Chương 12 - Người Đợi Kiếp Trước

(Góc nhìn thứ ba)

Ngày hôm đó, sau bữa tối, buổi tối trôi đi khác hẳn so với thường lệ. Phop vẫn ngồi hiên , khác với mọi người , sau khi ăn xong đều lần lượt ra về, nghỉ ngơi trong phòng. Bên cạnh anh là một chai rượu và một đĩa đồ nhắm, bầu trời đêm tối được tô điểm bởi những vì sao lấp lánh cùng vầng trăng, như đang ngồi bên anh .

Làn gió đêm mát rượi thổi người , Phop thấy tiếng chai rơi xuống sàn gỗ nơi anh đang ngồi . Không phải lỗi của anh , mà là của “bạn nhậu” trong buổi tối ấy .

“Ngon quá.” Một giọng trầm với chút âm điệu lạ vang lên. Người nói trông vừa hài lòng vừa vui sướng, gương ngọt ngào của cậu tỏa sáng trong ánh trăng.

“Vị hơi lạ. Không giống rượu của xứ Xiêm* chúng ta , đúng không ?” Phop vừa nói vừa rót thêm rượu vào ly. Klao gật đầu, mắt tròn xoe lấp lánh như một đứa trẻ vừa được món đồ chơi.

*Tên cổ của Thái Lan

“Không quá nồng và không làm đau cổ họng. Thật tuyệt. Cho tôi thêm một ly nữa được không ?”

“Đây.” Phop rót rượu vào ly, mắt vẫn nhìn Klao lấy đồ nhắm. Khuôn thư thái của Klao khiến Phop không kìm được nụ .

Anh là người tin vào trực giác và suy nghĩ của chính mình , và một linh cảm mách bảo rằng người trước có gì đó khác biệt. vẫn còn chút nghi , nhưng bên , Phop ra bóng dáng quen thuộc của người mà anh từng biết trước khi chuyển đến Phichit. Anh thấy cậu tỏ ra khiêm nhường với người lớn, lại kiên quyết khi làm một việc gì đó. Dần dần, những nghi ấy nhường chỗ cho cảm giác mềm lòng và bất lực khi Klao hành xử táo bạo.

“Chậm lại kẻo say sớm đấy.” Phop nhắc, khi thấy cậu uống hết ly thứ hai chỉ trong một hơi . Môi Klao nhíu lại , tỏ vẻ khó chịu.

“ Tôi không còn là trẻ con nữa. Không dễ say đâu .” Cậu đáp ngay lập tức. có gì thay đổi Klao, thì đó chính là này .

Trước đây, Klao sẽ lời mọi lời nói , nhưng bây giờ? Phop ra anh có cố thuyết phục, cậu vẫn luôn phản bác.

“Anh Phop, tôi muốn thêm…”

“Không.” Phop trả lời dứt khoát.

Jom đã cảnh báo anh không nên cho Klao uống rượu quá thường xuyên, nhưng những khoảnh khắc như thế này , Phop lại không đủ sức từ chối. mắt sáng ấy khiến anh mềm lòng. Hơn nữa, Klao lễ phép và cư xử rất tốt trong vài ngày Vì vậy , Phop nghĩ, cho cậu một, hai ly như phần thưởng là hợp lý, nhưng hơn, anh sẽ phải từ chối.

“Sao lại không ?”

“Không nên uống quá.” Phop nói nghiêm túc. Vai Klao hơi chùng xuống, nhưng cậu nhanh chóng chỉnh lại tư thế.

“Anh Phop, chỉ một ly nữa thôi. Nhỏ thôi mà. Em sẽ uống thật chậm. Không say đâu .”

“Không.”

“Anh Phop, chỉ một ly nữa thôi.”

“ Tôi đã nói …”

“Cho em thêm một ly nữa thôi, làm ơn mà.” Klao năn nỉ, mắt tròn ánh lên vẻ dịu dàng. Có vẻ như cậu thật sự thích thứ rượu ấy , không Phop đã chẳng phải chịu đựng ánh nhìn van nài đến thế.

