Chương 8

“Dân phụ không dám nhận cái ‘phúc’ đó.” Ta nhàn nhạt đáp, “Chỉ biết tận tâm tròn chức phận.

Nếu bà tử không còn chuyện gì khác, dân phụ xin cáo .”

Ta thi lễ, xoay người bỏ đi.

“ lại!” Quản sự bà tử giận đến phát run.

“Diệp Thanh ! Ngươi đừng có không biết điều! Ngươi chỉ là một nữ nhân bỏ,

chịu dùng ngươi, ấy là nâng giá ngươi! Ngươi…”

“Bà tử cẩn lời!”

Một thanh âm băng đột nhiên vang lên từ cửa.

Ta quay đầu, chỉ thấy Tần Tranh chẳng biết từ lúc nào đã nơi ngưỡng cửa sảnh .

Một thân quan bào màu đen tuyền còn chưa thay, hiển nhiên là mới từ ngoài trở .

Sắc mặt ngài u ám, mắt lẽo như băng lướt qua người quản sự bà tử kia.

“Thủ… Thủ phụ đại nhân!” Quản sự bà tử sợ đến chân mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ sụp xuống, sắc mặt tái nhợt.

“Phủ An Bình Vương thật là oai phong lẫm liệt.”

Tần Tranh chậm rãi bước vào, thanh âm không cao, nhưng áp lực như núi đè.

“Ngay cả người trong phủ quan, cũng dám quát nạt lôi kéo tùy tiện?”

“Không… không dám! Nô không dám!” Quản sự bà tử lập tức quỳ xuống, mồ hôi như tắm.

“Nô … nô chỉ là phụng mệnh , tới thỉnh Diệp nương tử…”

“Thỉnh?”

Tần Tranh cười một .

“ quan ngoài cửa nãy giờ, nghe rõ ràng từng lời.

thân thể có , trong phủ đã có Thái y phủ phụng thị.

Diệp Thanh là người của quan, đi hay , không đến lượt phủ An Bình Vương can thiệp.”

“Truyền lời lại với .”

Tần Tranh dừng bước, giọng trầm thấp lùng,

16

“Nếu còn có sau, quan không ngại tự mình đến phủ An Bình Vương, hỏi rõ vương gia, rốt cuộc là dạy dỗ nội quyến kiểu gì!”

“Dạ! Dạ! Nô xin cáo ! Nô lập tức cáo !”

Quản sự bà tử hồn phi phách tán, dẫn theo nha hoàn vừa khóc vừa chạy khỏi sảnh.

Trong sảnh , chỉ còn lại ta và Tần Tranh.

Ngài nhìn ta một cái: “Không sao chứ?”

“Không sao. Đa tạ đại nhân đã ra tay tương trợ.”

Ta chân cúi mình cảm tạ.

Tần Tranh không nói thêm gì nữa, xoay người rời đi.

Khi đến cửa, bước chân ngài thoáng khựng lại, không quay đầu, chỉ để lại một câu:

“Hôm khai trương Từ Đường, quan sẽ đưa chút lễ mọn.”

Nhìn theo bóng lưng ngài khuất dần, lòng ta ngổn ngang trăm mối: cảm kích, yên tâm… còn có một tia xao động khó tả.

Ngài hết đến khác ra bảo hộ ta, thay ta chắn gió che mưa.

Ân tình ấy, sớm đã vượt ra khỏi khuôn khổ chủ – .

Ngày khai trương Từ Đường chọn vào mùng tám tháng Chạp, đúng lúc gặp ngày nắng hiếm hoi giữa mùa đông.

Hiệu thuốc nhỏ thu dọn gọn gàng sạch sẽ, trên cổng treo biển “ Từ Đường”, chữ do một lão tú tài Tây viết, mộc mạc hữu lực.

Tủ thuốc, bàn chẩn, mọi thứ đều đầy đủ.

Ta mời một vị cựu ngự y đã hưu từ Thái y viện ngồi chẩn trị, chuyên xem các chứng khó.

Còn ta thì phụ trách phụ nhân và hài đồng, cùng với phối chế và bán dược , dược thiện.

Không ngờ, ngày khai trương lại náo nhiệt đến thế.

