Chương 2

3

ta nói muốn chuộc người, tên quan sai cầm đầu khựng lại, móc tai như thể bản thân nhầm:

“Ngươi không nói lộn chứ?”

Ta hơi hoảng, nhưng vẫn gật đầu.

Không dám nói nào, ta chỉ nhét cả túi gấm vào tay hắn:

“Xin đại nhân rủ lòng thương.”

Dứt , ta lập quỳ xuống dập đầu.

Hắn nâng tay lắc nhẹ chiếc túi, thấy trọng vừa ý nhếch môi cười, nhưng ngay sau đó, ánh mắt chẳng rõ là gì lại rơi xuống người ta.

“Thiên kim tiểu thư nhà quan , không biết nếm vào thì ra sao nhỉ?”

Vừa nói, hắn vừa thô lỗ xé cổ ta. Vết sẹo bỏng ghê rợn nơi bả vai vừa lộ ra khiến hắn lập mất hứng.

Thấy vậy, ta vội kéo cổ trở lại.

Đây là bóng ma thuở ấu thơ, vậy mà vào lúc này lại trở tấm bùa cứu mạng — nực cười.

Tên quan sai cầm đầu chau mày ghê tởm, tay chùi vạt :

“Được rồi, ta.”

Vậy là ta một lần quay lại lao ngục nơi giam cầm ta suốt hơn hai tháng.

Những người trong ngục thấy ta trở về, ai nấy đều sững sờ.

Cánh cửa lại mở ra:

“Chuộc người nào?”

Câu nói ấy như chọc vào tổ ong vò vẽ.

Ta không chần chừ, dứt khoát giơ tay chỉ về Anh Nhi và thím nàng – Trương thị:

“Hai người đó.”

Không vì gì khác — một người còn nhỏ tuổi, một người có chút nhan sắc. Nếu tiếp tục ở lại đây, kết cục thế nào đã quá rõ ràng.

Lưu phu nhân tràn đầy cảm kích lựa chọn ta, không nói dư thừa, chỉ gạt lệ rồi vội vàng đẩy hai người bên ta:

“Mau, đi đi.”

Anh Nhi rời xa mẫu thân, muốn bật khóc, ta tay bịt miệng nàng lại, cùng Trương thị nửa dìu nửa kéo mà người ra .

Ra khỏi cánh cửa nhà lao, chúng ta đi một mạch xa dám ngồi nghỉ dưới gốc cây bên .

Lúc này, Anh Nhi bật khóc nức nở, khiến người ngoái đầu nhìn liên tục.

Ta đành dọa nàng:

“Không được khóc. Khóc bị bắt quay lại đó.”

Quả nhiên, nàng bắt đầu nín, chỉ còn thút thít đầy tủi thân, nhưng không dám bật tiếng .

“Lý cô nương, đa tạ người.”

Trương thị vừa khóc vừa định quỳ lạy ta, ta vội đỡ nàng dậy, hết ngăn lại.

Người thì đã được ra , nhưng sống tiếp thế nào lại là chuyện khác.

Ta lấy ra hai bạc cạy được, vẫn còn giấu trong ngực , dẫn hai người một thôn nhỏ gần kinh , định lấy danh nghĩa dân chạy nạn mà thuê phòng.

Tìm mãi, cuối cùng cũng có một nhà đồng ý cho thuê căn lều tranh rách nát.

Ta trả hai tiền bạc, ký khế ước, thuê trong vòng một năm.

Quả là rách nát, khung nhà còn tạm chắn được mưa gió, bên trong không có thứ gì.

Sợ ta không chịu thuê, chủ nhà kéo một chiếc bàn cụt góc và vài món đồ cũ nát không ai dùng, lắp ghép lại xem như đủ dùng.

Chớp mắt đã xế chiều, ta dạo quanh thôn một vòng nắm rõ tình hình, rồi chỉ dẫn người dân trong làng, tìm được một nhà bán quần cũ — chọn lấy ba bộ từ trong ra cho cả ba người.

Anh Nhi và thím nàng cũng không rảnh rỗi. Hai người thay nhau đi vào rừng gần đó, nhặt cành khô và cỏ dại mang về đốt lửa.

Bữa ăn đầu tiên là do chủ nhà ban tặng — bốn cái màn thầu thô và một bát cháo gạo lứt .

Chúng ta ăn một nửa, giữ lại một nửa làm bữa sáng hôm sau.

Trong căn nhà tranh, ba người chúng ta hứng một ít nước ấm, từ từ lau rửa sạch thân thể.

Chúng ta nằm trên rơm rạ, không có chăn đắp, đành để Anh Nhi nằm giữa, hai người còn lại ôm lấy nhau giữ ấm.

