Chương 2

4.

Nửa năm sau, ta Cô Doãn Chiêu lên thương xuôi về phương Nam.

Đại nhân đích thân tiễn ta.

Bà nắm tay ta, lưu luyến dặn dò trăm mối.

Đến cuối, lại lấy từ tay áo ra một vòng ngọc bích, ép vào tay ta: “Đây là vật ngày trước mẫu thân con tặng ta khi xuất giá. con tìm được lương duyên, ta cũng đem trả lại ngọc này, chúc con đời đời hòa thuận, yên vui.”

Ta ngẩn ngơ tiếp nhận, ngón tay khẽ hoa văn tinh xảo, cúi đầu chẳng nói.

Bà lại bảo: “Dư Hàng và Thông Châu gần kề, tử tuy bận chính vụ, nếu con gặp khó khăn, bất cứ khi nào cũng có tìm đến nhờ.”

“ Hà hiểu.”

Hiểu rằng tử bận rộn, ta tuyệt đối không nên quấy nhiễu.

5.

Thương xuôi đến phương Nam, hơn mười ngày thì cập bến Thông Châu.

Ta và Cô Doãn Chiêu ngày càng thêm thân cận.

Hắn sinh ra ở hương , lại phóng khoáng tiêu dao, một thân công tử phong lưu chẳng câu nệ.

Vừa neo yên ổn, hắn liền không đợi nổi, hớn hở mời ta: “Tiểu Hà Hoa, hôm Thông Châu có hội miếu, náo nhiệt muôn phần, nàng có ta đi xem không?”

Ta trừng mắt lườm hắn: “Ta gọi là Hà, Hà, chớ gọi cái tên kia, ta không ưa.”

Hắn bật cười, nét vui sướng dâng tận đáy mắt: “Chính dáng vẻ sinh động này mới là nàng trong trí nhớ của ta, chứ chẳng phải bộ dạng u sầu ngày mới gặp.”

Nghe vậy, ta ngẩn người.

Lệ nóng bất giác tuôn ướt cả vạt áo.

Hắn hoảng hốt, luống cuống đưa tay lau nước mắt, càng lau lệ càng nhiều.

Ta đẩy tay hắn, sụt sịt trách: “Ngươi ta đau rồi.”

Tai hắn đỏ ửng, lí nhí phân trần: “Vậy… sau ta nhẹ hơn.”

Ta vừa quở trách, thì ngoài vang tiếng pháo hoa.

Ngẩng đầu, chỉ hai bờ rực rỡ , trời chùm hỏa chúc nở bung.

Ngay khoảnh khắc ấy…

Một thân ảnh quen thuộc chợt hiện trước mắt.

Chu Tấn.

Nửa năm xa cách, hắn càng thêm trầm ổn, người mang khí chất của kẻ cầm quyền.

Ba bước lớn, hắn dừng lại, ánh mắt thoáng lướt qua ta, rồi hướng đến Cô Doãn Chiêu ôm quyền: “Cô huynh giá lâm, nghênh tiếp không chu toàn, thất lễ rồi.”

Tim ta khẽ thở phào.

Ta đội mạn lụa, hắn nhận không ra cũng thường. Hơn nữa, hẳn Đại nhân chưa nói cho hắn chuyện ta đã đi.

Bởi vì… ta vốn không đáng để nhắc đến.

Hai người hàn huyên dăm câu, Cô Doãn Chiêu định tìm cớ đưa ta rời đi, thì sắc mặt Chu Tấn chợt biến đổi, nhìn chằm chằm vật bên hông hắn: “Khoan! Chiếc hương này… ta gặp ở đâu rồi.”

Bàn tay ta ở vạt áo chợt căng cứng.

Đó là hương ta đã , lặng lẽ treo bên hông Cô Doãn Chiêu, sen rực rỡ, dưới nguyệt quang tỏa hương thầm.

Ngay lúc ấy, bàn tay hắn bao lấy ngón ta, mang theo hơi ấm.

Ta ngẩng lên, qua mạn lụa mỏng, nét bất nhẫn ở khóe môi hắn.

Hắn lạnh lùng đáp trả: “Chu huynh, cơm có ăn bậy, lời chớ nói loạn. Vật này là tín vật hôn ước vị hôn thê ta tặng, mà huynh lại nói … Cái danh công tử nhã nhặn nhất kinh thành, thì ra cũng chỉ .”

Chu Tấn vốn trọng lễ nghi, lời này đâm thẳng, khó tránh sắc mặt sa sầm.

Tiểu đồng bên cạnh vội bước ra biện bạch: “Cái hương này… giống của cô nương thị tá túc ở hầu phủ…”

“Câm miệng!”

Chu Tấn lạnh lùng ngắt lời.

Hắn ôm quyền với Cô Doãn Chiêu: “Lỗi là tại Chu mỗ đột.”

“Chu huynh nên hướng vị hôn thê ta xin lỗi.”

Cô Doãn Chiêu khẽ siết ngón ta, ánh mắt ôn hòa mà kiên định.

Chu Tấn vậy, vô cớ chói mắt, lắc đầu, rồi chắp tay nói: “Cô nương pháp tuyệt diệu, là Chu mỗ mạo phạm. Mong thứ lỗi.”

Ba năm qua, người hắn răn dạy luôn là ta, mới một hắn cúi đầu nhận lỗi.

Trong lòng ta chợt thoáng chút hoang mang.