Rất nhiều hàng xóm láng giềng Tây từng ta giúp đỡ đều đến, mang theo rau củ tự trồng, điểm tâm tự , miệng nói toàn những lời tốt lành.

Quản sự bà tử trong phủ, thậm chí cả Tần Phong cũng thay mặt Tần Tranh đưa lễ đến–một bộ bình dược và chày nghiền bằng sứ Thanh Hoa hảo hạng.

Điều khiến ta không ngờ hơn cả là– Ngay sau khi nghi thức khai trương kết thúc, một cỗ xe ngựa hoa lệ nhưng giản dị dừng trước cửa.

Màn xe vén lên, thì ra là… Tần Tranh đích thân đến!

Ngài vẫn vận phục, nhưng khí độ ngút trời ấy lập tức khiến khung cảnh náo nhiệt ngoài cửa tĩnh lại.

Mọi người đều kính sợ nhìn phía ngài.

“Đại nhân, sao ngài lại…” Ta vội vàng bước ra đón.

“Hiệu mới khai trương, đến xin một chén .”

Tần Tranh cất lời nhàn nhạt, mắt lướt qua hiệu thuốc sắp xếp chỉnh tề, khẽ gật đầu: “Không tệ.”

Ta mau mắn mời ngài vào gian phòng yên tĩnh phía sau, tự tay pha một bình dưỡng phổi trị ho do ta đặc chế dâng lên.

Tần Tranh cầm lấy chén , chậm rãi nhấp một ngụm, không nói lời nào.

Trong gian phòng, chỉ còn lại làn hơi nước mờ ảo bốc lên từ nóng.

“Hiệu thuốc , là căn cơ của ngươi.” Ngài đặt chén xuống, nhìn ta nói.

“Cứ vững tâm . Không cần để tâm đến những kẻ chẳng liên quan.”

Ta hiểu, ngài đang nói đến Thẩm Hoài Cẩn và An Bình .

“Dạ. Dân phụ hiểu.”

Ta gật đầu.

“Sau ,” Tần Tranh đột nhiên cất , “Không cần tự xưng là ‘dân phụ’ nữa.”

Ta khựng lại.

“Giữa ta và ngươi, không cần câu nệ như thế.”

Ngài dậy, bước đến cửa sổ, ngắm nhìn cảnh náo nhiệt ngoài.

“Diệp Thanh , ngươi đã chẳng còn là người phụ nữ ruồng bỏ năm nào.

Con đường ngươi đi, do chính ngươi chọn.”

Lời ngài như một tia sáng, chiếu rọi tận sâu đáy lòng ta. Phải rồi–

Ta, Diệp Thanh , bằng đôi tay , bằng ý chí không cam chịu khuất phục, và nhờ sự

giúp đỡ của quý nhân, cuối cùng đã tạo dựng chỗ của riêng mình giữa kinh rộng lớn.

Không còn là Diệp thị nương tử sống dựa vào người khác.

Không còn là kẻ Thẩm Hoài Cẩn ruồng bỏ.

là Diệp nương tử của Từ Đường!

Một luồng hào khí và tự tin chưa từng có trỗi dậy trong lồng ngực.

“Dạ! Ta hiểu rồi!”

đầu tiên trước mặt ngài, thanh âm của ta vang vọng, rõ ràng và kiên định đến thế.

Tần Tranh ngoái đầu liếc nhìn ta một cái.

nắng ngoài cửa sổ rọi lên chân mày và đôi mắt sâu thẳm của ngài, tựa hồ đã xua tan đi phần lùng thấy.

Ngài khẽ nhếch môi, mỉm cười rất nhẹ.

“Tốt.”

Việc kinh doanh của Từ Đường thuận lợi hơn cả dự đoán.

Chuyên trị phụ nhân, hài nhi, giá thuốc lại rẻ, ngay thẳng danh.

Lại thêm bóng Tần Tranh như tấm biển không chữ treo trước cửa, chẳng ai dám đến gây sự.

Ngay cả hiệu dược “Thanh Thảo Đường” cũ Tây cũng càng thêm thịnh vượng.

Danh của ta nơi đây ngày một vang xa.

Người ta nhắc đến “Diệp nương tử”, không còn là thương hại hay giễu cợt gọi “kẻ bỏ của

Thẩm gia”, là tôn trọng và cảm kích, gọi một “Diệp đại phu của Từ Đường”.

phía Thẩm Hoài Cẩn, hoàn toàn không còn động tĩnh.