Lạnh thấu xương, ta tưởng mình không thể nào chợp mắt — nhưng ta đã đánh giá sai bản thân.

nhắm mắt một lát, mở ra đã thấy ánh sáng chói chang tràn vách rơm — trời đã sáng từ lâu.

4

Anh Nhi dường như lại nhớ mẫu thân, cả người rũ rượi, chẳng còn chút tinh thần.

Ta cũng chẳng còn sức mà dỗ dành, ba người ăn nốt phần cơm còn lại từ hôm , rồi ngồi lại bàn bạc chuyện sống.

“Trương tỷ tỷ, tỷ có sở trường gì không?”

Nàng suy nghĩ một lát:

“Thêu thùa cũng tạm.”

Thực ra, về sau ta biết câu ấy quả thực quá đỗi khiêm nhường.

“Vậy thì sau này có thể nhận việc thêu.”

Trương tỷ tỷ gật đầu:

“Ta muội.”

Một câu ấy, tựa như đã ngầm coi ta là chủ tâm trong nhà.

Ta cũng không nghĩ nhiều, tiếp tục nói ra những dự định trong lòng:

“ sau nhà có một mảnh đất trống, có thể mua ít hạt giống về gieo trồng, cũng coi như chút đồ ăn.”

Nói là làm, ta dắt Anh Nhi, ba người cùng vào .

Không đến khu phồn hoa dành cho nhà giàu, mà tìm đến những cửa hàng ở xa một chút.

Đặt cọc xong, nhận được ít khăn tay mang về thêu.

Thuận tiện, ta cũng mua vài vật dụng sinh hoạt cơ bản, chút gạo thô, ngũ cốc và dầu, muối, tương, giấm.

Tiền bạc cứ thế vơi dần, ta có chút hối hận vì hôm ấy không rút chút bạc .

Trên về, ngang hàng thịt heo, ta cắn răng, mua một miếng nhỏ bằng bàn tay, coi như cải thiện bữa ăn.

Giỏ trúc nặng nề, ta Trương tỷ tỷ thay phiên nhau mang vác, tuy mệt, nhưng nghĩ đến những gì gánh trên vai là hy vọng sống còn, thì chẳng còn thấy nặng .

Đồ đạc được sắp xếp chút một, căn nhà tranh kia dần dần cũng có chút hình dáng một mái nhà.

Mảnh đất sau được ba người chúng ta khai khẩn, gieo xuống những hạt giống đầu tiên.

Trương tỷ tỷ mỗi ngày đều ôm lấy khăn tay, không ngừng thêu thùa, có khi ngồi suốt cả ngày.

Nếu không ta ép nàng nghỉ ngơi, e rằng chẳng bao lâu mắt hỏng.

Ta biết, tất cả chỉ vì một câu mà ta lừa Anh Nhi:

“Chờ khi nào dành dụm đủ bạc, chuộc mẫu thân các ngươi ra.”

Mùa đông dần đi, điều duy nhất khiến ta mừng là — ba người chúng ta không ai ngã bệnh.

Củ cải trắng và cải bẹ trong vườn bắt đầu nhú mầm, ta cũng dần quen người trong thôn.

Có vài cô nương tính tình tốt còn dẫn ta núi hái rau dại, đào măng non — ít nhất không còn đói bụng.

Khăn tay Trương tỷ tỷ bán rất chạy.

Từ những tấm vải thô, nàng dần chuyển sang lụa mịn, giá cả cũng đó mà tăng.

Bán chạy thì một tháng cũng kiếm được một bạc.

dân thường mà nói, đó đã là con số đáng kể.

Nhưng chúng ta, vẫn là quá ít.

Chuộc một người cần năm mươi .

Trong ngục còn ba người — là một trăm năm mươi .

Một con số… không sao tưởng tượng nổi.

Ta thở dài — không được, vẫn nghĩ cách kiếm bạc.

Thế là chúng ta bắt đầu nuôi gà nuôi vịt, việc này giao cho Anh Nhi trông nom.

Hôm ấy, ta đang mang trứng gà đến nhà quen để đổi lấy ít bạc, thì bỗng tiếng ồn ào từ sân bên cạnh.

“Ôi chao, Thập hoàng tử bị giam cả đời, chẳng được ra , tội nghiệp…”

Thập hoàng tử?

Chẳng chính là…?

Lòng ta chợt dâng cảm giác lo lắng mơ hồ.

Mấy ngày ta lảng vảng gần đó, nhưng cánh cổng ấy chưa mở.

Thôi vậy, có lẽ bọn họ nói đúng.

