Chương 1

Ta tướng quân nhận nuôi bảy năm.

Ta luôn cẩn trọng li tí, chỉ mong sau khi cập kê có thể báo đáp ân tình của hắn.

Người trong phủ đều kính ta ba phần.

Chỉ có hắn, từ đầu đến cuối đều lạnh nhạt ta, ít nói ít cười.

Trong lòng ta chua xót, thức trắng đêm may áo lớn hắn.

Nhưng khi ta rơi xuống nước hắn vớt lên, hắn lại nhìn ta , lạnh lùng buông một câu:

“Đừng làm bẩn đất của tướng quân phủ.”

Đến lúc ấy ta mới biết, hắn không chỉ chán ta, mà còn thấy ta thấp hèn.

Ta sợ làm chướng mắt hắn.

lúc hắn dẫn binh xuất chinh.

Ta lặng lẽ tìm một thư sinh sa cơ mà gả đi.

1

Ngày Bùi Chiến khải hoàn hồi triều, tướng quân phủ giăng đèn kết hoa.

Lão thái quân mừng đến rơi lệ, sai người bày tiệc dài, muốn đón gió tẩy trần đứa cháu trai khiến bà tự hào nhất.

Ta theo các ma ma trong phủ ra cổng thành đón hắn.

Bảy năm rồi.

Năm ta tám tuổi, phụ ta tử trận Nhạn Môn Quan. Bùi Chiến đã đào ta ra khỏi đống xác chết, đưa ta về kinh thành.

Từ đó, ta trở thành một “biểu cô nương” lửng lơ trong tướng quân phủ, không cao không thấp.

Lão thái quân thương xót ta, hạ cũng không dám chậm trễ ta.

Nhưng Bùi Chiến không thích ta.

Hoặc nói đúng hơn, hắn chán ta đến tận xương.

Hôm nay hắn cưỡi ngựa cao đi đầu, mặc áo giáp đen, mày mắt lạnh lẽo như lưỡi đao ngâm trong băng.

Hắn tung người xuống ngựa, lão thái quân vội đón lên.

Ta quy củ đứng sau lưng lão thái quân, trong tay siết chặt áo lớn mà ta đã mất nửa tháng mới may xong.

Biên quan rét buốt, hắn lại có nhiều vết thương cũ. Trong lớp lót của áo , ta đã tỉ mỉ may kín một tầng lông nách cáo ấm mềm.

“Chiến nhi, trận này nguy hiểm như vậy, con có thương không?” Lão thái quân nắm tay hắn hỏi.

Giọng Bùi Chiến trầm thấp:

“Tổ mẫu yên tâm, tôn nhi không sao.”

Nói rồi, ánh mắt hắn quét qua đám đông.

Khi rơi xuống người ta, đôi mắt đen trầm ấy khựng lại, sau đó lạnh đi rõ rệt.

Hắn không nói ta một câu.

Thậm chí cũng chẳng gật đầu ta lấy một cái.

Hắn trực tiếp lướt qua ta, đỡ lão thái quân vào phủ.

Ta cứng đờ tại chỗ, áo trong tay nặng như một tảng đá.

Xung quanh, mấy thứ nữ và quý nữ phủ khác đến chúc mừng không hề che giấu tiếng cười khẽ.

“Thấy chưa, cứ vội vàng sáp tới, tướng quân còn chẳng thèm liếc một cái.”

“Cũng chỉ nhờ lão thái quân mềm lòng thôi, ta thật sự tưởng mình là chủ tử đứng đắn của tướng quân phủ à?”

“Một đứa con gái mồ côi của lão binh, vậy mà cũng vọng tưởng trèo cao, đúng là xui xẻo.”

Ta cụp mắt, nhìn góc váy đã giặt đến màu của mình.

Không nói gì.

Bảy năm qua, những lời như thế ta đã nghe quá nhiều rồi.

Ta đưa áo Trường Thuận, thị vệ cận của Bùi Chiến.

“Trường Thuận ca, làm phiền huynh đặt thứ này trong phòng tướng quân.”

Trường Thuận nhìn ta, ánh mắt phức tạp, muốn nói lại thôi:

“Khương cô nương, thật ra tướng quân hắn…”

“Đa tạ.”

Ta ngắt lời hắn, quy củ hành lễ, rồi xoay người trở về tiểu viện hẻo lánh của mình.

