Chương 05

9.

Hoàng hậu nhìn ta, cười nói:

” Đinh Trúc lớn thế này rồi.”

Ta cung kính hành lễ.

Trước khi dì ta cùng phu quân đi phong địa, bà từng có quan hệ thân thiết với hoàng hậu.

Khi mẫu thân sinh ta xong, sức khỏe không tốt, phụ thân lại bận rộn với công vụ, dì đã đón ta về chăm sóc cẩn thận đến tận năm sáu tuổi.

Sau này, dì rời đi, còn hoàng hậu lúc đó chưa phải là hoàng hậu. Nhà họ Tạ luôn giữ mình như một thần tử trung lập, không thân cận quá mức với hoàng thất, vì vậy mối quan hệ này cũng dần phai nhạt.

Dẫu đã nhiều năm không gặp mặt như thế này, hoàng hậu vẫn giữ sự thân thiết như xưa.

Mẫu thân dè dặt hỏi nguyên nhân thỉnh kiến, hoàng hậu thẳng thắn đáp:

“Đoan Vương nói với Thái hậu rằng, hắn muốn cùng bạn học của mình một đời một đôi, không rời không bỏ. Thái hậu nghe xong liền giam hắn vào cung cấm.”

Mẫu thân hít sâu một hơi, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Mấy ngày trước, Thái hậu triệu Lâm phu nhân vào cung hỏi chuyện. Lâm phu nhân vội vàng chối rằng không có chuyện đó, còn nói Lâm Gia vừa mới đi xem mắt một cô nương. Nhưng không lâu sau, Lâm Gia đã cầm lệnh bài vào cung, lại cầm chính lệnh bài đặc biệt của Đoan Vương – thứ có thể đi bất kỳ đâu, cầu xin Thái hậu đừng liên lụy đến gia đình mình.”

Hoàng hậu lắc đầu, than thở:

“Thái hậu còn chưa làm gì, Đoan Vương đã làm loạn cả lên, đến mức khiến Thái hậu tức đến nỗi môi nổi hai vết lở. Bản cung cũng không thể ngồi yên. Dẫu không thể can thiệp vào chuyện của hai mẹ con họ, nhưng cũng phải gọi những người liên quan đến hỏi han đôi chút, xem như biểu thị lòng quan tâm. Các ngươi không cần lo lắng, cứ xem như đến đây ôn chuyện cũ là được.”

Rồi hoàng hậu dịu dàng nói:

” Đinh Trúc, bản cung và mẫu thân ngươi có chút chuyện phụ nữ muốn trò chuyện, ngươi theo mụ mụ ra ngoài dạo chơi đi.”

Ta khẽ đáp lời, rồi rời khỏi phòng.

Đi không bao lâu, ta tình cờ gặp Tam hoàng tử – Khang Vương.

Hắn làm ra vẻ tình cờ, gọi ta một cách thân mật:

“Tiểu muội nhà họ Tạ.”

Dùng lời của Thư Linh mà nói, lúc này tâm trạng của ta chính là: “Cuối cùng cũng chẳng còn gì để kỳ vọng nữa.”

Ta cung kính hành lễ.

Khang Vương cười, nói:

“Chúng ta cần gì phải xa cách như vậy? Đi cùng ta một đoạn chứ?”

Quả nhiên, đi được một lát, hắn liền nhắc đến chuyện của Đoan Vương và Lâm Gia, rồi thuận thế chuyển sang việc hôn sự của ta.

“Hôm nay gặp lại mới phát hiện, Tạ muội thật đoan trang xinh đẹp, chắc hẳn đã bắt đầu chuẩn bị chuyện thành thân rồi.”

Ta đáp:

“Điện hạ cũng trưởng thành không ít. Nghe nói chính phi của điện hạ vừa hạ sinh một quý tử, mà Nhan trắc phi cũng truyền tin vui rằng đang mang thai. Thật là song hỷ lâm môn.”