Phop cũng chẳng hiểu vì sao bản thân lại muốn mềm lòng và đối xử nhàng với Klao như vậy .

“…Ly này sẽ là ly cuối cùng, anh cho em.”

“Vâng.” Klao đáp, rồi lại đưa tay gắp thêm miếng đồ nhắm.

Chỉ một ly nhỏ thôi mà, chắc cũng không sao , Phop tự nhủ khi đặt chai rượu xuống và nhấp một ngụm trong ly mình .

Nhưng anh đã quá xem thường thứ rượu ngoại này …

“Ơ… sao thế này … đất trời quay cuồng…”

Giọng lè nhè phát ra từ miệng Klao khiến Phop chỉ muốn đưa tay day trán. Anh nhìn khuôn người đối diện và bắt đầu thấy lo. Từ mọi góc nhìn , rõ ràng Klao đã say khướt.

vị rượu , nhưng nồng độ lại mạnh đến bất . Phop vốn có tửu lượng khá nên vẫn tỉnh táo, chẳng Klao lại yếu đến thế — chắc vì họ từng uống cùng nên anh không biết . Giờ thì đã muộn, cậu kia thì loạng choạng chẳng vững nổi.

“Anh Phooop… em… em muốn uống nữa…” Giọng nói của Klao trở nên ngọng nghịu, khó .

“Thôi, đủ rồi .” Phop nói , đứng dậy đỡ cậu lên, dìu về phòng. Khi nãy anh đã bảo Chuay mang thêm đồ nhắm, nhưng cậu ta quay lại , nên Phop đành tự mình đưa Klao đi .

Đêm yên tĩnh lạ thường. Trong tiếng thì thầm và rên của chàng trai say rượu, chỉ còn tiếng gió và tiếng lá xào xạc. Tuy hai người cao gần bằng , nhưng Klao gầy hơn , nên Phop dễ dàng đỡ cậu bước đi . Vấn đề duy nhất là — Klao, trong cơn say, chẳng chịu hợp tác chút .

“Đi đâu thế…”

“Đưa em lên giường ngủ.”

“Không ngủ… em muốn uống tiếp…”

“Say thế rồi còn đòi uống…” Phop lẩm bẩm, bật khi thấy cái mũi đỏ ửng và môi chu lên của Klao.

Anh từng thấy Klao say chợ — cảnh tượng ấy thật chẳng mấy hay ho. Nhưng lần này thì khác. Có lẽ chính vị rượu ngoại ấy đã khiến cơn say của Klao trở nên… đáng yêu đến lạ.

“Ư…” Klao rên khi Phop dìu đến giường. Anh thử gỡ bàn tay đang níu chặt áo mình , nhưng cậu chẳng chịu buông.

“Buông ra được rồi .” Phop nói .

“Rượu đâu rồi ?”

“Hết rồi , đừng uống nữa.”

“Đi lấy thêm rượu đã .” Klao bắt đầu nói to đến mức Phop phải vội đưa tay bịt miệng cậu , sợ làm thức giấc.

“Ưm…” Klao lầm bầm, cố gạt bàn tay che miệng. Vừa khi Phop buông ra , Klao kéo mạnh áo anh đến mức thân người anh đổ xuống giường.

mắt say lấp lánh của Klao nhìn anh từ bên dưới , trong veo và ngọt ngào. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức mũi họ chạm — khiến tim Phop bỗng đập nhanh không kiểm soát.

Từng giây trôi dài bất thường. Phop chợt ra đã rất lâu rồi anh không có dịp nhìn kỹ khuôn của cậu . Ánh mắt anh lướt hàng mi dài, dừng lại nơi vết sẹo nhỏ sống mũi nay đã lành.

Và môi đầy đặn, gợi cảm ấy …

“Anh Phop.”

Tên anh vang lên từ môi đó, nhàng mà ma mị, khiến Phop sững người — như thể bị Klao bỏ bùa. Anh không thể rời mắt khỏi gương kia , thấy cậu nhăn mày, mắt khép hờ.

“Anh làm bạn với em sao ? Anh nghĩ chỉ vì anh đẹp trai mà có thể làm bạn với em à ? Đồ xấu xa.”

