Chương 4

9

Có lẽ là đứa trẻ này với ta không có duyên, thân là mẫu thân, ta đã không thể giữ nổi con mình.

Lục dìu ta dạo quanh ngự hoa viên, khi nghỉ chân trong đình, đúng lúc Lưu Quý nhân cũng ở đó – hai người xuống nước.

Lúc thị vệ đến nơi, ta đã thấy máu, còn Lưu Quý nhân thì một hồi khóc lóc rằng “không cố ý”, liền ngất đi tại chỗ.

Khi Thẩm Dục chạy đến, ta đang nằm trên giường, ngây người.

“A Nguyễn, nàng yên tâm,” Thẩm Dục ôm chặt ta, “trẫm nhất định điều tra ràng, trả lại công đạo cho nàng và đứa .”

Nhưng ta nghe không , chỉ mấp máy hỏi: “Khi xưa, chàng cũng thấy như sao?”

Thẩm Dục biết ta hỏi đến năm đó – lúc ấy hắn vẫn đắm chìm trong niềm vui lần đầu làm thân.

Nghe xong, tay hắn siết chặt lấy ta, không nói gì.

là ta chờ, chờ Thẩm Dục đến cho ta một lời giải đáp, cho ta một thật.

Nhưng cuối … vẫn là thất vọng.

Trạch mấy năm gần đây gặp hạn lớn, đúng lúc cần dùng đến công bộ thượng thư Lưu nhân – thân của Lưu Quý nhân.

Nên khi ta tin, Lưu Quý nhân khi tỉnh lại chỉ phạt cấm túc không thời hạn, bắt chép cung quy, không có gì bất ngờ cả.

Ta cũng từng muốn biện, muốn tranh, muốn làm ầm lên… nhưng ta không có chứng cứ.

Cho dù hôm đó ràng ta thấy được tay nàng ta chìa ra đẩy ta, thấy được nụ đầy ác ý kia.

Thẩm Dục quả thực là một hoàng tốt – có dã tâm, cũng đủ nhẫn tâm.

Nhưng… không là một phu quân tốt.

Chắc là trong lòng mang theo áy náy, Thẩm Dục vẫn đến gặp ta, chỉ sai người đưa một con chó con.

Chó con rất đáng yêu, mắt còn mở, đã biết rúc rích tìm vú sữa.

Có một sinh mệnh ở bên bầu bạn qua những đêm dài, hình như cũng không tệ. Ta ôm nó vào lòng, đặt tên là Nguyên Bảo.

Cầu tài còn đáng tin hơn là cầu . Trong chốn hậu cung này, nói đến cảm… thật xa xỉ.

Mãi rất lâu Thẩm Dục mới đến thăm ta đôi ba lần, ta cũng quy củ gọi lại một tiếng “bệ hạ”.

Hắn khựng lại một thoáng, không phản bác.

tháng cứ trôi đi – không mặn cũng chẳng nhạt.

A tỷ cũng từng đến thăm ta, trò chuyện với ta đôi câu.

Theo luật Trạch, khi tân đăng cơ, các vị Thái phi đều nên chuyển ra hành cung biệt viện.

A tỷ có thể đến, không thể không nhờ ân chuẩn của hoàng .

Điều này, ta vẫn mang lòng cảm kích Thẩm Dục.

Như cũng tốt, sống yên lặng trong cung, cũng xem như an ổn.

–

Xuân qua thu đến, lại thêm một mùa đông.

Ta ôm Nguyên Bảo – giờ đã lớn hơn trước – ngắm mai trong sân.

Tuyết lác đác từ trời cao, đậu lên má, lạnh lạnh mà không buốt.

Một chiếc ô giấy dầu bất ngờ hiện lên phía trên đầu ta, lưng truyền đến nói mang theo chút ấm ức của Thẩm Dục:

“A Nguyễn, nàng còn trẫm… ta sao? Vẫn không chịu tha thứ cho ta à?”

Ta nghe lại thấy buồn – sao mà được?