Khang Vương cười, tiếp lời:

“Tạ muội tài mạo song toàn, người đến cầu thân hẳn là đông đúc không ngớt. Không biết bông hoa này sẽ rơi vào tay ai đây. Nhớ lại nhiều năm trước, Vương phi của Thuần Quận Vương…”

Ta khẽ cười, lùi lại hai bước, đáp:

“Thời gian thấm thoát, dì đã rời kinh thành gần mười năm rồi.”

Chỉ nói đến đó, không cần thêm lời.

Khang Vương cũng không nhắc lại nữa.

Nhưng trước khi ta và mẫu thân rời cung, hắn lại ám chỉ rằng phủ của hắn còn trống một vị trí trắc phi.

Chuyện này dính đến hoàng quyền, không còn là vấn đề hôn nhân đơn thuần nữa.

Khi mẫu thân hỏi ý ta, ta đáp:

“Từ mười năm trước, gia đình ta đã chọn cách tránh hiềm nghi, không nên tiếp tục qua lại với các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, huống chi ta lại làm trắc phi.”

Khang Vương muốn mượn quan hệ thân tình xưa cũ và những câu nói bâng quơ, để ràng buộc nhà họ Tạ với hắn.

Ca ca nghe vậy, kinh ngạc thốt lên:

” Đinh Trúc cũng biết nói những lời của người lớn rồi!”

Ta cười khổ, nói:

“Ca ca sao còn xem ta là trẻ con? Ta thông minh lắm đó.”

Ca ca cười, trêu chọc:

“Nhưng vẫn chưa đủ già dặn.”

Ca ca khẽ lật tay, để lộ một thỏi bạc sáng loáng.

Trong lòng ta thoáng dấy lên một dự cảm không lành.

— Sao nhìn giống hệt số bạc ta đã hối lộ cho chưởng quầy ở tửu lâu Duyệt Lai vậy?

Dự cảm thành sự thật.

Ca ca nói:

“Ta chỉ nhìn một cái là nhận ra ngay. Đây là thỏi bạc với hoa văn đặc trưng của nhà họ Tạ, dù đã mờ đi nhiều, nhưng đừng quên ta làm việc ở Đại Lý Tự.”

Ta chỉ biết cúi đầu tâm phục khẩu phục.

“Ca ca, muội xin lỗi, muội đã tính kế với huynh.”

“Không sao, ta biết muội không có ác ý. Hơn nữa, muội đã trưởng thành rồi, ta thà thấy muội tính toán cẩn thận, còn hơn sống ngây thơ, khờ dại. Tính cách của Liên Liên cũng cần phải thay đổi.”

Nhân đây, ta hỏi:

“Vậy sau này Trình công tử ra sao? Bắt được hắn dễ dàng, liệu sau đó có gây phiền phức gì không?”

Ca ca mỉm cười, ánh mắt cong lên như vầng trăng khuyết:

“Không phiền phức, hắn phạm tội không ít. Các đồng liêu của ta ngày nào cũng tức giận vì những kẻ như hắn. Đám phạm nhân đông đúc như vậy, thêm một kẻ như hắn cũng chẳng đáng kể gì, thậm chí còn sợ hắn thấy khoái trá nữa kia.”

Ta bật cười trước câu nói đó.

” Đinh Trúc, ca ca cố gắng làm việc cũng là để bảo vệ các muội. Lần này dù hoàng hậu có ý ám chỉ, nhưng việc muội có gả cho Khang Vương hay không cũng chẳng sao cả. Ca ca và phụ thân đều sẽ không để muội chịu ấm ức.”

Từ tiếng lòng của Thư Linh, ta bắt đầu hiểu về một người xa lạ.

Đó là một nữ nhân đã ngoài năm mươi, tinh thần minh mẫn, khí chất phi phàm, tài hoa xuất chúng.