Klao nói một câu chẳng đầu chẳng cuối, khiến Phop ngẩn người không hiểu gì. Cũng nhờ vậy , anh mới hoàn hồn và nhanh chóng đứng dậy.

“Ngủ đi . Em còn đi đâu nữa?”

Phop đặt tay lên vai Klao để ngăn cậu ngồi dậy, nhưng Klao lại hất ra , giọng gắt gỏng: “Đừng đùa nữa!”

“Sao em chẳng bao giờ chịu lời anh ?” Phop thở dài. Cậu bé ngày xưa ngoan ngoãn, luôn lời anh đi đâu mất rồi ? Giờ đây, chỉ còn lại một chàng trai bướng bỉnh, cãi anh từng câu một.

“Đừng mắng em… sao lúc anh cũng mắng em vậy ?” Klao phụng phịu, môi cong lên. giờ cậu đã trưởng thành, nhưng trong khoảnh khắc ấy , nét trẻ con gương say đỏ hây lại khiến Phop thấy buồn .

“Anh không mắng em đâu . Ngoan , bình tĩnh đi .”

Giọng anh như gió, vừa nói vừa ngồi xuống, bàn tay vẫn giữ lấy tay cậu . Ánh mắt họ chạm , rồi Klao mỉm — nụ khiến tim Phop lỡ một nhịp.

“Được rồi …”

“Em… sẽ ngoan. Ngoan chỉ riêng cho anh Phop thôi.”

Khóe môi Phop nhếch lên, một nụ pha giữa buồn và bất lực. Anh biết Klao chỉ nói thế vì say, chẳng nên để tâm, nhưng vẫn thấy cậu thật đáng yêu.

“Cậu Klao! Than Muen!”

Giọng của người hầu riêng vang lên, kéo Phop ra khỏi mớ suy nghĩ. Anh lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh khi thấy Chuay bước vào phòng.

“Cậu Klao sao rồi ạ?”

“Cậu ấy say rồi . Lấy khăn ướt lau và người cho cậu ấy đi . Sáng mai đừng gọi dậy, cứ để ngủ thêm.”

“Vâng.” Chuay cúi người lệnh. Phop đứng nhìn một lúc khi người hầu bắt đầu lau người cho Klao, rồi xoay lưng bước ra ngoài, trở lại hiên .

Anh rót thêm rượu vào ly. Chất lỏng đen sóng sánh dưới ánh trăng, phản chiếu ánh sáng mờ dịu. Phop nhấp một ngụm, mắt dõi theo vầng trăng tròn lớn bầu trời — sáng đến chói mắt, rồi chậm rãi quay vào phòng nghỉ ngơi.

(Góc nhìn của Klao)

Ánh sáng chói lọi xuyên mí mắt, phá tan giấc ngủ của tôi , buộc tôi phải mở mắt một cách mệt mỏi.

đầu tiên tôi nhìn thấy là dầm gỗ trần. Tôi nằm yên giường, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô , vì thần được . Đầu tôi còn đau nhói, một lý do nữa khiến tôi chẳng thể tập trung. Nhưng khi ngửi thấy mùi rượu nhè quần áo, ký ức bắt đầu ùa về.

Tối hôm tôi đã uống rượu với Phop. Chắc tôi đã say và họ đưa tôi về phòng. Tất là lỗi của tôi vì không biết uống vừa phải . Biết rõ bản thân không chịu được rượu, vậy mà tôi vẫn cố nài anh cho thêm. Ai mà rượu mạnh đến vậy ? Chỉ vì vị rượu không nồng nặc, nhưng đâu có nghĩa là nồng độ cồn thấp.

“Cậu Klao, cậu đã tỉnh rồi ạ.” Chuay, vừa mở cửa, chạy vào và quỳ xuống bên giường. Tôi đưa tay gõ lên đầu để lấy lại tỉnh táo.

“Người đưa ta về phòng tối là ai?”

“Không phải tôi , thưa cậu chủ. Khi đó tôi đang mang đồ nhắm cho Than Muen. Chính Than Muen đã đưa cậu Klao về phòng.”