“Thần thiếp từng tức , thì nói gì đến tha thứ?”

Chỉ là cảm thấy mỏi mệt. Với tàn nhẫn trong cung cấm này, ta càng lúc càng hiểu .

Nhưng đây không câu trả lời mà Thẩm Dục muốn nghe, hắn trợn mắt, có phần gấp gáp:

“A Nguyễn! Nàng ràng… nàng ràng biết…”

“Vâng, thần thiếp biết.” Ta cắt ngang câu nói hết của hắn.

Có những chuyện, cứ mập mờ mà qua đi thì tốt hơn.

Nếu đem hết ra ánh sáng, chẳng khó xử sao?

“Bệ hạ là một hoàng tốt, lòng lo thiên hạ; cũng là một quân vương tốt, ân uy phân minh; còn là một người con tốt, trọng hiếu nghĩa…”

Nhưng lại không thể là một trượng phu tốt.

Chuyện này… không thể nói ra. Nói thì… thất lễ lắm.

Ta hít sâu một hơi, nhắm mắt lại: “Bệ hạ đã làm đủ tốt .”

Ta có thể cảm nhận được ánh mắt Thẩm Dục thẳng lên người ta, cũng có thể tưởng tượng được trong đôi mắt đó là bao cảm xúc phức tạp.

“Bệ hạ không thể lúc nào cũng toại ý cả, nếu không có chuyện gì… người vẫn nên nghỉ sớm thì hơn.”

Đừng phí thời gian trên người ta nữa, trái tim này… ta thật không thể dâng ra được.

Là không muốn – lại càng không dám.

Đây là lần thứ hai ta thấy Thẩm Dục phất tay bỏ đi.

À, nếu tính thêm cả hôm hôn năm đó… thì là lần thứ ba.

Ta quay người, lặng lẽ nhìn cành mai vươn ra khỏi tường cung, trầm ngâm.

“Mùa xuân sắp đến …”

10

Ta ôm Nguyên Bảo trong lòng, vừa nhìn mai trong viện, vừa lặng lẽ .

lui, ra mùa xuân, ra công lao dẫn nước cứu hạn của Lưu nhân, khiến hoàng long nhan duyệt.

ra cả việc Lưu Quý nhân được giải cấm túc sớm, nghe nói còn được ban thưởng không ít.

Thậm chí, ra luôn việc Lưu Quý nhân có thai.

Khoảnh khắc ấy, ta thực có chút oán hận Thẩm Dục, dù cảm ta từng dành cho hắn, cũng chỉ là vài phần yêu thích.

Từ ta xuống nước cũng chỉ mới một năm, mà dường như ai cũng đã quên, ngay cả Thẩm Dục cũng không ngoại lệ.

Chỉ có ta, chỉ có ta là vẫn cố chấp dừng lại ở hôm đó, níu lấy ký ức, không chịu buông tha chính mình.

Ta thở dốc từng ngụm lớn, có chút buồn nôn – có thể là vì ghê tởm.

Vì , lần đầu tiên khi Thẩm Dục đến, ta không còn giữ được vẻ mặt hòa nhã, lời nói sắc như dao, điệu đầy châm chọc.

Hắn dường như đã đoán được phản ứng của ta, chẳng để tâm mấy, thản nhiên đưa ra một chiếc hộp .

“Hôm nay là sinh thần của nàng, ta—Lâm Nguyễn!”

Ta hất tay hắn ra thật mạnh, chiếc hộp văng sang bên, đập vỡ gương đồng. Thẩm Dục mang theo tức và bất lực:

“Nàng làm loạn đủ !”

Hóa ra trong lòng hắn, ta đang làm loạn?

Ta trừng mắt nhìn hắn, đầy mỉa mai:

“ thì thần thiếp e rằng không thể như ý bệ hạ . Mấy năm qua giữ hậu vị, thần thiếp cũng đã mỏi mệt, chẳng bằng để bệ hạ chọn người mới ngoan ngoãn dễ bảo thì hơn? Thần thiếp thấy, Lưu Quý nhân cũng không tệ.”