Thư Linh nói, Thuần An Cư sĩ là người danh tiếng lẫy lừng, tên tuổi sẽ lưu truyền muôn đời. Nhưng ta lại chưa từng nghe đến cái tên này.

Dẫu vậy, ta có thể nghe được tiếng lòng của Thư Linh, nàng có những duyên kỳ ngộ cũng là chuyện bình thường. Nhìn nàng ăn uống, nghỉ ngơi đều bình thường, không giống như bị cuồng tưởng hay mê tín. Ta chẳng bận tâm, chỉ coi đó như nghe một câu chuyện thú vị mà thôi.

Thuần An Cư sĩ quả thực là một nhân vật kỳ lạ.

Nửa đầu cuộc đời bà là một màn sương mù bí ẩn. Đến khi tuổi ngũ tuần, bà bất ngờ vang danh khắp nơi với một loạt tác phẩm thơ tuyển, dành trọn tâm huyết để lưu truyền những bài thơ xuất sắc của nhiều nữ tác giả vô danh. Bà đã để lại một dấu ấn đậm nét trên văn học sử.

Ta không khỏi ngưỡng mộ.

Thư Linh nâng niu tập bản thảo của ta như bảo vật, cẩn thận đóng thành quyển, rồi ngồi cắn đầu ngón tay suy nghĩ về tiêu đề cho tập sách.

Ta hỏi:

“Chỉ là những bản nháp, ngươi làm vậy để làm gì?”

Thư Linh giơ tờ giấy tuyên chỉ lên, khẽ rung rung:

“Tiểu thư viết cái nào cũng hay cả.”

[Tiểu thư, người giờ đây đã nổi danh rồi, chỉ để lại mình ta lạc trong làng vẽ bùa kiếm sống. Người tùy tay viết ra mà đã là thần tác, ta còn muốn lén mang bán lấy tiền, vậy mà người còn chê hay sao?]

Nhớ lại nét chữ của Thư Linh, ta không khỏi thở dài:

“Ngươi đã luyện rất nhiều, mắng cũng mắng không ít, vậy mà chữ của ngươi sao chẳng tiến bộ chút nào?”

Thư Linh bĩu môi lẩm bẩm:

“Viết mấy chữ này thật phiền phức.”

Nàng học gì cũng nhanh, nhưng chỉ có viết chữ là không sao luyện được, nét thì xiêu xiêu vẹo vẹo, lại còn thiếu cả nét.

Có một năm mùa đông tuyết lớn, ta dẫn nàng lẻn ra ngoài thưởng mai. Ta nhanh tay vẽ một bức “Tuyết Cảnh Thưởng Mai Đồ”.

Ta mời nàng vẽ thêm một cành hồng mai và để lại vài chữ làm lưu niệm. Nàng từ chối mãi không được, cuối cùng đành miễn cưỡng cầm bút.

Về nhà, ca ca nhìn thấy bức tranh, tưởng ta vì lạnh mà tay run làm hỏng vài nét, liền cười chọc ghẹo ta suốt nửa năm. Ta nhìn bức tranh cũng muốn cười, nhưng vẫn cố nhịn không bán đứng Thư Linh.

Nhớ lại chuyện cũ, ta cười nói:

“Lần này không được để ca ca nhìn thấy nữa.”

Thư Linh đỏ bừng mặt, định giơ tay đánh ta. Ta cười, vội vã kéo váy chạy ra khỏi phòng, bước vào cánh đồng tuyết trắng xóa.

“Lại có tuyết rồi, đi nào, chúng ta lại lên núi Mai.”

Lần này đi lại không may, gặp đúng lúc Khang Vương vi phục xuất hành.

