Chương 2

Trong nồi là một bát cháo đầy và nửa bát tóp mỡ từ tối qua.

Nhìn lượng thức ăn, hẳn là họ chẳng ai ăn miếng nào.

Ta bưng bát, vừa ăn vừa không ngăn được lệ rơi từng giọt xuống cơm.

Không bị mắng chửi, không bị đánh đập – những ngày như thế này, quả thực quá đỗi tốt lành.

Dọn dẹp xong bếp, ta còn quét sơ sân nhà.

Khi ấy, hai thiếu niên vận áo xanh đẩy cửa bước vào.

Thấy ta, cả hai đều ngây ra:
“Ngươi là ai?”

Ta biết, đó chính là hai biểu ca – con trai của cô cô.

Khi ta còn chưa biết nên đáp lời thế nào, thì a nãi đã trở về.

Bà xách giỏ tre, thấy hai đứa cháu lâu ngày mới gặp, liền reo lên không ngớt:
“Sao tháng này về sớm thế? Mau mau, đây là biểu muội Miên Miên của các con.”

Nghe xong, đại biểu ca Trình Diễn liền chắp tay hành lễ với ta:
“Miên Miên muội muội bình an.”

Ta vội vàng nghiêng người né tránh.

Chàng lớn hơn ta bốn tuổi, mặt mày thanh tú, dáng người tuấn nhã như tùng như trúc.

Hiện chàng đã vượt qua huyện thí, phủ thí, chỉ còn một bước là trở thành tú tài.

Chàng chính là niềm tự hào lớn nhất của cô cô.

Nhị biểu ca Trình Lễ thì tuổi tác tương đương ta, tính tình hoạt bát, hòa nhã hơn nhiều.

Thấy họ không hề tỏ ra bài xích sự hiện diện của ta, lòng ta mới an ổn trở lại.

Hai người con trở về khiến cô cô vô cùng vui mừng, bước đi cũng như mang theo gió.

Cô lập tức ra chợ, mua thêm một cân thịt heo.

3

Chớp mắt đã sang tháng ba, ta cũng dần quen thuộc với nơi này.

Việc nấu nướng, giặt giũ và các tạp vụ trong ngày đều do ta đảm đương.

Ban đầu cô cô cùng bà nội còn lo ta không kham nổi, nhưng các nàng nào hay, những việc này ta đã quen làm từ thuở bé.

Cậu nhân lúc rảnh rỗi kê cho ta một chiếc giường nhỏ trong gian phòng bên cạnh.

Bên vách là một chiếc tủ áo hơi bong sơn, trong đó đựng đầy y phục do cô cô mời người may cho ta.

Dưới cửa sổ là chiếc bàn học cũ của biểu ca, nay được đặt làm bàn trang điểm.

Căn phòng tuy nhỏ, song đâu ra đó, đầy đủ gọn gàng.

Đêm đến, nằm trên chiếc giường thuộc về riêng mình, lòng ta ngập tràn hy vọng.

A nãi trồng củ cải cực khéo, mỗi lần đến phiên chợ đều gùi một ít đem bán.

Lần này ta theo bà đi, hai bà cháu vừa đi vừa nói cười rôm rả.

Lần gần nhất ta đặt chân đến chợ, vẫn còn là thuở phụ thân còn sống.

Bởi vậy, hôm nay nhìn gì cũng mới mẻ, cũng khiến người ta ngẩn ngơ.

Tìm được chỗ ngồi, bên cạnh toàn là người quen của a nãi , thấy ta liền sinh hiếu kỳ.

Bà nắm tay ta, cười rạng rỡ mà khoe khắp nơi rằng ta là cháu gái bà.

Có một thím ánh mắt sáng lên, nhìn ta rất vừa ý, rồi lập tức dò hỏi ta bao nhiêu tuổi, rõ ràng là có ý muốn làm mai.

A nãi liếc mắt một cái, lập tức phản bác:
“Nhà ta Miên Miên còn nhỏ, hơn nữa, cái thằng đen sì nhà bà ta, ta chẳng ưng nổi.”

Lời vừa dứt, chung quanh liền vang lên một trận cười vang.

Bà thím kia mặt mày sa sầm, lẩm bẩm vài câu rồi dịch ghế ra xa.

A nãi chẳng thèm để tâm, lôi từ trong ngực ra mấy đồng tiền lẻ, dúi vào tay ta:
“Đi mua lấy cây kẹo hồ lô mà ăn.”

“Con không ăn đâu, bà ơi.” Ta ôm tiền, định đưa trả lại.

