Chương 2

Ta vội nắm lấy áo chàng, nói nhanh một câu:

“Nhị lang không bằng Đại lang đâu. Đại lang trầm ổn, khiêm cung, lại có tài lý sản nghiệp muối của họ Tạ.”

Đảo mắt nhìn quanh gian phòng trống hoác này, câu “xa phô trương” mà dặn ta phải nói… ta sự không thể mở miệng được nữa.

Tạ Thanh Trì thoáng sững lại — có đây là lần có người nói với chàng một câu như thế.

Chàng nhìn ta hồi lâu, rồi cong môi, cười dịu dàng:

“Đa tạ đã khen.”

Lúc tiễn Tạ Thanh Trì đường, trời đã về khuya, sương xuống nặng trĩu.

Phố xá vắng tanh không một bóng người, chỉ có vài kẻ ăn xin co ro chân tường, run rẩy tránh gió.

Đêm cuối , trong màn sương lạnh mỏng, ta khoác một chiếc áo choàng dày, hà hơi , mà ngón vẫn lạnh buốt.

Vậy mà chàng — chẳng có ai giúp chàng xếp hành lý, cũng chẳng có lấy một chiếc áo ấm mang theo.

Ta nhớ tới cha mình thường xuyên đi xa buôn bán, không nhịn được mà bắt chước giọng điệu , nhẹ nhàng hỏi:

“Vậy chàng mất bao lâu quay về được?”

Tạ Thanh Trì lại vẻ lạnh nhạt khóe mắt, mỉm cười dịu dàng nhìn ta:

“Chậm nhất là hai tháng. Ta cố gắng về sớm hơn.”

Ta âm thầm tính nhẩm — hai tháng nữa là đúng đêm Giao Thừa.

Vì thế, ta cũng chân thành mừng cho chàng:

“Thế thì hay quá, kịp về ăn bữa cơm tất niên rồi.”

Có chàng quen được người khác hỏi han quan tâm, nhất thời ngẩn ra:

“… đợi ta về sao?”

Ta mỉm cười gật , ánh mắt cong cong, lời nói mềm như gió xuân:

Ừm, vì chàng đã giao một hộp “thành tâm” cho ta rồi mà.

Theo thường, giờ đến lượt ta lòng với chàng chứ sao.

Nhìn thấy gương ta rạng rỡ cười, Tạ Thanh Trì do dự một thoáng, cuối cùng vẫn mở lời:

“ , trong hai tháng ta đi vắng… mong ở yên trong phủ chờ ta, đừng gặp người ấy.”

Người ấy? Ai?

“Đệ đệ ta — Tạ Thanh Từ.”

“Hắn… xấu lắm sao?”

“Không.”

Chàng kéo chặt dây cương, khuôn giấu sau làn sương mờ càng thêm khó lường.

Giọng trầm thấp, khàng mà có chút buốt lạnh:

“Chính vì hắn… quá tốt.”

Tiếng vó ngựa dần xa.

Cổng lớn nặng nề đóng lại, tách đôi thế gian giữa một đêm sâu lạnh giá.

Đường phố vắng tanh, chỉ còn lác đác vài tiếng chó sủa từ xa vọng lại.

Có tiếng người bật cười phía góc tường:

“Ôi chao, trông vẻ dịu dàng của cô nương họ Thẩm, đừng nói là Đại lang, đến ta còn chẳng nỡ rời mắt.”

“Thấy ngồi trong kiệu cười duyên dáng như thế, Tạ Nhị lang hôm ấy nhìn đến ngẩn người.”

“Chẳng phải đúng là kiểu mà Nhị lang thích nhất đó sao?”

Đám người ăn xin núp dưới chân tường xôn xao bàn tán, rồi ánh mắt đồng loạt nhìn về phía một kẻ lặng đứng bên — cũng là một kẻ “ăn mày trang”.

Kỷ Du nhích lại gần, dùng cùi chỏ huých một cái, giọng đầy giấm chua:

“Tạ Thanh Từ, ngươi nghèo thì , nhưng đừng vờ không động lòng.”