Ta ngẫu hứng đề một bài thơ, Khang Vương vỗ tay cười lớn:

“Phụ hoàng nói hôm nay tuyết lớn, bảo bản vương ra ngoài xem thử, quả thật là kỳ ngộ. Tài tình của nữ nhi nhà họ Tạ quả không hổ danh, nét chữ cũng có khí chất như Tạ đại nhân. Bản vương cũng làm một bài, nhưng cảm giác vẫn thiếu chút ý vị. Bài thơ này trình lên phụ hoàng, nhất định sẽ được ngài khen ngợi.”

Ta nhìn thoáng qua bài thơ của hắn, rồi lặng lẽ dời mắt đi.

Khang Vương đầy kỳ vọng nhìn ta, nhưng ta thực sự không tìm ra lời để khen.

Thư Linh trong lòng cười ngặt nghẽo:

[Haha, một cành mai, hai ba cành mai, bốn năm cành mai. Ta ở nhà họ Tạ bị công tử và tiểu thư khoe tài suốt bao năm, cuối cùng cũng có ngày tự tin nói rằng: ‘Tôi lên tôi cũng làm được!’]

Ta lặng lẽ nhìn mực khô trên giấy, rồi cuộn tờ tuyên chỉ lại, giao cho Thư Linh cất giữ cẩn thận.

“Điện hạ quá khen, tài mọn của thần nữ thật khó lọt vào mắt xanh của bậc quân vương.”

Khang Vương tiếp tục mời:

“Vậy xin mời tiểu thư lên ngồi nghỉ một lát ở đình giữa lưng núi. Chính phi của bản vương đang nghỉ ngơi ở đó, cũng nên gặp mặt làm quen.”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng từ chối:

“Vương phi hẳn đã mệt nhọc, hôm nay thần nữ xin không quấy rầy.”

Trên đường về phủ, Thư Linh hỏi:

“Tiểu thư đã quyết định không gả cho Khang Vương rồi sao?”

Phải, ta đã quyết định không gả cho Khang Vương.

Hoàng đế phái Khang Vương, người đang bận rộn xây cất phủ đệ mới cho cậu của ngài, ra ngoài “ngắm tuyết”. Ý chỉ đó là để hắn thảnh thơi ngắm mai, làm thơ, hay là để đi kiểm tra những khu nhà tranh đổ nát và cảnh nghèo khổ dưới tuyết?

Hắn không phải là người có tố chất để trở thành một bậc minh quân. Hoàng đế vẫn đang ở thời kỳ sung sức, tinh tường nhìn người, nhà họ Tạ không thể mạo hiểm ràng buộc với hắn.

Hắn ngưỡng mộ danh tiếng của ta, nhưng không thật lòng trân trọng tài năng của ta. Ta không muốn rơi vào cảnh “đồng sàng dị mộng”.

Có lẽ chính trong khoảnh khắc đó, mọi nỗi ưu tư đeo bám suốt những ngày qua đã tan biến. Ta cuối cùng đã hiểu rõ lòng mình.

Ta không phải “hận gả”, nhưng ta thực sự “sầu gả”.

Điều khiến ta sầu không phải là lấy người như thế nào, mà là phải sống một cuộc đời ra sao sau khi gả.

Ta quyết định trở về Giang Nam.

Khi ta nói với mẫu thân, bà đang ngồi đọc sách trong rừng trúc vàng nạm ngọc do phụ thân trồng và chăm sóc vì bà.

Gần đây tuyết lớn, phụ thân bận rộn với công vụ, đã nhiều ngày không về nhà, vị trí bên cạnh mẫu thân vẫn còn trống.

Mẫu thân nghe xong, chỉ khẽ nói:

“Vậy để ta gửi thư gọi các ca ca đến đón con.”

Ngoại tổ gia của ta là một thế gia danh tiếng ở Giang Nam, ngoại tổ phụ rất được kính trọng.

Mẫu thân là tiểu nữ trong nhà, được nuôi nấng trong nhung lụa, ngày xưa từng là đối tượng được trăm nhà đến cầu thân.

Ta nói:

“Có lẽ phải vài năm sau con mới trở lại.”

