CHƯƠNG 1

Ta là kẻ không chịu nổi cảnh người khác rảnh rỗi.

Ngay đầu gả vào nhà họ Lý, ta đã bị phòng oanh oanh yến yến làm hoa mắt chóng mặt.

Phu quân hớn hở khoe khoang: “ đều là hồng nhan tri kỷ của ta, ai nấy đều có tuyệt kỹ riêng.”

Cô áo lục giỏi gảy tỳ bà, cô áo đỏ múa thủy tụ điêu luyện, còn có một người chuyên làm thơ nhã nhặn.

Phu quân tưởng ta sẽ ghen tuông phát cuồng, nhưng ta chỉ thấy… bức bối.

Chừng ấy người tài, sao có thể ru rú nơi hậu viện, lãng phí đời người?

Ta chịu hết nổi, sáng sớm sau liền gọi hết bọn họ ra sân, xếp hàng theo thứ tự cao thấp.

“Ngươi, đến nhạc phường gảy tỳ bà, mỗi ba canh giờ, một khắc cũng không .”

“Ngươi, đến xưởng thêu làm thử y nương.”

“Còn phu quân ngươi…”

Ta nhìn kẻ vô tích sự kia, cau mày nói: “Tề vương rất thích xem giả trang. Ngươi dáng dấp đẹp, mặt mũi thanh tú, chi bằng đến phủ hắn kiếm ngoại tiền đi.”

1

Rõ ràng Lý Cảnh Châu chẳng hiểu nổi lời ta nói, cây quạt xếp trong tay hắn còn phe phẩy hăng hơn lúc nãy.

Khóe môi nhếch lên giễu cợt: “Phu nhân chẳng lẽ giận quá hóa hồ đồ, lại bắt ta – một thế tử đường đường của phủ Tĩnh Bá – đến phủ Tề vương hát hí kịch? Làm cái nghề hạ cửu lưu đó sao?”

Sau lưng hắn, một đám oanh oanh yến yến cũng bụm miệng cười khúc khích, ánh mắt không giấu nổi khinh thường.

Cô áo lục tên là Lục Khởi, ôm tiến lên một , nũng nịu nói: “ phu nhân, đôi tay này của nô gia là để gảy bầu bạn cùng thế tử gia, chứ nếu ra ngoài phơi mặt nhạc phường, chẳng phải làm mất mặt phủ bá hay sao?”

Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn bọn họ.

Thật ra ta vốn không phải người nóng tính, chỉ là có một điều ta ghét nhất — đó là lỗ vốn.

Cuộc hôn nhân này là cha ta bỏ tiền lớn ra mua về, riêng hồi môn thôi cũng đã lấp đầy một nửa lỗ hổng tài chính của phủ Tĩnh Bá.

Ban đầu ta nghĩ, mua cái danh “phu nhân quý tộc” để sau này làm ăn buôn bán cho dễ, nuôi vài người rảnh rỗi trong nhà cũng chẳng sao.

Nhưng tối qua ta lật sổ sách ra xem.

Ha! nào phải nuôi người rảnh rỗi, rõ là nuôi bầy thú nuốt vàng!

Cây tỳ bà của Lục Khởi làm từ gỗ tử , mỗi tháng phải dùng dầu thơm đặc chế để lau chùi.

Cô áo đỏ tên là Hồng Tú, không mặc gì ngoài vải vân cẩm, mỗi lần múa là hao luôn một đôi hài đính ngọc trai.

Còn cái kẻ làm thơ kia thì càng quá quắt, giấy nháp viết sai cũng phải cho người lặn lội tận Tô Châu mua về cho chuẩn.

Mà bản thân Lý Cảnh Châu càng là phường hoang phí — nay tiệc ngắm hoa, mai tiệc thưởng trà, trong túi chẳng có lấy một xu, toàn sống nhờ ghi .

Ta nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

“Người đâu!”

Ba mươi hộ viện cao lớn mà ta mang từ nhà đẻ tới lập tức đồng loạt ra, gậy gõ xuống đất vang dội.

Tiếng cười trong sân im bặt.

Lý Cảnh Châu sợ đến mức rơi cây quạt: “Thẩm Như Ý, nàng làm gì? Muốn tạo phản à?!”

Ta cúi người nhặt cây quạt ấy lên, đáng tiếc, mặt quạt là bút tích của danh gia, bán cũng năm mươi lượng .

“Thế tử nói đùa rồi. Ta đã gả vào phủ bá, tất nhiên phải lo chuyện sinh kế cho phủ bá.”

Ta mỉm cười ôn hòa, tiện tay đưa cây quạt cho quản sự đứng sau lưng: “Nhập kho, ghi sổ.”

Rồi ta quay lại, chỉ vào đám nữ tử sắc mặt đã trắng bệch.

“Từ nay, trong sân này không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Nhà họ Thẩm chúng ta không nuôi nổi, phủ Tĩnh Bá lại càng không gánh nổi.”

“Lục Khởi, không?”