Ta đã xúc động – nhưng ta không hối hận.

Đến bùn đất còn có ba phần cứng rắn, huống hồ ta là người có máu thịt.

“ lắm, Lâm Nguyễn, lắm!” Thẩm Dục chỉ vào tay ta, run rẩy, sắc mặt khó phân là bi , cuối không nói gì thêm, phất tay bỏ đi.

Ta chậm rãi ngồi phịch xuống ghế, đầu óc trống rỗng, mắt vô thần.

“Nương nương.” Cuối vẫn là Lục bước gọi ta, nhẹ nhàng nhặt chiếc hộp dưới đất đưa cho ta.

Ta mở ra xem – là hai mảnh ngọc vỡ đã được ghép lại cẩn thận, chính là mảnh ngọc ta làm vỡ năm xưa.

Ha, thì ra… đúng thật là hắn.

Ta mân mê miếng ngọc, khẽ – đến khi nước mắt đầy mặt.

Nhưng xưa nay, ngọc vỡ khó lành, gương nứt khó tròn.

Tám năm hôn, ba năm làm hậu, ta từng nghĩ mình có thể sống bình yên cả đời nơi cung cấm, không ngờ rốt cuộc vẫn đi bước này.

11

Ta cáo bệnh, nộp lại phượng ấn, sớ dâng lên triều đình, tiến cử Hiền phi Vương thị và Lương phi Lý thị trách việc trong hậu cung.

Thẩm Dục không từng đến Cung Khôn Ninh, nhưng ta không muốn gặp, bèn sai Lục lấy lý do nào đó đuổi đi.

Tóm lại ta nằm bệnh mãi trong cung, đến tận khi đứa trẻ trong bụng Lưu Quý nhân chào đời, ta vẫn chẳng muốn “khỏi” lại.

A tỷ cũng từng đến hỏi ta, định cứ mà sống mãi sao?

Tỷ nói – nhà vương vô nhất, ta biết quý trọng thân thể của mình.

Nhưng ta với Thẩm Dục hình như còn hơi khác – ta ngược lại, lại mong hắn có thể vô thêm một chút nữa.

Ta nhìn chim trời bay lướt qua tường cung, hỏi tỷ:

“A tỷ, bao năm nay, tỷ có vui không?”

A tỷ không trả lời, nhưng ta đã hiểu được đáp án.

–

Bước ngoặt xảy đến vào một đêm cuối thu.

Thẩm Dục không màng lời ngăn cản của Lục , thẳng bước đến trước phòng ta.

Hắn đứng dưới mái hiên, nét mặt đã mang vài phần uy nghi lẫn mỏi mệt.

“Lâm Nguyễn,” Thẩm Dục có chút khàn khàn, như đang cố kiềm nén điều gì, “Lâm lão Thái phó đã dâng sớ xin cáo lão hồi hương, trẫm đã chuẩn.”

“Thái phi bên đó, trẫm cũng đã phái người báo tin.”

“Trẫm… ta cũng chẳng còn gì có thể cho nàng nữa.” Nói đây, Thẩm Dục nhắm mắt thật chặt, như hạ quyết tâm: “Ba tháng , trẫm sẽ ban chiếu thiên hạ – Hoàng hậu đã băng hà.”

Nói xong, hắn nhìn ta rất lâu, như muốn khắc ghi hình bóng ta vào tận đáy lòng.

Ta bỗng ngẩng đầu, xác nhận hắn không hề nói đùa, chậm rãi đứng dậy, quỳ xuống.

Ta cúi mình, dập đầu một cái thật sâu:

“Thảo dân Lâm Nguyễn, tạ ơn bệ hạ thành toàn.”

12

Năm Thứ Năm niên hiệu Túc Trạch, Hoàng hậu băng hà, toàn quốc đồng lòng thương tiếc.

Lâm lão Thái phó vì lo nghĩ độ, dâng sớ xin từ quan, hoàng chuẩn tấu.