2

Tiệc mừng công buổi tối tổ chức thủy tạ.

Ta vốn không muốn đi, nhưng lão thái quân sai người đến gọi, ta không thể từ chối.

Trong tiệc, chén rượu qua lại không ngừng.

Ta chọn chỗ ngồi trong góc khuất nhất, cúi đầu ăn đĩa bánh nguội trước mặt.

Bùi Chiến ngồi vị trí chủ tọa, một đám quan viên triều đình và công tử thế gia vây quanh.

Xa cách hai năm, sát khí trên người hắn càng nặng.

Cũng càng lạnh hơn.

“Nghe nói tướng quân đến nay vẫn chưa cưới vợ, không biết tiểu nữ bất tài nhà hạ quan…”

Thượng thư lúc rượu ngà ngà, lớn gan dò hỏi.

Bùi Chiến bóp chén rượu, khớp xương rõ ràng.

Hắn nhàn nhạt nâng mí mắt:

“Bùi mỗ quanh năm liếm máu trên lưỡi đao, không muốn liên lụy cô nương nhà lành.”

Hắn từ chối.

Thượng thư cười gượng, không dám nhắc lại.

Ta cúi đầu, chỉ thấy ngực mình nghẹn đến khó chịu, bèn đứng dậy lặng lẽ lui ra ngoài.

Bên ngoài thủy tạ là một hồ sen. Nước đầu đông đã kết một lớp băng mỏng.

Ta muốn ra hứng gió, đầu óc tỉnh táo hơn.

Không ngờ vừa ra đã đụng phải mấy quý nữ trong tiệc.

Người đứng đầu là đích nữ phủ Ninh An hầu, Ngụy Thư.

ta thầm thương Bùi Chiến, cả kinh thành đều biết.

“Ồ, chẳng phải Khương cô nương sao?”

Ngụy Thư nhìn ta từ trên xuống dưới, ánh mắt khinh miệt.

“Sao không trong đó, lại chạy ra hứng gió lạnh? Chẳng lẽ thấy tướng quân từ hôn, nên trốn ra ngoài lén vui mừng?”

Ta lùi lại một bước, tránh đường:

“Ngụy cô nương nói đùa rồi.”

Ta không muốn tranh cãi ta, nhấc chân định đi.

Nhưng Ngụy Thư lại giơ tay chặn ta lại.

“Ta cảnh cáo ngươi, nhận rõ phận của mình đi.”

ta hạ giọng, nghiến răng nói:

“Ngươi chẳng qua chỉ là một con chó do Bùi Chiến nuôi, đừng ngày nào cũng mơ bay lên cành cao biến thành phượng hoàng.”

Ta ngẩng đầu nhìn ta.

“Ngụy cô nương nếu thích tướng quân, cứ tự mình đi tranh lấy. Trút giận lên ta thì tính là bản lĩnh gì?”

Ngụy Thư ta chọc trúng tâm sự, sắc mặt tức tái xanh.

ta đẩy mạnh ta một cái.

“Tiện , ngươi dám cãi lại!”

Bờ hồ trơn ướt.

Chân ta hụt xuống.

“Ùm” một tiếng.

Nước hồ lạnh thấu xương tức tràn vào cổ họng, lạnh như kim thép đâm thẳng vào xương tủy.

Ta không biết bơi, chỉ có thể liều mạng vùng vẫy, sặc mấy ngụm nước lạnh.

Trên bờ vang lên vài tiếng kinh hô. Ngụy Thư hình như cũng hoảng rồi, nhưng không ai nhảy xuống cứu ta.

Ngay lúc ta tưởng mình sẽ đông chết, nước nhấn chết.

Một bóng đen từ tầng hai thủy tạ lao xuống.

“Ào” một tiếng.

Cánh tay mạnh mẽ siết chặt lấy eo ta, kéo ta ra khỏi làn nước băng giá.

Ta ho sặc sụa, cố hít , tầm mắt nhòe đi.

Nhưng ta ngửi thấy mùi hương quen thuộc, lạnh như đàn hương, xen lẫn mùi máu nhàn nhạt.

Là Bùi Chiến.

Hắn kéo ta lên bờ, rồi ném ta xuống đất.

Đúng vậy, là ném.

Toàn ta ướt sũng, rét đến run bần bật, răng va vào nhau cập.

Ta ngẩng đầu, vừa định nói một câu “đa tạ tướng quân”.