Hoàng tử mà, dù thế nào thì cuộc sống chắc cũng chẳng đến mức tệ hại.

5

Một đợt rét trái mùa bất ngờ ập , toàn bộ cải trắng sau nhà đều bị đông chết.

Lá úa nhũn, rũ rượi quấn chặt lấy nhau búi — Anh Nhi vừa thấy đã òa khóc.

May thay, luống củ cải đã được phủ rơm, nhờ vậy thoát khỏi tai họa.

Trương tỷ tỷ cũng xót ruột lắm, nhưng có xót cũng chẳng làm được gì.

“Anh Nhi, đừng khóc. Một lát ta muội đi thăm mẫu thân.”

Vừa dứt , hai người đối diện sững sờ, Anh Nhi lập tay lau nước mắt, đôi mắt long lanh sáng rực:

“… có thể đi sao? Có gây phiền phức gì cho tỷ không?”

Trương tỷ tỷ xúc động, nhưng sau khi do dự một hồi vẫn lắc đầu:

“Tiểu Dư, nếu việc này khiến muội gặp nguy hiểm… thì không được.”

Vừa thế, Anh Nhi níu lấy tay ta, giọng run run:

“Lý di, không đi , con không muốn tỷ gặp chuyện.”

Lòng ta chợt ấm lại, tay bẹo nhẹ mũi nàng:

“Yên tâm, ta đã có tính toán.”

Trở về nhà, ta bỏ những vật đã chuẩn bị sẵn vào giỏ trúc, khóa cửa lại.

Dưới ánh nắng nhàn nhạt, ba người chúng ta cùng vào .

Thực ra, việc canh giữ phạm nhân cũng có phân tốt – xấu.

Những kẻ phạm tội thông thường, chỉ cần trong nhà còn người, ít nhiều cũng lo lót một phen — mong có thể chịu ít khổ trong ngục.

Còn những ai dính líu đến tội mưu phản, người còn tránh như tránh dịch, ai dám chủ động can dự?

Vì vậy, những quan sai được phân đi trông coi loại tội nhân này, phần là hạng thà, lại không được cấp trên xem trọng.

Người ta tìm lần này cũng chính là một người như vậy.

Gia cảnh hắn nghèo khó, mẫu thân già yếu bệnh tật quanh năm, lương bổng chỉ vừa đủ nuôi sống cả nhà.

Do đó, sau khi cân nhắc, hắn không từ chối nhờ vả ta.

ta nói thế, bước chân Trương tỷ tỷ và Anh Nhi cũng dần nhẹ nhõm hơn.

sau cánh cửa hậu lao — nơi đã hẹn trước, một quan sai cao tựa như đã đợi từ lâu:

“Sao giờ ?”

Ta vội vàng cúi đầu xin lỗi:

“Bọn ta đi chậm, làm phiền Phùng đại nhân đợi.”

Lén nhét một bạc, tim ta như chảy máu giọt.

Vẻ khó chịu trên mặt hắn lúc này dịu đi phần nào:

“Được rồi, ta.”

Thấy giỏ trúc sau, hắn nhíu mày. Chưa đợi hắn hỏi, ta đã nhanh tay mở nắp:

“Đại nhân, chỉ có ba bộ bông, ra không có gì khác.”

Sợ hắn nghi ngờ, ta còn cố ý lật giỏ trút thử.

Vải là loại tồi nhất, nhưng bên trong lại nhồi thứ tốt nhất mà chúng ta có thể tìm được.

Hắn không nói gì , thế là ba người chúng ta đè nén cảm xúc, lặng lẽ sau hắn cách chừng hai ba bước chân, tiến vào bên trong.

Con này khác lúc ta rời khỏi đại lao.

Quành trái rẽ một hồi, cuối cùng cũng thấy lại nhóm người quen thuộc.

Lưu phu nhân đang ngồi ngây ra ở góc tường. Vừa trông thấy chúng ta, đôi mắt bà trợn , lập bật dậy.

Không chỉ bà, những người còn lại cũng sửng sốt không kém.

bên kia, đại thẩm dữ tợn ngày trước giờ cũng đã bị mài mòn nhuệ khí bởi chốn lao tù, hai mắt đờ đẫn.

Khi nhìn thấy chúng ta, lại chợt bừng một tia sáng yếu ớt.

“Chỉ được nửa nén nhang thôi đấy.”

Phùng đại nhân vừa nói vừa cúi người tiễn bọn ta vào.

Trương tỷ tỷ và Anh Nhi không thể chờ đợi lâu hơn, lập chấn song gỗ nắm lấy tay người thân đối diện.

“Nương…”