Tôi nhíu mày. Một mảnh ký ức mơ hồ dần hiện ra . Có thể là thật, vì tôi nhớ ra giọng Phop lúc ấy có vẻ đang càu nhàu gì đó.

“Mấy giờ rồi ?”

“Gần trưa rồi , cậu Klao. Đến lúc cậu tắm rửa và thay quần áo. Bữa trưa cũng sắp chuẩn bị xong.” Chuay giúp tôi rời giường. Tôi bắt đầu thay bộ chong kraben cậu ấy đưa, thì bỗng chốc thấy lòng nản chí.

Giờ Phop đã đi làm , tạm thời tôi an toàn , nhưng chẳng biết tối nay tôi sẽ phải “sống sót” thế . Tôi chắc chắn sẽ còn gặp lại cảnh ấy . Phải chăng anh sẽ không dám cho tôi ra ngoài nữa? đúng vậy , kế hoạch tra tung tích Klao của tôi sẽ lại bị trì hoãn.

Nhưng lỗi cũng không chỉ thuộc về mình tôi . Trước hết, tại sao anh lại sẵn sàng rót cho tôi rượu đến thế? Tôi không biết tại sao , nhưng lẽ ra anh không nên làm vậy . tối ấy anh mắng tôi một trận, chí ít tôi còn có lý do để phản bác.

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị la mắng. Tôi thậm chí còn viện cớ, nhưng mọi chuyện lại diễn ra khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng. Khi Phop về vào buổi tối, anh chẳng nói gì với tôi . Anh chỉ xem tôi có ổn không , có bị đau đầu khi tỉnh dậy không . Khi tôi nói không , anh chỉ gật đầu rồi đi thẳng, để lại tôi bối rối.

Bình thường, anh sẽ tìm cách chọc tức tôi hoặc gây khó chịu, vậy mà lần này sao anh lại tỏ ra thờ ơ đến vậy ? Chẳng lẽ anh quá mệt mỏi vì việc nên lười biện lý cớ để mắng tôi ?

Cũng chẳng quan trọng. Thật dễ chịu khi không bị la. Miễn là anh không than phiền sau này .

Buổi tối ấy , tất chúng tôi quây quần ăn cơm cùng .

“Phop, nói hôm nay con bắt được người nghiện t.h.u.ố.c phiện.” Giọng Phraya Phichai Phakdi làm tôi giật mình khi tôi đang nhai rau chấm với tương ớt.

“Lần này là những người dân làng Talat Noi. Chúng ta bắt họ khi đang buôn lậu. chúng ta có tra thế , họ vẫn im lặng, chẳng nói gì.” Phop trả lời nghiêm trang.

này chứng tỏ giả thuyết của tôi là đúng. Anh chỉ vì quá căng thẳng với việc mà không cảm thấy cần thiết phải trút giận lên tôi .

“Vậy con có thêm thông tin gì sao ?” Phraya Phichai Phakdi .

“Con vẫn đang tra. Có nghi phạm, nhưng có bằng chứng xác thực. Chỉ có những kẻ buôn bán nhỏ bị bắt, còn tình hình thì ngày nghiêm trọng hơn. luật pháp không khoan nhượng, nhưng vẫn đủ.” Phop lẩm bẩm.

“Thành phố này thực ra có rất kẻ lén lút buôn t.h.u.ố.c phiện. Những kẻ buôn bán lớn chắc chắn có quan hệ. Không dễ gì triệt tiêu họ được .” Giọng Phraya thoải mái nhắc tôi nhớ đến câu chuyện về cha của Klao.

Luang Preechaphiban đã bị trừng phạt bằng roi vì cáo buộc hối lộ trong vụ buôn bán t.h.u.ố.c phiện. Chuay nói rằng t.h.u.ố.c phiện thật đáng ghét và Klao tuyệt đối không bao giờ dùng, vì chính thứ này đã gây ra cái c.h.ế.t của cha hắn . tin từ Phop và Phraya, tôi hiểu ra rằng t.h.u.ố.c phiện giờ là một vấn nạn rất lớn.