“Vừa rồi còn có kẻ bảo, cưới cô nương họ Thẩm về là để dạy dỗ cho khổ, cho huynh đệ xem một vở kịch hay. Giờ thì sao, hối hận rồi chứ gì?”

Một câu chọc trúng tâm tư, Tạ Thanh Từ không đáp lời.

Nhưng hình ảnh đôi mắt cười — ló ra sau chiếc quạt tròn, lấp ló dưới rèm châu kiệu — khiến lòng hắn bỗng chốc trống rỗng.

Giữa màn sương đêm giá buốt, lòng hắn như sụp xuống một mảng lớn, lạnh lẽo đến mơ hồ.

May thay, người bạn nối khố là Tư Mã Thạc không chịu nổi bộ dáng thất thần đó, liền chen vào giải vây:

“Ai bảo Tạ Thanh Từ hối hận?

Đại ca hắn chỉ tạm thời thay hắn bái đường mà thôi.

Thanh Từ ra , họ Thẩm chẳng phải ngoan ngoãn mà cúi sao?

‘Phan Lư Đặng Nhàn’ — ngoài họ Lư thì ai chẳng chịu thua?

Nói về tiền bạc, phong nhã, chiều chuộng nữ nhân — thử hỏi Thanh Từ ta thua huynh hắn chỗ ?”

Những lời ấy như đốm lửa rọi sáng lòng người đang ủ rũ.

Bấy lâu nay, cha và đại ca cứ mắng hắn là kẻ ăn chơi lêu lổng, không nên thân. Nhưng đến giờ nghĩ lại, đâu… đó lại là ưu thế.

Ít nhất thì hắn không giống như Tạ Thanh Trì – lạnh khô khốc, suốt ngày chỉ công việc, đến nữ nhân còn từng cầm một ai.

Còn hắn — Tạ Nhị lang – hắn cách làm người ta vui.

Huống hồ, cô nương họ Thẩm vốn là do cha định gả cho hắn.

Huống hồ, hắn từng thất bại trong chuyện nữ nhi hồng.

Rõ ràng lòng đã động, nhưng miệng hắn vẫn cố chấp cứng cỏi, vênh váo đầy kiêu ngạo:

“Cứ chờ xem ta đến thử một phen.

thấy được mắt, ta đích thân nhận.

Còn không thì… quăng cho đại ca cũng được.

Dù sao cha vẫn luôn đứng về phía ta.”

3.

Tạ Thanh Trì dặn ta đừng gặp đệ đệ của chàng, lời dặn ấy như mây mù lảng vảng trong lòng, ta vẫn hiểu rõ.

Nhưng việc trước mắt là xếp lại căn trống hoác, cũ kỹ này — để khi chàng trở về, này trông ra cũng giống một mái ấm sự.

ngờ mấy ngày liền, bên ngoài phủ của Tạ Thanh Từ ở đối diện, cứ có người thập thò ngó sang bên này.

Trong số đó, có một cô nương tự xưng là bạn thân của Tạ Thanh Từ — tên là Kỷ Du — còn gửi thiệp cầu kiến.

Nhớ lời dặn của Tạ Thanh Trì, ta một mực từ chối, lại còn đang bận chọn người hầu và thợ thầy, bèn khéo léo đẩy hết các vị khách lạ ra ngoài.

Người hầu kẻ hạ thì dễ tìm, nhưng tìm được thợ khéo, có mắt thẩm mỹ lại không dễ chút .

Ta xem qua đủ kiểu bản vẽ, không vừa ý cái — cái thì quê mùa, cái thì cũ kỹ.

Một buổi chiều mùa đông, ánh nắng nhàn nhạt, ta gục trên tranh, xem đến mỏi mắt, mí mắt cứ sụp xuống.

Cho đến khi ánh nhìn ta dừng lại ở một bức vẽ khiến lòng ta như sáng rực: đình đài lầu các thanh nhã, ngay cây cỏ lá cũng hợp ý ta vô cùng.

Ta chỉ vào đó, còn kịp mừng rỡ, sự lại tỏ ra lúng túng:

“Là vì hắn ra giá cao sao?”

