Chương 1

Bên kia suối lại vang lên tiếng roi vọt, tiếng trẻ nức nở.

Ta dán miếng vải lên lớp hồ, quay sang một .

Đứa nhỏ chừng bốn, năm tuổi, bị đánh khóc òa, miệng gào to muốn ăn thịt.

Ta biết, đánh chẳng qua là giả, muốn khiến chúng ta mềm lòng mới là .

Hồi đó đuổi phu thê ta ra khỏi nhà, giọng điệu cứng rắn mức chứ.

Giờ đây, Thạch Định dậy sớm về muộn, từng bao lương thực về, ba bữa trong nhà đều đủ đầy, bữa cũng có thịt.

Nhà quê cũng sống tằn tiện, ngoài kẻ làm nghề săn bắn, dám bảo cũng thịt ăn?

Chẳng qua trong nhà có Thạch Định tổ đều ưa thịt cá, mà Thạch Định lại xoay xở kiếm được, đã vất vả dầm dãi nắng, nếu chẳng ăn uống đầy đủ, thân thể e chẳng chịu nổi.

Tướng công của mình, dĩ nhiên thương.

Nghĩ tới đó, mặc ta đánh , ta tiếp tục dán đế giày.

Lấy vỏ tre cắt theo khuôn bàn , in lên, cắt ra theo hình chiếc giày.

Phơi hơi khô, dùng dùi đục lỗ, xỏ kim luồn chỉ — chính là đế ngàn lớp. Loại giày này vừa êm , lại bền bỉ.

Nghĩ việc Thạch Định vào núi săn b.ắ.n vẫn còn giày rơm, ngón trầy xước đầy vết thương, tay ta càng làm nhanh hơn.

Tháng này, toàn bộ mồi Thạch Định đều đi đổi lấy vải vóc, bông lót, còn có thuốc trị đau chóng , thuốc cầm máu, viên giải trừ khí độc trong núi.

Quả thực chẳng về nhà lấy một văn tiền.

Không hắn không muốn, mà là để chuẩn bị mùa đông lạnh giá sắp tới.

Tháng Mười trong núi, hễ có nắng thì còn đỡ, chứ gặp dầm gió bấc, lạnh buốt thấu xương.

May thay ta đã kịp may nhà hai chiếc áo lót bông mỏng, hai bộ áo quần mỏng giữ ấm, hai giày bông, mỗi người năm vớ vải.

Buổi tối rửa xong, Thạch Định lại dẫm gót giày mà đi, giày mới chẳng chốc đã sờn.

Ta dứt khoát làm riêng mỗi người một không có phần gót, đi vào lại thấy thuận tiện vô cùng.

Tổ không lên núi nữa, khai khẩn mảnh đất dốc ngay trước cửa, định bụng trồng ít hành, tỏi và rau xanh.

Quý Ngưu , Thiết Đản cũng giúp sức khai khẩn mảnh đất hoang đó.

Thạch Định về gần trăm cân bông, ta tính đánh tơi hết thảy, may bốn năm chăn bông, phần còn lại để làm áo bông, quần bông.

Chăn bông nhà Quý Ngưu và Thiết Đản cũng nên đem ra đánh lại, chăn đánh tơi đắp mới thấy ấm.

Thạch Định còn đặc biệt mời thợ đánh bông từ dưới núi lên. Hai vị tẩu tẩu cũng tới một tay.

“Đại Ni, muội định làm bao nhiêu chăn thế?”

“Tổ tổ mẫu tuổi đã cao, sợ lạnh. Muội tính đổi hết hai người, cũ đem ra đánh lại làm lớp đệm.”

Quý Ngưu tẩu mà tấm tắc:

“Vẫn là Thạch Định nhà muội giỏi giang, mua đống bông về, trời có lạnh nữa cũng chẳng ngán. Mà muội cũng hiếu thuận.”

“Tổ tổ mẫu trước nay đối xử muội cũng chẳng bạc.”

Tổ mẫu thân thể yếu, chẳng làm nổi việc nặng, nhưng chưa từng can thiệp nhiều .

Ta nấu bà ăn nấy, không hề nhăn khó chịu, chẳng bao giờ trách móc ta nấu ăn không ngon, cũng không bắt bẻ, chê bai hay hành hạ bằng .

Tổ thì khi trời còn ấm, vẫn theo Thạch Định vào núi săn bắn.

Giờ tiết trời lạnh giá, không lên núi nữa, lại bận bịu khai khẩn đất hoang, chẳng khi thực sự được nghỉ ngơi.

“Thạch Định đối muội chẳng tốt quá rồi sao?”

Trước trêu ghẹo nửa đùa nửa của hai vị tẩu tử, ta đỏ tía tai.

Thạch Định đối ta quả rất tốt — chỉ là những như thế quá đỗi thẹn thùng nên chẳng tiện ra.

“Ối chà, rồi kìa!”

Ta ngẩng ra cửa, thấy đang trút lớn, trong lòng không khỏi lo lắng.

Không biết Thạch Định có săn được không?

Là còn ở trong núi, hay đã xuống huyện thành?

, rừng núi mịt mù hơi sương, chốn cũng đầy hiểm nguy…

“Đại Ni, Đại Ni, muội đang ngẩn ngơ đấy?”

Ta lắc , không đáp.

Chỉ nghĩ bụng: đợi Thạch Định trở về, sẽ cùng hắn bàn bạc, hay là thôi — năm nay cứ vậy là được rồi.

Dù sao trong nhà cũng đã có tiền, có gạo.

Cần vất vả nữa?

Thạch Định trở về lúc nửa đêm, ướt sũng từ , như một gà rơi xuống vạc nước.

Ta thấp thỏm suốt buổi tối, giờ thấy hắn bình an trở về, trong lòng đau xót không yên.

Giọng cũng nghẹn ngào:

“Trong nồi có nước nóng, mau rửa sạch người rồi thay áo khô vào. Ta đi hâm lại đồ ăn chàng.”

Thạch Định ta, bàn tay lạnh cóng chạm lên ta, khẽ véo một :

“Khóc rồi à? dám bắt nạt thế?”

Ta khẽ lắc .

“Nhanh đi rửa ráy thay đồ, trời lạnh thế này, nhiễm phong hàn rồi thì khổ lắm đấy.”

“ không bắt nạt sao?”

Lại thế, gà vịt nghe.

“ sự không có mà, chàng mau đi rửa thay đồ đi, ta luộc chàng hai quả trứng vịt muối.”

Dạo này hắn chỉ mê món ấy.

Trứng vịt đã ngâm hơn một tháng, thấm vị mà không quá mặn, luộc lên ngon không tả nổi.

“Nương tử ta đúng là tốt nhất!”

Hắn tắm rửa xong xuôi, ra ngồi bên lò sưởi hong lửa, vừa ăn cơm vừa sưởi.

vất vả lại còn chịu lạnh, đói phát run, ăn lấy ăn để, suýt nghẹn, vội vã uống ngụm canh.

Chờ khi bụng ấm lên chút, hắn mới mở :

“Nương tử, ta muốn bàn một chuyện.”

“Chàng đi.”

“Ta tính rủ Quý Ngưu Thiết Đản vào núi săn bắn. Tiền kiếm được chia , ta một nửa, họ một nửa. thấy sao?”

Ta gắp trứng từ nồi ra, ngồi xuống trước hắn, cẩn thận bóc vỏ.

Nhẹ giọng hỏi:

“Xảy ra chuyện rồi à?”