Bà liền ôm chặt lấy ngực áo, đẩy ta ra xa:
“Đi đi, con nít nên ăn ngọt một chút, sau này đời mới ngọt theo.”

Ta không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Lúc quay lại, tay ôm xiên kẹo, củ cải của bà đã bán gần hết.

Nhưng trời dần âm u, mây đen kéo đến, bà quyết định thu dọn đồ, nhanh chóng trở về nhà.

Hai bà cháu vội vã rảo bước, cách nhà chỉ còn vài dặm thì mưa đổ ào ào.

Bà liền kéo ta vào một ngôi miếu hoang ven đường để trú mưa.

Ta phủi nước mưa trên người, dìu bà ngồi xuống góc tường, còn chưa kịp thở đều, thì cánh cửa miếu đã bị ai đó đá tung ra.

Hai nam nhân dìu nhau bước vào, người đi sau dường như bị thương, áo trắng dính đầy máu, phía sau lưu lại từng dấu chân đỏ thẫm.

Cảnh tượng ấy khiến ta sợ đến phát run, khẽ kêu một tiếng.

Trong ánh sáng mờ mịt, ánh mắt sắc như đao của người áo trắng lập tức bắn tới:
“Ai?”

Chỉ một ánh nhìn, mà như cả núi thây biển máu phủ xuống, rõ ràng còn chưa trông rõ mặt, mà đã khiến người ta rét lạnh đến tận xương.

“Quý… quý nhân, chúng ta là dân làng gần đây… không… không phải người xấu.”

A nãi dường như cũng sợ hãi, lắp bắp bước lên giải thích.

Người nọ được kẻ áo đen dìu đến góc tường đối diện ngồi xuống.

Ngoài cửa sổ, một tiếng sấm trầm đục vang lên, ta mới nhìn rõ gương mặt hắn — là một công tử trẻ tuổi tuấn mỹ đến mức khiến người ta ngẩn ngơ.

Ngọc quan lệch đi, tóc dài rối tung, hắn ôm lấy bả vai, lạnh lùng nhìn về phía chúng ta mà không thốt một lời.

“Chủ tử, có giết không?”

Kẻ áo đen vừa nói vừa rút kiếm khỏi vỏ.

Ta lập tức trốn sau lưng bà nội, tim đập mạnh tới mức nghẹt thở.

Lại một tiếng sấm nổ vang.

“Không cần.”

Tim ta rốt cuộc cũng quay lại vị trí.

4

Bọn họ nhóm lửa lên.

Tầng mây dày đặc dần tan, trời cũng hé sáng.

Ta cùng A nãi vốn định rời đi, song cơn mưa lại chẳng có dấu hiệu thuyên giảm.

Vậy nên, trong ngôi miếu đổ nát, hai bên rõ ràng như nước với lửa.

Kẻ kia bị thương nơi bả vai, ngực trần lộ rõ, A nãi vội vàng che mắt ta lại.

Mặt ta lập tức đỏ bừng, nóng như thiêu đốt, càng khốn khổ là y còn bật cười khinh bạc, tựa như đang cợt nhả cái gọi là “tự lượng sức mình” của ta.

Trong miếu lặng ngắt như tờ.

Nam tử áo đen đã ra ngoài.

Ta cùng A nãi chịu không nổi cái đói, đành rón rén lấy củ cải ra gặm.

Vị ngọt giòn tan trong miệng, khiến ta thỏa mãn mà nhắm mắt lại.

“Ê.”

Ta nhìn về phía người nọ, chỉ thấy hắn vung tay một cái, có vật gì đó bay vào lòng ta.

Ta đưa tay nhặt lên, xúc cảm mịn màng dịu nhẹ, thì ra là một khối ngọc bội hình tròn, chất ngọc thượng hạng.

“Đổi hai củ cải.”

Ngọc bội… đổi củ cải?

A nãi thấy vậy liền hoảng hốt lên tiếng: “Không được, không được, chỉ hai củ cải thôi mà, Miên Miên, mau đem trả lại cho quý nhân.”

Bà liền gom hết số củ cải còn lại trong giỏ tre.

Ta ôm lấy chúng, cúi đầu bước đến trước mặt người nọ, cẩn thận đặt xuống, rồi vội vã quay người bỏ chạy.

Chẳng ngờ hắn bỗng trở mặt, mày kiếm nhíu lại như Diêm Vương hiện thế: “Ta nói, lấy ngọc đổi, nếu các ngươi không cần…”

Nghe vậy, ta lập tức quay đầu, nhặt miếng ngọc dưới đất nhét vào lòng.