“Không… hắn nói, đưa bao nhiêu là tùy tâm định đoạt.”

“Vậy là lịch trình xây dựng quá kín à?”

“Cũng không… hắn bảo, chỉ đợi mình chọn thôi.”

“Thế thì… khó ở đâu?”

sự ấp úng:

“À… là bởi hắn tự cho là có chút tài mọn, nên muốn chính mình cùng chọn đá núi, chọn giống cây , ra được một khu vườn vừa ý.

không may chọn sai, hắn sợ bị trách.”

Lý nghe ra cũng có phần hợp tình.

Nhưng khi nhìn xuống bậc thềm, kẻ đang đợi là một thiếu niên đội mũ lụa, ăn mặc thanh đạm, vẻ ngoài bình thường, khiến ta thoáng chần chừ.

Dường như nhìn ra được sự ngần ngại trong mắt ta, thiếu niên ấy cười, giọng nói êm ái:

“Phu nhân là người Ngô Quận?”

Vừa nghe tiếng nói quen tai đất khách, lòng ta lập tức dâng cảm giác thân thiết, bèn hỏi lại:

“Vậy ngươi cũng là người Ngô Quận sao?”

Thiếu niên tháo mũ, lộ ra gương thanh tú động lòng người.

Hắn hơi cúi người, lễ nghi đoan trang, quy củ rõ ràng:

“Tại hạ là Tạ Chỉ, quê quán Quảng Lăng.

Năm xưa từng theo học hai năm ở viện Ngô Quận cùng với Tạ Đại lang, là chỗ thân thiết.

xét về huyết thống họ Tạ, ta cũng phải gọi Đại lang một tiếng huynh.”

Thì ra là người cùng họ, cùng tộc.

Toàn bộ việc cải tạo khu vườn, ta giao cho Tạ Chỉ.

Những ngày đi theo hắn, ta phát hiện — hắn sự là người hiểu rất nhiều, mắt nhìn vô cùng sắc sảo.

Từ tranh chữ cổ làm , đến cỏ, gạch ngói dối trá… chỉ cần hắn ngồi bên uống trà, không nói lời , mà mấy người bán hàng đã đỏ , líu ríu dọn hàng kém chất lượng, không dám giở trò.

Trên đường trở về, ta ôm một chồng đơn đặt hàng, không giấu nổi sự thán phục trong lòng:

“Tạ Chỉ, ngươi giỏi quá đi mất! Lúc nãy ta còn định trả tiền rồi, thế mà chỉ một ánh mắt của ngươi, bọn họ chẳng dám lừa ta nữa.”

“Thế đã là gì mà giỏi?” — hắn cười nhạt.

“Vậy thế gọi là giỏi?” — ta nghiêng nhìn hắn, không hiểu.

Tạ Chỉ dường như nhớ tới ai, khoé môi nhếch một nụ cười tự giễu:

“Giống như Đại lang ấy… lý, làm ăn, hoặc đọc sách thi cử, đỗ đạt hiển vinh, những thứ đó gọi là có bản lĩnh.”

Ta nghiêm túc phản bác:

“Nhưng trong mắt ta, đọc nhiều sách và nhìn ra chất gỗ – như ngươi vừa rồi, đều là bản lĩnh đáng nể như nhau.”

“ sự bảo công tiền là tuỳ theo ý ta, nhưng với ta mà nói — ngươi đáng giá hơn bất kỳ ai khác.”

Lời khen chân thành khiến Tạ Chỉ hơi mỉm cười, môi cong như con công đang xòe đuôi, rực rỡ mà kiêu hãnh:

“Thế đã là gì, nói về châu báu, lụa là, sách cổ, tranh quý… ta còn giỏi hơn nữa !”

Đúng lúc đó đi ngang qua tiệm vải, ta chợt nghĩ đến điều gì, bèn kéo hắn lại:

“Vậy ngươi giúp ta chọn vài loại vải tốt, ta muốn gửi cho Đại lang mấy bộ áo ấm mùa đông.”