“À, Phop. Dạo này con bận lắm chứ?”

“Không ạ.”

“Ừm… Thì ta có việc muốn nhờ.”

“Nói đi ạ.”

“Làm ơn dạy cho Klao đọc và viết nhé.”

Cái gì cơ?!

Tay tôi đang cầm muỗng ăn cà ri bỗng đông cứng giữa không trung. Tôi liếc nhanh về phía Phraya, rồi lại nhìn xuống đĩa cơm, nhai tiếp trong im lặng, trong lòng than thở.

Chúng tôi đã nói chuyện với Phraya hôm trước khi ông nghỉ ngơi. Chan, em cùng cha khác mẹ của Phop, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đang đọc sách luật trong phòng. Bất , Phraya tôi cuốn sách đó nói về môn gì, và tôi đơ người ra , không biết nói sao .

Làm sao tôi có thể làm được chứ?! thời của tôi hay đây, tôi cũng từng hành t.ử tế, không về luật. Tôi còn không đọc nổi vài chữ trong sách — cũng dễ hiểu thôi, vì tiếng Thái lúc ấy có nguyên âm và phụ âm khác. Thật ra , Klao vốn biết về những này , nhưng tôi thì cảm giác mình bỗng dưng trở thành sinh mẫu giáo, biết đọc biết viết . Thế nên không có gì lạ khi Phraya nghi tôi .

Tôi bịa ra lý do rằng tác dụng của rượu khiến tôi mất trí nhớ. Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ dừng đó, nhưng Than Phraya lại nghiêm túc nói rằng sẽ cho tôi lại . Tôi tưởng ông sẽ cho với các sư chùa, nhưng không , ông muốn Phop dạy tôi .

“Dạy em à ? Nhưng em ấy đọc viết trôi chảy mà, đúng không ?”

“Khi em mất trí nhớ, khả năng đọc và viết cũng theo đó mà mất luôn. Ta sẽ rất biết ơn con dạy cho em, chỉ một chút thôi. Khoảng mười tháng nữa, phòng kế toán sẽ mở để tuyển dụng quan chức mới. Ta muốn Klao có cơ hội để sau này có một việc ổn .” Than Phraya giải thích.

Tôi ngồi đó, lặng người , ra rằng có người vừa quyết tương lai của mình mà chẳng hề ý kiến tôi .

Vào thời đó, chức nước không phải thi tuyển để có việc, mà dựa vào hệ thống tiến cử từ quý tộc và quan lại . Họ thường gửi con cái mình vào các phòng ban khác . Còn tầng lớp nông dân như tôi thì ít cơ hội thăng tiến, vì không có bề có thể gửi họ vào việc nước. May mắn thay , khi có cơ thể của Klao, tôi có thể nhanh chóng có một việc.

Nhưng ít ra cũng nên tôi có muốn hay không chứ!

“Không sao đâu , phụ thân . Nhưng con lo liệu ai đó… có thực sự để em thi vào chức không .” Mắt Phop lóe lên một ánh tối, khiến tôi bối rối, chẳng hiểu ý anh ấy muốn nói gì.

“Cha và con là hai người khác . ta đồng ý, chẳng ai dám từ chối. Ngay khi em không vào được Phòng Hoàng gia, em vẫn có việc ổn trong bộ máy nước mà không phải chịu khổ. Phop, dạy cho cậu út đi , kể cưỡi ngựa nữa.”

“Con sẽ làm .” Phop gật đầu, ánh mắt sắc bén, nghịch ngợm lấp lánh, như thể tôi có thể thấy từng bánh răng trong đầu anh ấy đang quay .

Tóm lại , tôi sẽ phải dành thời gian bên Phop hơn. không muốn gần anh , tôi bị ép phải tiếp xúc. Tôi phải cạnh anh để và làm theo những gì tôi cần làm . Giờ thì tôi hiểu câu nói xưa: đừng ghét một gì, vì ghét, bạn bị nó thu hút.

“Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu. Ta sẽ dạy em đọc .”

“…Được thôi.” Tôi đành chấp .

Tôi còn lựa chọn không ? Không.

Thật là… điên mất thôi.