–

Trên con đường không tên ở ngoại ô kinh thành, mấy chiếc xe ngựa nhàn nhã lăn bánh.

Ta vắt chân lên ghế trước xe, dáng vẻ lười biếng:

“A tỷ xem kìa, không khí bên ngoài cung có đặc biệt trong lành không?”

Nguyên Bảo không chậm một nhịp, “gâu gâu gâu” liên hồi hưởng ứng, chọc a tỷ bật tươi rói.

Thật tốt . Không ngờ có , ta còn được ngắm xuân sắc bên ngoài cung thành. Ta vui đến mức muốn nhảy vọt lên trời.

“Cha, mẹ, người nói chúng ta nên đi đâu bây giờ?”

“Cứ xuôi về phương Nam, Giang Nam thì tìm cậu con. Bên nhà cậu con là thương gia có tiếng đấy, đến lúc đó A Nguyễn muốn theo đi buôn tàu, ra khơi chơi cũng chẳng sao.”

“ lắm~ Lục , lên đường nào!”

“Nguyên Bảo ngồi vững nha, đi thôi~”

Chuyến này, gió xuân mênh mang không gợn mây, nắng vàng rạng rỡ vô ngần.

[Phiên ngoại – Thẩm Dục]

“Tương lai A Dục nhà chúng ta, là để đứng trên vạn người.”

Từ thuở , Thẩm Dục đã được hoàng hậu ôm vào lòng, thủ thỉ bên tai những lời ấy.

Hắn biết, mẫu hậu không hề yêu hoàng.

Tiên hoàng hôn ám vô năng, triều chính các lực thao túng lũng đoạn.

đời hoàng hắn, cũng chỉ khá hơn đôi chút – không thể thu quyền về tay, nhưng cũng không hèn yếu đến mức làm bù nhìn.

hoàng không có tài mở mang bờ cõi, nói một chút cũng chỉ miễn cưỡng gọi là bình thường, không dã tâm.

Điểm đáng khen duy nhất, có lẽ là dù không yêu hoàng hậu, nhưng vẫn rất mực kính trọng.

Thẩm Dục không muốn giống . Hắn có dã tâm. Hắn muốn có khiến nhà họ Thẩm khôi phục vinh quang.

Chỉ là… chẳng ai nói cho hắn biết, lý tưởng và thực tế, luôn ngăn cách bởi vực sâu vạn trượng.

–

Thuở niên thiếu, Thẩm Dục từng ngông nghênh hào sảng. Nàng thanh mai trúc mã lớn lên hắn – con gái tướng quân – là ân nhân cứu mạng, lại dịu dàng hiểu chuyện, luôn thông cảm cho cảnh ngộ của hắn.

Hắn nghĩ, dù không thể cho nàng danh phận chính thê, thì cũng sẽ dốc hết sủng ái, yêu thương và bầu bạn.

Nào ngờ, thấu hiểu của Giang Thanh Nguyệt là giả, dịu dàng là giả – còn nham hiểm tâm độc mới là thật.

Nhìn túi gấm trên án, nhìn nét bút quen thuộc trên búp bê trúng cổ, Thẩm Dục ngoài phẫn nộ vì lừa, còn có nhiều hơn là tự giễu.

Mười mấy năm thanh mai trúc mã, mà hắn chẳng nhìn thấu bản tính thật của “thanh mai” ấy.

Thôi thì… Thẩm Dục nghĩ, dù sao cũng là ân nhân cứu mạng, ban nàng ngôi vị trắc phi cũng coi như trả hết nợ ân .

Nhưng… trời xanh lại đùa giỡn hắn thêm một phen: đến cả ơn cứu mạng ấy, hóa ra cũng là Lâm Nguyễn – chính thất hắn bỏ quên – âm thầm gánh lấy.

Nực thay. Đường đường là thái tử, lại bao quanh bởi những lời dối trá bao năm.

Bảo rằng không hận Giang gia là giả. Bảo rằng không hổ thẹn với Lâm Nguyễn – cũng là giả.