Nhưng lại đối diện đôi mắt phủ sương lạnh, tràn ngập của hắn.

Hắn từ trên cao nhìn xuống ta, như đang nhìn một đống rác thối.

Nước nhỏ xuống theo đường quai hàm lạnh cứng của hắn.

Hắn tháo áo lớn do chính tay ta may, ném sang một bên.

“Đừng làm bẩn đất của tướng quân phủ.”

Hắn lạnh lùng lại câu ấy.

Không nhìn ta thêm một cái, xoay người sải bước rời đi.

Xung quanh im phăng phắc như chết.

Đám Ngụy Thư ban đầu sợ đến trắng mặt, sau đó hoàn hồn lại, che miệng cười khúc khích hả hê.

Ta nằm sấp trên nền đá xanh lạnh buốt.

Vệt nước bên cạnh dần thấm vào khe đá.

ấm nơi tay chân một rút đi.

Không đau.

Thật sự không đau nào.

Chỉ là bỗng nhiên thấy bảy năm dè dặt cẩn trọng, bảy năm lòng vui mừng, bảy năm như đi trên băng mỏng, tất cả đều biến thành một trò cười lớn.

Ta chống cánh tay đã đông cứng, chậm rãi bò dậy khỏi mặt đất.

Không nhìn bất kỳ ai, bước bước đi về tiểu viện lọt gió kia.

3

Ta bệnh rồi.

Sốt đến mức cả người như đặt trên lò lửa nướng.

Trong cơn mê man, ta mơ thấy tuyết lớn Nhạn Môn Quan.

Phụ nhét ta vào đống xác chết, cả mặt máu, nói ta:

“A Tuệ, sống tiếp đi, sống như cỏ dại ấy.”

Khi ta tỉnh lại, đã là ba ngày sau.

Trong phòng lạnh như hầm băng, không có than sưởi.

Chỉ có nha hoàn bên cạnh lão thái quân đưa tới một bát thuốc đã nguội từ lâu.

“Khương cô nương, cô nương cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

Nha hoàn mặt không xúc nói:

“Lão thái quân nói, này cô nương va chạm quý khách, lại chọc giận tướng quân, nên phạt cô nương cấm túc trong viện này một tháng, tự mình suy ngẫm kỹ.”

Ta nhìn bát thuốc đen ngòm ấy.

Không nói gì.

Bưng lên, uống cạn một .

Đắng.

Đắng đến tận ngũ tạng lục phủ.

Nhưng ta ngay cả mày cũng không nhíu.

Ta vén chăn, xuống giường.

Từ dưới gầm giường, ta lôi ra một rương gỗ cũ nát, lấy hết những thứ mình tích cóp suốt bảy năm qua.

Vài lượng vụn.

Mấy cây trâm chất lượng kém.

Còn có hai bộ áo vải thô đã giặt đến màu.

Đó là toàn bộ gia sản của ta.

Ta gói chúng lại trong một tay nải vải xám.

Sau đó, ta đi đến trước gương đồng.

Thiếu nữ trong gương sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt, nhưng đôi mắt lại bình tĩnh lạ thường.

Bùi Chiến thấy ta làm bẩn đất của tướng quân phủ.

Ta hiểu rồi.

Ta sẽ không làm chướng mắt hắn nữa.

Cấm túc?

Không, ta phải đi.

Đi thật sạch sẽ, thật triệt để.

4

Tướng quân phủ canh phòng nghiêm ngặt, nhưng ta đã sống bảy năm, biết hông chỗ nhà bếp đi mua đồ, ngày nào trời chưa sáng cũng sẽ mở.

Sáng sớm ngày thứ tư.

Ta thay bộ áo cũ nát nhất, đeo tay nải nhỏ, lúc trời còn tối đến hông.

Bà tử canh còn đang ngủ gà ngủ gật.

Ta bước thật khẽ, lách ra ngoài.

Ra khỏi cánh son cao cao tại thượng ấy, gió lạnh thấu xương tức ập vào mặt.

Ta hít sâu một .

Trong ngực vẫn còn cơn đau tức vì bệnh cũ, nhưng là đầu tiên trong bảy năm qua, ta thấy mình hít thở thông suốt đến vậy.

Ta không đến khách điếm, nơi đó quá dễ tìm thấy.

Ta đi đến khu ổ chuột phía nam thành.

