Chương 4

Ta cười khẩy, không nơi nào gặp mặt nàng ta.

“Ta không giống ngươi bụng dạ rông rang thân tròn trịa. Nghe nói đầu bếp phủ Quốc công mỗi ngày chỉ toàn nấu gà béo vịt mập, các ngươi không thấy ngán à?”

Vân nương bật cười đắc ý:

“Công gia nói , lúc trước thiếp Mặc nhi đã chịu khổ nhiều, lần này nhất định phải bù đắp tốt.”

“Giờ đây, phu quân sai nhà bếp thay phiên trực đêm, suốt ngày đưa bổ phẩm tới phòng thiếp, bữa nào lỡ mất là không xong. Người nói, đứa bé lần này là bảo vật, phải dưỡng cho tốt, tương lai vì phủ Quốc công khai chi tán diệp.”

“Nỗi khổ con, Quận chúa e rằng không được đâu.”

Nàng ta nói lớn tiếng, có người cuối cùng nhịn không nổi, “phì” một tiếng bật cười:

“ con thôi mà, làm như lợn đẻ heo không bằng, cứ như sắp một ổ vậy.”

Sắc mặt Vân nương sầm xuống, nhưng nhìn thấy người nói là tiểu thư nhà Ngụy Vương, nàng ta đành cố nuốt giận, nghiến răng nhìn ta:

“Quận chúa có định tái giá không?”

“Phủ Quốc công chắc chắn sẽ lưu tâm giúp người tìm mối tốt. Gia đình thiếp có một vị ca ca, tuy tuổi tác hơi lớn, nhưng dưới gối đã có năm người con, nếu Quận chúa chịu gả, thì không cần lo con, hẳn là người không chê chuyện từng gả chồng đâu.”

Ta đặt chén trà xuống, khóe môi khẽ cong thành nụ cười. Ta mở miệng, đã có người thay ta ra tay.

Sắc mặt phu nhân biến hẳn:

“Kẻ nào ồn ào vô lễ như vậy? Đây là Quận chúa Vân Dương, ngươi dám bình phẩm bừa bãi !”

“Người đâu, đuổi nàng ta ra ngoài! Nói với phủ Trấn Quốc Công — về sau những yến tiệc của ta, phủ các ngươi khỏi tới!”

Sắc mặt Vân nương trắng bệch, vội vàng quỳ xuống cầu xin:

“ phu nhân, là do thiếp còn nhỏ dại, không chuyện. Thiếp chỉ là vì nhìn thấy Thẩm Tố Ngọc mà đầu óc nóng , nàng ta từng dùng trăm phương nghìn kế chèn ép thiếp, thiếp chỉ là kích thôi…”

phu nhân trừng mắt quát:

“Lớn mật! Ngươi dám gọi thẳng tục danh của Quận chúa? Người đâu, tát miệng!”

Một bà vú to lớn ra, “bốp! bốp!” hai cái tát như trời giáng rơi xuống má Vân nương.

Lão phu nhân phủ Lạc ngồi trên cao thở dài:

“Không ngờ nhà Tạ lại có một kẻ không lễ nghi đến thế, phủ Trấn Quốc Công này, chỉ e sắp đến hồi cáo chung.”

Giữa ánh mắt của bao người, Vân nương đánh, đầu tóc rối tung, áo quần xộc xệch, đuổi thẳng ra khỏi phủ Lạc .

Sau sự kiện ấy, phu nhân công khai tuyên bố từ nay không còn qua lại với phủ Trấn Quốc Công, coi như gửi lời cảnh cáo đến Trưởng công chúa. Những gia tộc khác ngầm ý, bắt đầu gạt bỏ nhà Tạ ra khỏi vòng tròn quyền quý.

Bên kia, Vân nương vừa về phủ, thấy Tạ Chiêu liền uất ức chạy đến, nào ngờ “chát” một cái tát lật mặt ngã nhào xuống đất.

Tạ Chiêu đỏ cả mắt gào :

“Ta sai ngươi xã giao thăm dò, kết quả ngươi làm mất sạch mặt mũi! Bây giờ phủ Lạc công khai cắt đứt giao thiệp với phủ chúng ta, ngươi có điều đó có nghĩa gì không?!”

“ ngu! ta lại chuyện quan trọng như vậy cho ngươi làm chứ!”

“Trong chắc chắn sẽ . Nếu trẫm không hạ chiếu cho ta kế thừa tước vị, phủ Trấn Quốc Công này coi như tiêu , ngươi không?!”