“Ta đã nhờ người liên hệ với nhạc phường danh tiếng nhất kinh thành – Thiên Các, lương cứng hai lượng, chia hoa hồng bảy ba, ngươi bảy ta ba, dù sao ta cũng không phải loại chủ tham lam.”

Lục Khởi trừng mắt sắp khóc, còn chưa kịp rơi lệ đã bị hai bà tử kéo đi.

“Hồng Tú, xưởng thêu phía nam thành người thử đồ, dáng ngươi đẹp, ta thấy hợp. Dù hơi vất vả, nhưng ổn lâu dài.”

Hồng Tú vừa ngã người ngất, ta liền hắt thẳng ly trà mát lên mặt cho tỉnh táo lại.

Còn cái người làm thơ kia — ta quên mất tên rồi — ôm ngực, dáng yểu điệu sắp tắt thở.

“Ngươi biết viết chữ thì đến phòng kế toán chép sổ sách, sai một chữ trừ mười văn tiền.”

Xử lý xong đám hồng nhan tri kỷ kia, ta cuối cùng cũng quay lại nhìn Lý Cảnh Châu.

Hắn lùi lại, tiếc là phía sau đã bị hộ viện chặn đường.

“Như Ý à…”

Hắn nuốt khan một cái, cố chống chế: “Vi phu là người đọc sách.”

“Đọc sách?”

Ta cười lạnh: “Thế tử thi ba lần đồng sinh mà rớt ba, sách của chắc cho chó gặm rồi!”

Lý Cảnh Châu mặt đỏ bừng: “Dù cũng không thể bắt ta đi bán nghệ! Sĩ khả sát bất khả nhục!”

Ta gật đầu, tỏ thông cảm: “Thế tử khí cốt như …”

“ thì trả ngay rượu ba ngàn lượng tháng Túy Tiên Lâu, với một ngàn lượng tiền trang sức mua chịu cho cô Hồng Tú Lâm Lang Các đi.”

Ta từ tay áo rút ra một xấp giấy dày cộp, phe phẩy mặt hắn.

“Chủ nói rồi, nay không trả thì họ sẽ đến nha môn tố cáo. Lúc đó danh tiếng thế tử xù vang khắp kinh thành, e là còn khó nghe hơn chuyện đi phủ Tề vương diễn tuồng đấy.”

Mặt Lý Cảnh Châu trắng bệch, hắn vốn sống nhờ cái tiếng “thế tử quý tộc”.

“Ta… ta không biết hát hí khúc…”

Hắn lắp bắp, cuối cùng cũng chịu xuống nước.

Ta nhìn từ đầu đến chân, phải nói, ánh mắt cha ta vẫn rất chuẩn.

Lý Cảnh Châu tuy đầu óc không linh hoạt, nhưng gương mặt là nhất phẩm.

Mặt như ngọc, mắt tựa hoa đào, nhất là cái dáng uể oải, nhuốm quý tộc sa sút, hoàn toàn hợp khẩu vị tên Tề vương mê sắc kia.

“Không biết hát cũng chẳng sao,”

Ta tới, giúp hắn chỉnh lại cổ áo, nhẹ nhàng nói: “Tề vương gần mê mẩn vở Bá Vương biệt Cơ, một Ngu Cơ xinh đẹp như hoa.”

“Thế tử chỉ cần đứng đó, khóc lâm ly một , một đêm thôi, thù lao đủ trả nửa tháng tiền rượu của rồi.”

Lý Cảnh Châu vẫn còn do dự, ta ghé sát tai thì thầm: “Tề vương hào phóng lắm, nếu làm hắn vui, biết đâu còn thưởng cho vài bức danh họa triều . chẳng thích sưu tầm thứ đó lắm sao?”

Khoảnh khắc đó, đôi mắt Lý Cảnh Châu… đáng xấu hổ thay, lấp lánh sáng.

2

Sau khi phủ Tĩnh Bá đổi chủ, ta tức giận đến mức muốn làm ầm lên.

Bà chống gậy xông vào sân viện của ta, chỉ tay vào mặt mắng rằng ta mang phong cách thương nhân, làm ô uế môn đình, lại còn bắt đám thiếp của trai bà phải đi làm việc đê tiện.

Lúc ấy ta bấm bàn tính lách cách, đầu cũng không thèm ngẩng.

“Mẫu thân nói , cũng thấy chuyện này là chẳng thể diện.”

sững người, tưởng ta mềm lòng, lên giọng trưởng bối, thì ta đã đẩy một quyển sổ kế toán đến mặt bà.

“ là chi tiêu của phủ tháng , tổng cộng một vạn hai ngàn lượng, mà thu vào của công chỉ vỏn vẹn tám trăm lượng. Phần chênh lệch này, đều là do của hồi môn của bù vào.”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn bà bằng ánh mắt hết sức chân thành: “Nếu mẫu thân thấy mất mặt, xin mẫu thân bỏ tiền ra lấp khoản thâm hụt này.”