Nơi đó rồng rắn lẫn lộn, xe ngựa của tướng quân phủ vĩnh viễn sẽ không chạy tới.

Ta co ro dưới mái hiên một ngôi miếu hoang suốt một đêm.

Ngày hôm sau, ta cầm vụn, đến phố Tây tìm một bà .

“Ta muốn tìm một người để gả.”

Ta nói thẳng:

“Yêu cầu không cao, không cần xét đẹp xấu, không cần xét gia thế. Chỉ cần tính tình ôn hòa, gia trong sạch, quan trọng nhất là tức thành .”

Bà nhìn ta như nhìn kẻ điên.

“Cô nương, chuyện này…”

“Ta có mang theo của hồi môn.”

Ta đặt túi vụn nhỏ lên bàn.

Mắt bà sáng lên, tức đổi sang vẻ mặt tươi cười:

“Ôi chao, cô nương tìm đúng người rồi! Trong tay ta vừa hay có một hậu sinh, là người đọc sách, chỉ là… nhà nghèo một , còn có lão nương mù lòa phải phụng dưỡng. Trước nói vài cô nương, họ đều chê hắn nghèo rồi chạy. Cô nương thấy…”

“Dẫn ta đi gặp hắn.”

5

Đó là đầu tiên ta gặp Quý Trường Chu.

con ngõ rách nát nhất phía tây thành.

Đẩy cánh củi lung lay sắp đổ ra, tuyết trong sân chưa ai quét.

Một nam tử trẻ tuổi mặc áo dài mỏng đang ngồi xổm bên giếng, dùng đôi tay đỏ bừng vì lạnh để giặt y phục.

Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu.

Gương mặt thanh gầy, mày mắt ôn hòa, mang vài phần thư sinh, nhưng cũng lộ rõ vẻ mỏi mệt do nghèo khó lâu năm mài giũa.

Thấy ta, hắn sững ra một , vội vàng đứng dậy, lúng túng lau tay.

“Vị cô nương này là…”

Bà cười tươi bước tới:

“Quý tú tài, là Khương cô nương, tức phụ ta nói cậu đấy!”

Mặt Quý Trường Chu tức đỏ bừng, liên tục xua tay:

“Chuyện này… sao có thể ! Vương bà, cảnh nhà ta thế này, mùa đông lớn đến than cũng mua không nổi, sao có thể vô cớ làm lỡ dở một cô nương tốt !”

Hắn tuy nghèo, nhưng sự thanh cao và lương thiện trong xương cốt vẫn không mất.

Ta yên lặng nhìn hắn.

Sau đó, ta bước lên một bước, vượt qua bà , đi thẳng đến trước mặt hắn.

“Ta tên Khương Tuệ.”

Ta nhìn vào mắt hắn.

“Ta là cô nữ không cha không mẹ, mệnh mỏng như giấy. Ta không còn nơi nào để đi. Ta không sợ khổ, biết nhóm lửa nấu cơm, biết vá may giặt giũ. Nếu chàng không chê, hãy cưới ta đi.”

Quý Trường Chu ngây người.

Hắn nhìn đôi môi tím tái vì lạnh của ta, nhìn đôi mắt không gợn sóng của ta.

Gió lạnh cuốn theo vụn tuyết trên mặt đất.

Rất lâu sau.

Hắn cởi áo ngoài mảnh vá trên người, nhẹ nhàng khoác lên vai ta.

“Nhà ta nghèo đến bốn vách trống không, làm chịu thiệt rồi.”

Giọng hắn rất dịu, giống như một bát nước ấm.

Không có bố thí từ trên cao.

Cũng không có và khinh miệt.

Ta cúi đầu, hốc mắt bỗng cay xè.

là đầu tiên sau khi rời tướng quân phủ, ta muốn khóc.

“Không thiệt.”

Ta nói.

6

Hôn sự của ta và Quý Trường Chu làm rất sơ sài.

Không có mười dặm hồng trang, không có kiệu lớn tám người khiêng.

Chỉ mua hai cây nến đỏ, dán một chữ hỷ lớn màu đỏ lên ô sổ lọt gió.

Lão nương mù lòa của hắn mò nắm lấy tay ta, vừa khóc vừa cười:

“Khuê nữ ngoan, Trường Chu là đứa chết tâm chết tính. Con theo nó, chịu khổ rồi…”