Mẫu thân khẽ cười, nói:

“Là nhà ngoại của con, ở bao lâu cũng được. Ta sau khi xuất giá rất ít khi quay về, cha mẹ nhớ thương nhiều, con ở lại đó thay ta bầu bạn với họ nhiều hơn.”

“Chuyện hôn nhân không cần vội. Trong thâm tâm, ta và phụ thân đều mong muốn giữ con ở lại thêm vài năm. Khang Vương cũng không phải người phù hợp, con đi xa một chút, khiến hắn dẹp ý nghĩ trong đầu đi cũng là điều tốt.”

Ta tựa đầu lên đầu gối mẫu thân, nhẹ nhàng hỏi:

“Nếu như con không gả thì sao?”

Mẫu thân thoáng ngạc nhiên, rồi bật cười lớn:

“Thế thì đúng như ý của ngoại công con rồi. Ông nhất định sẽ thương yêu con hơn cả ta. Nhưng lúc đó ta lại phải lo lắng, e rằng ông sẽ chẳng chịu để con rời khỏi Giang Nam nữa.”

Mẫu thân xuất giá sớm, lại gả đến nơi xa, điều này luôn là một nỗi tiếc nuối lớn của ngoại gia.

Vừa nói, mẫu thân vừa vươn tay vuốt lại tóc mai cho ta.

Đôi tay bà còn mang theo mùi thơm mặn mà của cháo đặc, do vừa đưa người trong phủ ra ngoại ô phát cháo cứu đói cho dân nghèo giữa giá rét. Đôi bàn tay bị đông lạnh đến đỏ ửng.

Ta cảm thấy yên lòng, cũng bật cười:

“Ngoại gia thương yêu con cũng bởi vì yêu quý mẫu thân, nào có gì khác biệt hơn kém đâu.”

Ngày rời đi, cả gia đình tiễn ta đến bến đò bên kênh đào.

Đinh Liên đã khóc hai lần, đôi mắt vẫn đỏ hoe.

Ta nhét một mảnh giấy vào tay Đinh Liên, đó là danh sách những công tử thế gia phù hợp mà Thư Linh đã dẫn ta đi quan sát.

Lúc này, thư đồng của Đoan Vương cũng mang đến một bức thư, chỉ tay về phía cỗ xe ngựa của phủ Đoan Vương đang đỗ xa xa, nói:

“Đây là món quà từ biệt mà chủ nhân nhà ta chuẩn bị. Ngài nói rằng có thể Tạ tiểu thư sẽ dùng đến sau khi đến Giang Nam.”

Ta nhìn theo, thấy Lâm Gia ló đầu ra khỏi cửa sổ xe, nở nụ cười chào ta. Nhưng chẳng mấy chốc, màn cửa đã bị người khác buông xuống, không còn thấy bóng dáng hắn.

Lâm Gia vốn là người gốc Giang Nam, có ít nhiều mối quan hệ ở đó.

Ta nhận lấy món quà, rồi cùng Thư Linh theo chân cậu lên thuyền.

Đường thủy khá chòng chành. Ta không bị say sóng, nhưng Thư Linh thì nôn mửa đến trời đất quay cuồng, nằm thẳng đơ trên giường, hai mắt đờ đẫn.

Nhìn nàng như vậy, ta cũng thấy đau lòng, liền bưng thuốc tới đút cho nàng uống.

[Tiểu thư đối xử với ta thật tốt… hu hu… Vì sao, vì sao một kẻ điên khùng như Đoan Vương lại có người bên cạnh, còn tiểu thư của ta lại chưa tìm được ý trung nhân…]

Đủ rồi.

Nói thêm nữa là bất kính rồi đấy.

Ta dứt khoát ép thuốc vào miệng nàng, để nàng không còn tâm trí nghĩ ngợi lung tung.

Ta ở lại Giang Nam suốt ba năm.