“Chỉ cần có , đừng nói là để họ ngồi trong sân ăn hạt dưa, mà có muốn dựng bàn thờ cúng như Bồ Tát, dâu cũng chẳng dám nói nửa lời.”

nhìn dãy số dọa người kia, tay run lẩy bẩy.

Phủ Tĩnh Bá vốn đã là cái vỏ rỗng từ lâu. Ông Bá già thì tu đạo luyện đan, đốt tiền vào lò chẳng tiếc tay. thì số tiền riêng cũng sớm bị Lý Cảnh Châu – cái tên phá gia chi tử kia – moi gần cạn.

“Nhưng… nhưng cũng không thể để thế tử đi… đi…”

“Đến phủ Tề vương là việc thanh nhã, sao có thể gọi là ‘đi’ ?”

Ta cắt lời, “Tề vương là người hoàng thất, rất yêu luật. Thế tử đến đó là giao lưu học hỏi, tiện thể mang tiền nhuận bút về. là phong lưu tao nhã của văn nhân, sao có thể gọi là làm bẩn môn đình?”

há miệng, nhìn mặt bình thản của ta mà rốt cuộc cũng chẳng nói nên lời, đành ngậm ngùi bỏ đi.

Giải quyết xong người già, đám trẻ còn lại cũng dễ trị hơn nhiều.

Lục Khởi đầu đến Thiên Các, khóc lóc thảm thiết.

Lúc về cũng khóc, nhưng là khóc vì tiền quá nhiều.

Tuy cô ta có phần điệu đà, nhưng tài gảy tỳ bà thì thực sự không tệ.

Khách của Thiên Các đã quen với những điệu ẻo lả, nay nghe phong cách vừa thanh cao vừa ai oán đậm chất quý tộc liền kinh ngạc không thôi.

Chỉ trong một đêm, tiền thưởng thôi đã trăm lượng trắng.

Ta giữ cam kết, lấy đi ba mươi lượng, còn lại bảy mươi lượng đều đưa hết cho cô ta.

Lục Khởi ôm đống , ngây ra như tượng.

Cô ta phủ một tháng chỉ có hai lượng , mà còn bị cắt xén tầng tầng lớp lớp.

“… phu nhân, số này thật sự là… cho nô gia sao?” Cô ta run giọng hỏi.

“Lao động làm giàu, không có gì xấu hổ .”

Ta vỗ vai cô ta, “ mai cố gắng hơn nữa nhé. Ta tin cô sẽ trở thành tay tỳ bà số một kinh thành đấy.”

Ánh mắt của Lục Khởi đã thay đổi. Ngay sáng sau, chưa cần ai gọi, cô ta đã dậy từ lúc gà gáy luyện , còn chủ động xin tăng buổi biểu diễn.

Hồng Tú cũng , xưởng thêu Cẩm Tú làm thử y nương, dáng người đẹp, mặc gì cũng tôn dáng, khiến các tiểu thư quý phu nhân tranh nhau đặt may theo mẫu.

Chưởng quầy mừng như bắt vàng, vừa trả lương vừa tặng thêm hai bộ y phục hợp thời.

, họ tranh giành nhau chỉ vì một cái liếc mắt của Lý Cảnh Châu.

Giờ thì sao?

Lý Cảnh Châu đi ngang qua hoa viên, trêu ghẹo Lục Khởi một câu.

Lục Khởi ôm chạy vội: “Thế tử gia xin tự trọng, nô gia phải đến nhạc phường làm, đến muộn thì mất tiền thưởng đấy!”

Hắn lại quay sang tìm Hồng Tú.

Hồng Tú tập múa mới, liền nhăn mặt: “Tránh ra đi thế tử gia, chỗ này sáng quá đẹp, vải thêu song diện đắt lắm đấy, hỏng rồi ngài đền nổi không?”

Lý Cảnh Châu đứng trơ giữa gió, người cũng rối như tâm trạng.

Cái đầu chuyên thơ văn của hắn không thể nào hiểu nổi, vì sao cô gái từng si mê mình đến chết đi sống lại, chỉ sau vài lại trở thành cô sát tiền ham việc như .

Dĩ nhiên, khó trị nhất vẫn là chính hắn.

Ta đã chuẩn bị cho hắn một bộ trang phục.

Không phải bộ tuồng loè loẹt, mà là áo rộng tay dài thanh lịch, điểm phấn nhẹ nơi mắt, khiến đôi mắt đào hoa ấy càng thêm vô tội u buồn.

“Nhớ kỹ, đến đó là giao lưu nghệ thuật, không phải bán tiếng cười.”

Ta dặn kỹ: “Phải giữ dáng, phải lạnh lùng, phải có cái khí chất kiểu xem tiền như rác nhưng bị đời đẩy vào chốn hồng trần.”

Lý Cảnh Châu tuy vẫn phản đối, nhưng nghĩ đến đống chất, rốt cuộc cũng cắn răng lên kiệu.

Còn ta thì ngồi trong phủ uống trà, vừa nhấp một ngụm, vừa thầm tính xem phen này thu hồi vốn bao nhiêu.