Cô Doãn Chiêu cười trêu: “Chu huynh, nếu cô nương kia biết ngươi nhìn lầm hương , e ngươi tranh cãi một phen đó.”

Chu Tấn bất lực cười gượng: “Cô huynh chớ nói đùa.”

Ngập ngừng một thoáng, hắn lại nhấn mạnh: “Nàng ta, vốn chẳng liên can.”

…

Đi đến chốn đông người, Cô Doãn Chiêu đưa xiên kẹo hồ lô trước môi ta, lớn tiếng: “Hồi hồn đi thôi!”

Ta giật mình bừng tỉnh.

đỏ chua ngọt tràn khắp miệng, xua sạch đắng cay.

Ta khẽ ngẩng, thì thào: “Cô huynh… nàng thị trong lời Chu Tấn… chính là ta.”

“Ta biết.”

Hắn nở nụ cười ngay thẳng.

Ta ngây ra, rồi cũng bật cười.

Ba năm u sầu mộng tình, đến đây rốt cuộc tan khói.

6.

Nửa tháng đặt chân đến Dư Hàng, Cô vẫn chưa tới bàn chuyện hôn sự.

Ngoài phố lời đồn rộ lên.

Ta chẳng bận tâm, chỉ vùi mình nghiên cứu song diện .

Đêm khuya, Cô Doãn Chiêu lặn mất mấy ngày bỗng lò dò trèo tường, chân tập tễnh, ngồi song cửa cười hì hì: “Tiểu Hà Hoa, mau ra đây, ta đưa nàng đi xem một nơi.”

Theo hắn lên nóc nhà, gió lạnh thốc đến, ta mới nhận ra, nơi trước mắt…

“Đây là nơi đầu ta gặp ngươi…”

“Thông minh lắm.”

Hắn tự nhiên xoa mái tóc ta, rồi giật mình thu tay về.

Ta chẳng để ý, cả người rơi vào hồi ức.

Năm ấy, mẫu thân đưa ta đến viện Cô , vốn dạy cả học.

Khi đó ta còn nhỏ, nghịch ngợm, lén bỏ học ra ngoài chơi, tình cờ gặp Cô Doãn Chiêu cũng trốn học.

Hắn ngồi tường, ta đứng dưới chân tường.

Ánh mắt chạm nhau, ta reo lên ngưỡng mộ: “Đại ca thật lợi hại!”

Hắn được lời tâng bốc, đắc ý quá mức, rớt xuống đất một cú chó gặm bùn.

Từ đó, ta với hắn cá gặp nước, bắt chim, nghịch ngợm, nhau đấu trí với tử.

Cho đến khi mẫu thân mất, phụ thân tái thú, đem ta về .

Những ngày khổ sở ác mộng, kéo dài suốt mười năm.

Thiếu vô tư năm xưa, đã sớm mài mòn hết thảy.

Nghĩ đến đây, ta chua xót thở dài: “Đời này người ta phụ duyên lớn nhất, e là Mạnh tử. Không biết người còn dạy ở viện không?”

“Vài năm trước triều đình khai hải vận,” hắn đáp, “Mạnh tử đã quá tuổi xuất giá, bèn lên ra biển.”

“Ra biển?”

Ta ngây người.

“ tử cũng có sao?”

“Sao lại không? Trời cao biển rộng, nam tử được, tử cũng được.”

Một lời, lay động tận tâm can.

Bao năm qua, thiên hạ chỉ bảo ta: cái này không , cái kia thất lễ.

Ép ta thành một tử nhốt mình trong song cửa, chỉ biết thùa may vá, chẳng dám mơ điều khác.

Ánh mắt ta rực lên tò mò, hắn lại hỏi: “ Hà, nàng có nghĩ, tử không chỉ có con chồng.”

“ ta… ta chỉ còn duy nhất con ấy.”

Ta run giọng, hoảng loạn.

Hắn bèn lấy ra một tờ hồng , cẩn trọng đặt vào tay ta: “Ta đã hứa, nàng , ta lấy lễ chính thê nghênh đón. Nếu nàng không , ta tận lực bảo vệ nàng. hay không … đều do nàng quyết định.”

Giấy hôn đỏ rực, ngọn lửa thiêu đốt nơi tim.

Ta chậm rãi siết chặt bàn tay.

này, ta có quyền lựa chọn.

7.

Ngày ta xuất hải, Cô Doãn Chiêu chẳng đến tiễn.

Tiểu đồng nói hắn thương chưa lành, đi lại bất tiện.

ta nghe đồn, vết thương ấy vốn bởi ta mà ra.

Hắn vô cớ loạn, hủy bỏ hôn ước, lão Cô thị quất cho mất nửa cái mạng;

Lại mất hôn , phạt quỳ ở từ .

Hắn không đến, vậy ta đi gặp hắn.

Từ tĩnh mịch, hương khói trầm trầm.

Cô Doãn Chiêu co người ngủ gục bồ đoàn, hơi thở đều đặn.

Ta bất giác bật cười, nhẹ chân bước tới, đặt chiếc hương suốt đêm bên cạnh khuôn mặt hắn, khẽ thì thầm: “Đa tạ huynh… đại ca ca.”

Lông mi hắn run khẽ, chẳng mở mắt.

Chuyến đi này, ngắn thì hai năm, dài thì cả đời.

Không cần cáo biệt.

Nếu hữu duyên, ngày sau tất tái ngộ.