Vân nương quỳ sụp dưới đất, khóc lóc cầu xin:

“Phu quân! Là do Thẩm Tố Ngọc! Là nàng ta cố ý khiêu khích thiếp, thiếp không kiềm chế được! Nàng ta hận thiếp cướp mất người!”

Nhạc mẫu – từ trước đã không ưa ta vì thân phận cao quý bà không mặt – ban đầu rất hài lòng với Vân nương vì xuất thân thấp dễ sai bảo.

Nhưng tất cả đều dựa trên một điều kiện: phủ Trấn Quốc Công còn có vinh hoa phú quý hưởng.

Nay thấy Tạ Chiêu có nguy không được kế thừa tước vị, bà liền giận đến tím mặt, chỉ tay mặt Vân nương, gào thét như sấm:

“ vô dụng! Cút từ đường quỳ cho ta!”

“Nếu ngươi con ta không được kế thừa tước vị, ta bắt nó hưu ngươi ngay tức khắc!”

7

Trên triều đình, lúc náo động. Việc Tạ Chiêu nạp thiếp ngay trong thời kỳ đại tang đã có người dâng sớ hạch tội từ lâu.

Giờ thấy phủ công chúa và phủ Trấn Quốc Công hoàn toàn tuyệt giao, những bản tấu vạch tội hắn như tuyết rơi dồn dập.

Người ta tố hắn đại bất hiếu — phụ thân vừa mất tròn ba tháng, đã ngoại thất mang thai, còn ngoại thất bồng con đến náo loạn linh đường trong ngày nhập liệm.

Vân Dương Quận chúa giận đến mức ngất xỉu, đó là hành vi vô lễ với thất.

Triều thần quỳ giữa điện Kim Loan, nhất loạt dâng sớ:

“Quận chúa là huyết mạch duy nhất của Trưởng công chúa, là thân của bệ hạ, có Tạ Chiêu vũ nhục như vậy?”

“Năm xưa phủ Trấn Quốc Công được phong tước, một là vì công lao của lão Quốc công, hai là diện cho Quận chúa.”

“Nay lão Quốc công đã mất, còn Tạ Chiêu thì không có công trạng, chỉ hưởng chức nhàn, sự không xứng kế thừa tước vị. Xin bệ hạ xem xét giáng tước phủ Trấn Quốc Công.”

Lời các đại thần nói vừa đúng ý Thánh Thượng. Ngày hôm sau, chiếu thư ban xuống:

**“Tạ Chiêu – nguyên thế tử phủ Trấn Quốc Công, trong kỳ đại tang mà không giữ hiếu đạo, đức hạnh suy bại, không có công với xã tắc, chẳng đem kỳ vọng cho dòng . Không xứng giữ tước Quốc công.

Trẫm niệm tình xưa, đặc cách giáng chức xuống Viễn Bá, một đời là hết. Khâm thử.”**

Chiếu chỉ này đồng nghĩa với việc tước vị Trấn Quốc Công chính thức chấm dứt tại đời Tạ Chiêu.

Tạ Chiêu lòng như tro tàn, dập đầu tiếp chỉ:

“Tội thần, tạ ơn thánh ân.”

Sau khi nội thị rời , nhạc mẫu khóc lóc vật vã:

“Trời ơi! Ngay cả tước vị không giữ được, sau này còn mặt mũi nào nhìn tổ tông!”

Cả nhà Tạ đều chấn động. Nhạc mẫu giận dữ xông thẳng tới từ đường, cầm gậy đánh Vân nương túi bụi:

“ chổi! Từ lúc con trai ta lấy ngươi, nhà Tạ tai ương không ngớt. Giờ đến cả tước vị mất, tất cả là do ngươi!”

Vân nương còn kịp phản ứng đã đánh tới tấp, mấy gậy trúng ngay bụng.

Nàng ta đau đớn gào khóc:

“Mẫu thân! Trong bụng thiếp còn là cháu đích tôn của người, xin người nương tay!”

Nhạc mẫu nghiến răng mắng to:

“Ngươi mang thai ở ngoài phủ, ai đó có phải là con ta? Còn dám gọi ta là mẫu thân?! Từ hôm nay, không cho ăn, không cho uống! Nhốt đó mà tự kiểm điểm !”

Không ngờ đến nửa đêm, Vân nương đau bụng dữ dội, kêu cứu suốt đêm không ai nghe. Từ đường khóa chặt, hạ nhân theo lệnh không dám can thiệp.

