Chương 1

Trên đường về thăm nhà, ta bị hải tặc chặn giết.

Mọi người đều nghĩ ta đã bỏ mạng, thương tiếc thay cho một người đàn bà mệnh khổ.

Mười năm buôn đậu khổ cực, khó nhọc lắm mới đợi được ngày phu quân đỗ đạt công danh, thế mà còn chưa kịp hưởng phúc đã vùi thân nơi biển hoang.

Cố Diễn Đình quỳ bên mộ ta, khóc đến đứt từng khúc ruột, chớp mắt đã cưới vợ mới về nhà.

Tân phu nhân là tài nữ đệ nhất kinh thành, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, hoàn toàn khác biệt với ta – như mây với bùn.

Chỉ có đôi mắt kia, lại giống ta tám phần.

Người người đều ngợi ca Thượng thư Cố si tình, luyến lưu cố nhân, là bậc trượng phu hiếm thấy ở đời.

1

Hôm ta trở về phủ, tiểu nữ nhi òa khóc, lao vào lòng người phụ nữ kia, vòng tay ôm chặt cổ nàng ta, nghẹn ngào hỏi ta:

“Vì sao mẫu thân lại quay về? A Dư chỉ muốn đích mẫu làm mẫu thân của con thôi!”

Cố Diễn Đình chau mày, giọng lạnh băng nói:

“Tâm Nguyệt tính tình thuần hậu, không giống nàng khôn khéo lọc lõi. Xa cách ba năm, thấy ta đã làm nên sự nghiệp, bỗng dưng quay về nhận thân ư?”

Ta khẽ bật cười, tay đưa lên chạm nhẹ vào cây trâm vàng cài nơi tóc.

May thay, ta đã tái giá.

Nếu không, chẳng phải sẽ lại sa lầy thêm nửa đời trong vũng bùn này sao?

Hôm ta trở lại phủ,

Cố Diễn Đình đang dìu tân phu nhân từ trên xe ngựa bước xuống, ánh mắt ôn nhu dịu dàng vô ngần, thế nhưng chỉ trong khoảnh khắc nhìn thấy ta — bao nhiêu dịu dàng lập tức tan biến, chẳng còn sót lại chút gì.

Nụ cười hắn khựng lại, sắc mặt lạnh như sương, giọng điệu xa cách vô cùng:

“Ngươi trở về đột ngột, trong phủ chưa kịp chuẩn bị yến tiếp, chi bằng… mai hãy quay lại.”

Hắn chẳng hề hỏi han ta ba năm qua sống chết thế nào, chỉ nghiêng đầu, đôi mắt xót thương đổ dồn về phía Lý Tâm Nguyệt.

Nàng ta nước mắt lưng tròng, dáng vẻ yếu đuối khiến người khác không khỏi mủi lòng.

Cố Diễn Đình thoáng do dự, rồi hít sâu một hơi, chậm rãi mở lời:

“Ba năm nàng mất tích, ta đã tái giá. Giờ, Tâm Nguyệt chính là thê tử của ta.”

Một câu ấy chẳng khác nào búa tạ giáng thẳng vào tim, khiến ta phải cố gắng nở một nụ cười gượng, nén đau mà hỏi thăm tình hình hai đứa trẻ.

“Vô Ưu từ nhỏ đã thông tuệ, nay được Thái tử đích thân mời vào cung làm bạn đọc. Trong cung phép tắc nghiêm ngặt, con không tiện ra ngoài đón nàng.”

“Vô Nguy tuổi còn nhỏ, lúc nàng rời đi vẫn còn nằm trong tã lót, e rằng giờ đã chẳng nhận ra mẫu thân nữa rồi…”

Vô Ưu là trưởng tử của ta, từ nhỏ đã hiểu chuyện, từng vì thương ta dãi nắng sớm hôm bán đậu phụ mà không chịu đến trường, chỉ mong ta đỡ vất vả vì học phí.

Nay nghe nói con đã thành tài, lòng ta không khỏi cuộn lên sóng gió, trăm mối cảm xúc đan xen.

Chuyến trở về lần này, ta cũng chỉ mong được nhìn con một lần.

Cố Diễn Đình sắc mặt lạnh tanh, chẳng còn chút ôn nhu như người ngoài vẫn ca tụng, môi mím chặt, cất giọng dửng dưng:

“Tâm Nguyệt không giống nàng. Nàng ấy hiền lành lương thiện, lại là đích nữ của Tế tửu đại nhân, thân phận tôn quý, mong nàng đừng làm khó nàng ấy.”

Ta khẽ cau mày, vừa vặn bắt lấy tia phòng bị và giận dữ ẩn trong lời hắn.

