc im lặng.

Sáng hôm sau, nhìn sang Kim Bảng Các, ánh cậu trở nên trầm lặng , không còn vẻ khinh thường trước.

năm nữa lặng lẽ trôi qua, ta cũng đã mươi tuổi.

Chớp , An Phúc đã quán ta năm rưỡi.

Trong khoảng thời gian , cậu lớn lên rõ rệt, vóc dáng cao ráo .

Bộ y phục may đầu năm, đến cuối năm đã trở nên chật chội.

Dường gia đình cậu xảy ra biến cố đó, số lần cậu đến quán ngày càng thưa.

Ta từng vài lần dò hỏi, đều bị cậu khéo léo lảng tránh, nên cũng không ép hỏi thêm.

Chỉ đến cuối năm, phát , ta cố ý tăng lên gấp đôi so với năm trước.

An Phúc cầm túi , ánh thoáng ngạc nhiên, dường nhận ra điều đó không ổn.

Cuối năm, người trong quán đều quê đón Tết.

Để tiễn biệt, tối hôm ta tự tay nấu vài món, lấy ra rượu ngon nhất trong quán, bày thành một bàn tiệc ấm cúng, rộn ràng tiếng .

Ba năm trôi qua dòng nước lặng, cây nhỏ trong sân quán đã vươn cao, cành lá sum suê trước.

Gió Bắc từng cơn gào thét, cuốn theo lớp tuyết mỏng bám trên cành, rơi xuống lả tả.

Sau vài tuần rượu, mọi người đều đã ngà ngà men say, tiếng nói dần trở nên lơi lả.

An Phúc khẽ kéo góc áo ta, giọng thấp xuống: “Có phải chủ quán phát nhầm rồi không?”

“Không nhầm đâu.”

Ta mỉm , ánh ôn hòa.

“Ngươi cứ yên tâm lo trong nhà, nếu có , quay lại đây cũng chẳng muộn.”

Trước kia, trong quán từng có một đôi phu thê giúp , quê nhà gặp tai ương, họ khóc lóc xin rời đi.

, ta cũng đưa thêm họ một tháng , coi chút lòng giúp đỡ.

Ta còn dặn rằng, nếu không còn chốn dung thân, cứ quay đây bất cứ lúc nào.

Quán hoành ăn ổn định, thêm vài người cũng có thể nuôi được.

An Phúc nghe vậy chỉ biết , nửa bất lực nửa cảm động: “Sao lại đến mức đó chứ.”

Dẫu mười bảy tuổi, nét non nớt còn vương trên gương mặt, cậu đã trở nên chững chạc, cứng cáp .

Cậu xin nghỉ vài tháng, nói rằng phụ thân lâm bệnh nặng, cần trở chăm sóc.

Sau Tết là tháng , Hương lại đến.

Khác với năm trước, năm thượng bệnh nặng, chủ trì được giao thái t.ử.

thượng xưa luôn thương yêu hoàng hậu, mà thái t.ử lại là con trưởng của chính cung, thân phận vốn dĩ tôn quý.

Chỉ tiếc rằng tiên hoàng hậu mất sớm, nhà ngoại của thái t.ử cũng dần suy yếu theo năm tháng.

Trong đó, Lưu quý phi xuất thân thế gia vọng tộc, lại liên tiếp sinh hạ hoàng t.ử, khó tránh khỏi sinh lòng tranh đoạt.

Trước đây từng có lời đồn rằng thượng thiên vị nhị hoàng t.ử, có ý phế thái t.ử mà lập người khác.

giao Hương thái t.ử chủ trì, cũng đủ thấy lời đồn kia chỉ là hư ảo.

nơi triều đình xa xôi , rốt cuộc cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc sống của dân thường.

sắp đến, sĩ t.ử từ khắp nơi lại đổ kinh thành.

Chỉ là năm , dù gia cảnh giàu có đến đâu, họ cũng không chọn các hội quán xa hoa nơi Đông Tây thành, mà nhất định tìm đến Kim Bảng Các trước.

Thế , càng là người giàu, lại càng khó bước chân vào nơi .

“Xin t.ử thứ lỗi, viên minh châu trên mũ của ngài giá trị không nhỏ, tiểu điếm thật không dám tiếp đãi.”

“Xin t.ử thứ lỗi.”

“Thực lòng mong t.ử thông cảm…”

Trong , Kim Bảng Các chỉ nhận sĩ t.ử xuất thân nghèo khó.

Chỉ trong một ngày, chưởng quỹ đã phải nói đến khô cả cổ, có thể từ chối phần lớn vị khách sang trọng.

dẫu đã cố gắng, nơi không đủ chỗ chứa hết sĩ t.ử bần hàn từ bốn phương tụ .

Nhà của bác Lưu đầu ngõ, nơi từng đón một Trạng nguyên ba năm trước, đã bị người giàu mua lại để con họ trọ ôn .

mất đi nhà , còn nhà bác Triệu, bà cụ , hay bà lớn .

gian phòng chật chội, tối tăm, chăn đệm còn vương mùi cũ kỹ, kín chỗ người .

Chỉ cần mười văn , đã có thể tạm trú một đêm.