Sáng hôm sau, Vân nương sảy thai, mất một bé trai đã thành hình.

Nàng ta gào khóc thảm thiết bên xác hài nhi, nhưng giữa sân sâu nhà Tạ, chẳng ai đoái hoài.

Tạ Chiêu tìm đến phủ công chúa.

Hắn mang theo đủ loại trâm vàng, ngọc quý đến gặp Minh Châu, vừa thấy con gái liền rối rít:

“Minh Châu, đây là chơi phụ thân mua cho con, con có không?”

Mấy tháng không gặp, Minh Châu đã chẳng còn thân thiết. Bé chỉ khẽ đáp:

“Minh Châu lớn , không chơi vải bông nữa.”

“Cậu thượng với hậu đã tặng rất nhiều chơi đẹp cho Minh Châu.”

Tạ Chiêu lúng túng đứng dậy, đưa một bộ hồng ngọc cho ta:

“Đây là bộ trang sức ta đặc biệt nhờ thợ ở Bảo Thụy Lâu chế tác cho nàng, Ngọc nhi, nàng xem có không?”

Ta mỉm cười nhẹ nhàng:

“Tạ Chiêu, ta từng mấy thứ vàng bạc tầm thường này. Trước kia quý bộ hồng ngọc đó là vì đó là của Trưởng công chúa ban cho. Còn ngươi? Ngươi bao giờ ta gì, ghét gì.”

“Mấy món này, ngươi giữ lại mà tặng Vân nương .”

Tạ Chiêu , nắm lấy tay ta, ánh mắt chan chứa tình cảm:

“Ngọc nhi, ta sai . Cho ta một hội nữa, được không? Ta sẽ đối xử tốt với mẹ con nàng.”

“Ta từng nghĩ ta yêu Vân nương, nhưng ra ta hồ . Nàng ta xứng làm chính thất phủ Quốc công?”

“Chỉ có nàng… mới là phu nhân xứng danh sự.”

Ta cười khẽ:

“Nhưng giờ… chẳng còn phủ Quốc công nào nữa.”

Tạ Chiêu mắt đỏ hoe:

“Chỉ cần nàng chịu cho ta hội, chúng ta có quay lại như xưa, được không?”

Ta gỡ tay hắn ra:

“Đã quá muộn , Tạ Chiêu. Ngày thành thân ta đã nói, nếu ngươi phụ ta, ta sẽ không bao giờ cho ngươi hội thứ hai.”

“Và ta nhất định sẽ ngươi hối hận vì đã đánh mất ta.”

Ta lui một , giọng thản nhiên:

“Ngày mai là yến thọ của hậu nương nương, ta phải dẫn Minh Châu .”

“Tạ Bá gia, nếu không còn chuyện gì, mời ngươi quay về.”

“À phải, từ tháng sau Minh Châu sẽ khai tâm học chữ. Chỉ e… ngươi sẽ không còn hội gặp con bé.”

Dứt lời, ta dắt Minh Châu kiệu phủ công chúa, xe ngựa lăn bánh tiến về phía .

Phía sau, Tạ Chiêu cúi đầu đứng đó, bao nỗi hối hận, xấu hổ, thất bại dồn dập – nhưng tất cả đều đã quá muộn. Giữa hắn và mẹ con ta, từ nay không còn chút liên hệ nào.

Vân nương thắt cổ tự tử trong từ đường.

Nhạc mẫu thấy xác nàng treo lơ lửng trên xà nhà, sợ đến ngất xỉu, hồn lìa khỏi xác – chết ngay tại chỗ.

Phủ Viễn Bá, trong một đêm, mất hai nữ chủ nhân.

Chỉ một đêm, Tạ Chiêu tóc bạc nửa đầu.

Khi thiệp tang lễ từ phủ Viễn Bá được gửi đến phủ công chúa, ta chỉ liếc qua, ném sang một bên. Sau đó dịu dàng ôm lấy Minh Châu:

“Minh Châu ngoan, ngày mai con khai tâm, cậu thượng nói sẽ phong cho con làm Huyện chủ đó. Nào, mẫu thân dạy con cách tạ ân, cách hành lễ…”

Minh Châu vui sướng reo , tiếng cười trong trẻo của con hoà cùng nụ cười dịu dàng của ta, vang vọng khắp sân.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, cuốn theo muôn cánh hoa rơi rực rỡ.

(Toàn văn hoàn)