Phủ An Bình Vương cũng chẳng dám đến quấy rối nữa.

Nghe nói An Bình phát cơn giận lớn trong phủ, đập phá không ít đồ, nhưng cuối cùng cũng đành bó tay.

17

Cuộc sống, tựa hồ đã thật sự bước vào quỹ đạo ổn định.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, là Tiểu Niên.

Trong phủ treo đèn kết hoa, chuẩn đón Tết.

Tần Tranh lại nhiễm phong hàn, nặng hơn trước, phát cả sốt nhẹ.

Thái y nói là lao lực mấy ngày liền, hàn khí nhập cốt, kê đơn thuốc, dặn cần tĩnh dưỡng.

Ta tự mình sắc thuốc tiểu trù phòng.

Thuốc vừa nấu xong, ta bưng chén thuốc đến thư phòng của ngài.

Trong thư phòng, địa long sưởi ấm khiến không khí thật dễ chịu.

Tần Tranh khoác ngoại bào màu mực, tựa vào nhuyễn tháp nhắm mắt dưỡng thần.

nến hắt lên gò má góc cạnh của ngài, khiến vẻ nghiêm nghị ngày dịu đi mấy phần, lộ ra vài phần mệt mỏi trong trạng… và cả… nhu hòa?

Dường như ngài đã ngủ.

Ta rón rén đặt chén thuốc lên bàn cạnh tháp, định âm thầm ra.

“Cứ để đó.”

Ngài đột nhiên mở miệng, giọng nói mang theo khàn khàn của tật, nhưng mắt lại không mở ra.

“Thuốc nên uống khi còn nóng.” Ta khẽ khàng cất lời.

Tần Tranh chậm rãi mở mắt. Có lẽ vì phát sốt, mắt của ngài không còn sắc bén như , lộ ra vài phần mông lung, cứ thế lặng lẽ nhìn ta.

Trong thư phòng rất yên tĩnh, chỉ có lách tách nhẹ vang lên khi sáp nến nổ.

“Diệp Thanh .” Ngài bỗng gọi thẳng tên ta.

“Có tiểu nữ.”

“Nơi … quá lẽo.” Ngài bất ngờ thốt một câu chẳng đầu chẳng đuôi.

Ta ngẩn người. Chẳng lẽ ngài… mê sảng rồi?

mắt ngài vẫn nhìn ta, sâu thẳm, như ẩn chứa vô vàn tâm sự.

“Hồi nhỏ, mỗi dịp năm mới, mẫu thân ta đều tự tay gói chẻo.” Giọng ngài rất khẽ, như

đang thì thầm với chính mình. “Nhân cải trắng thịt heo, rất đỗi bình , nhưng… lại rất ấm lòng.”

Tim ta khẽ rung lên. Đây là đầu tiên ta nghe ngài kể chuyện thân.

Một vị Thủ phụ quyền khuynh thiên hạ như ngài, sâu trong tâm khảm cũng cất giấu khát vọng một chút ấm áp giản đơn như thế sao?

“Đại nhân muốn dùng chẻo?” Ta nhẹ giọng hỏi.

Tần Tranh trầm mặc một hồi, không đáp, chỉ nhắm mắt lại, phất tay: ” xuống đi.”

Ta ra, nhưng trong lòng đã âm thầm ghi nhớ.

Hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, ta đã dậy sớm.

Nói với quản sự phòng bếp một , xin ít thịt heo tươi, cải trắng và bột mì.

Quản sự dù lấy lạ, nhưng cũng không dám hỏi nhiều.

Ta tự tay nhào bột, điều nhân.

Thịt heo băm nhuyễn, cải trắng vắt khô nước rồi thái mịn, trộn với gừng băm và dầu mè.

Tuy tay nghề không thuần thục, nhưng từng động tác đều rất chăm chú.

Khi đang gói , Tiểu Đào chạy đến giúp, tò mò hỏi: “Nương tử, sao hôm nay người lại chẻo vậy?”

“Tết đến rồi, chút cho có không khí.” Ta mỉm cười, không nhắc gì đến Tần Tranh.

chẻo gói xong, cho vào nước sôi luộc.