Nắm chặt tay áo, ta từng chữ từng lời, rắn rỏi nói:

“Cố Diễn Đình, năm xưa chính ngươi đã quỳ trước mộ cha mẹ ta mà thề, đời này chỉ lấy ta làm vợ.”

“Giờ ngươi trở mặt, lại dám vu ta là kẻ tâm cơ hiểm độc… Mặt mũi ngươi còn để ở đâu nữa hả?”

2

Sắc mặt Cố Diễn Đình khẽ biến, ba năm xa cách, e rằng hắn đã quên mất ta từng là một kẻ cứng đầu cứng cổ đến nhường nào.

Từ nhỏ lớn lên nơi quê mùa thôn dã, nếu ta không cứng cỏi, thì một thân phụ nữ làm sao có thể bình an lăn lộn ngoài chợ, bán đậu phụ mưu sinh?

Khi xưa, hắn từng ôm eo ta trên giường, khen ngợi ta là nữ tử hiếm có, tay đảm việc nhà, giỏi lo toan ngoài phố.

Thế nhưng từ ngày hắn đỗ đạt, từng bước từ tú tài lên đến tiến sĩ, lại dần chê ta quê mùa thô lỗ, không xứng với một vị tân khoa trạng nguyên như hắn.

Lòng dạ nam nhân, xưa nay vẫn luôn dễ đổi thay như thế.

Cố Diễn Đình bị ta chặn họng đến đỏ bừng mặt, thấy người vây xem ngày càng đông, đành phải đưa ta vào phủ.

Bài trí trong phủ vẫn giống hệt lúc ta rời đi, chỉ là nhiều chỗ đã cũ nát mà không ai sửa sang, thoáng hiện vài phần tiêu điều.

Nghĩ đến chắc hẳn Lý Tâm Nguyệt khôn khéo hơn ta, không đem đồ cưới ra bù đắp việc nhà. Chỉ dựa vào chút bổng lộc của Cố Diễn Đình, phủ Cố giờ chỉ có thể gọi là thanh nhã, chứ chẳng bằng một góc nhà ta ở Trạm Châu.

Lý Tâm Nguyệt thấy ta đứng ngây người, khóe môi khẽ nhếch, lộ ra ý cười giễu cợt.

Nàng ta đưa tay vuốt ve chiếc trâm gỗ cài bên tóc mai, vật liệu tuy đắt tiền, nhưng chế tác lại vụng về thô ráp, vừa nhìn đã biết là tác phẩm của Cố Diễn Đình.

Năm xưa hắn cũng từng dùng trò ấy để lấy lòng ta — một chiếc trâm gỗ vụn, liền đổi lấy tháng lương bán đậu phụ của ta, đem ra khoe khoang với đồng liêu.

Giờ chiêu trò ấy vẫn không đổi, lại có thể khiến tân phu nhân mềm lòng.

Lúc này ta mới để ý kỹ đến dung mạo nàng ta — đôi mắt long lanh ngập ngừng như muốn khóc, dáng người mảnh mai như liễu trước gió, khiến người nhìn bất giác sinh lòng thương tiếc.

Người đời chuộng nét thanh đạm lãnh đạm, nữ tử cũng lấy vẻ yếu đuối thuần khiết làm đẹp.

Mà nàng ta lại vừa vặn hợp với thẩm mỹ của Cố Diễn Đình – một gã nho sinh cổ hủ, đắm mình trong mộng văn chương thanh cao.

Còn ta thì sao? Dung mạo diễm lệ yêu kiều, thân hình yểu điệu đầy đặn, từ nhỏ đã bị chánh mẫu mắng là hồ ly tinh chuyên quyến rũ lòng người.

Khi ấy, lòng ta tràn ngập hình bóng thiếu niên ấy, sao có thể nhận ra sự chán ghét ẩn sâu trong ánh mắt hắn?

Nếu chẳng phải ta biết kiếm tiền, lại thêm nhà họ Cố sa sút, nghèo túng bấp bênh, thì một kẻ luôn tự cho mình là cao quý như Cố Diễn Đình, e rằng đến ba lần cưới vợ cũng chẳng đến lượt ta.

Ánh mắt nàng ta nhìn ta lộ rõ vẻ khiêu khích, đồng tử khẽ chuyển động, môi mỉm cười mà như chẳng cười:

“Tỷ tỷ à, khoa cử sắp đến, hôm nay phu quân đặc biệt đưa muội đến chùa Thừa Ân cầu phúc cho Vô Ưu ca nhi, mong con thuận lợi vượt qua điện thí.”

“Ngày tỷ trở về nhà, thật khéo trùng hợp.”