Chương 16 - Người Đợi Kiếp Trước

Căn phòng nhỏ và giản dị, ở giữa đặt một tấm nệm cũ với gối và chăn, bên cạnh là ấm trà , tách uống trà và vài dụng cụ… ừm… cho những công riêng. Phía cuối phòng là một tủ đồ cũ chứa dầu, sáp và nhiều thứ khác mà tôi chẳng ra . Cửa sổ hé mở, để sáng lọt vào , chiếu nhẹ lên mọi vật. Tất cho thấy này không phải để sinh hoạt thường nhật, mà chỉ phục vụ những mục đích đặc biệt.

Ping! Cánh cửa gỗ đóng mạnh lưng tôi , khiến tôi nuốt khan, tim đập hồi hộp khi Pim tiến đến gần. Cô ấy dễ mến, nhưng tôi không có hứng thú gì vượt quá mức bình thường.

“Hôm nay… ta không có tâm trạng đâu .”

Tôi nhanh chóng nói trước khi cô mở lời. “Ta chỉ can thiệp chuyện của Cherd muốn giúp cô . Ngồi , nói chuyện đi .”

Pim hơi bối rối, nhưng rồi bật cười khi thấy vẻ nghiêm túc trên gương mặt tôi .

“Hình như những gì Muen nói là đúng, cậu Klao thật sự đã mất trí nhớ. Chúng ta chưa từng có quan hệ gì .”

Giọng cô vừa nghiêm túc, vừa pha chút trêu đùa.

“…Ý cô là sao ?” Tôi ngạc nhiên hỏi, mắt dò xét cô.

Pim ngồi , rót trà vào tách.

“Cậu Klao chỉ đến gặp tôi để lấy thông tin . Ban đầu, cậu Klao chỉ muốn Cherd tức giận, nên nói rằng đang tán tỉnh tôi . Nhưng thực tế, cậu không hề muốn có quan hệ, mặc dù tôi lại có chút hứng thú với cậu .”

Cô trêu tôi một cách tinh nghịch. Tôi ngồi bên cạnh, từng lời cô chia sẻ.

“Có ai biết rằng chúng ta chưa từng có quan hệ không ?” Tôi hỏi, mắt đầy nghi ngờ.

“…Cậu thật sự không nhớ sao ?” Cô tròn mắt, vẻ ngạc nhiên lộ rõ.

“Không… Tôi chẳng nhớ gì , kể những thông tin lẽ ra tôi đã thu thập được từ cô lần trước . Cô có thể kể lại cho tôi được không ?” Tôi hỏi một cách lịch sự.

Cô thở dài, mắt đầy suy tư, dõi nhìn tôi .

“Không ai biết chúng ta chưa từng có quan hệ đâu . Cậu Klao cũng dặn tôi đừng tiết lộ với Chuay. Cậu ấy từng cứu tôi khỏi một tên cướp nước ngoài, nên tôi đồng ý giúp. Về thông tin thì cũng không nhiều lắm. Cậu chỉ quan tâm đến Cherd và những khách quen của này .”

“Cụ thể là tôi đã hỏi những gì?”

“Cậu muốn biết kế hoạch của Cherd vào ngày hôm , các hoạt động của , và liệu có người quan trọng nào đến gặp tôi ở đây không . Cherd thường lui quán, nên tôi biết một phần. À, có chuyện cậu luôn hỏi về buôn lậu t.h.u.ố.c phiện ở khu vực này nữa.”

Pim nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm nhẹ nhàng, nhưng đầy ý tứ.

Câu trả lời của cô khiến một giả thuyết khả thi lóe lên trong đầu tôi . Tôi hít một hơi sâu, gắng kìm nén sự phấn khích, rồi tiếp tục chuỗi câu hỏi.

“Ta hình như nhớ mơ hồ… Cherd là kẻ buôn t.h.u.ố.c phiện phải không ?”

“ Đúng vậy . Nhưng dù cậu nghi ngờ Cherd, mọi cáo buộc đều cần bằng chứng vững chắc mới có thể xử lý. Cho đến nay, chỉ có cấp dưới của bị bắt. Thiếu bằng chứng cụ thể, vẫn chưa từng bị truy tố.”

“Có thể sẽ có người nắm giữ bằng chứng để ủng hộ chúng ta .”

“ Tôi thật sự không biết , nhưng có vẻ cậu đang tìm hiểu về chuyện này rồi .”

“Vậy là xong rồi ,” tôi tự nhủ. Tôi hiểu rằng hành động của Klao không đơn giản chỉ nỗi đau hay giận. Dường như nhờ Pim thu thập thông tin để điều tra. tôi không nhầm, điều này có liên quan đến đường dây buôn lậu t.h.u.ố.c phiện và những hình phạt nghiêm khắc mà cha phải chịu.

“Lần cuối ta gặp cô là khi nào?”

“Cách đây một tháng, thưa cậu .”

“Lúc đó ta đã hỏi cô những gì?”

“Cậu không hỏi gì . Chỉ uống rượu với tôi và nói rằng sẽ biến mất một gian, nhưng không hề nói đi đâu .”

Vậy là Klao dự định đi lang thang một mình , chìm trong men say cho khi lạc đường hay gặp tai nạn. Nhưng chẳng ai biết thực sự đi đâu …

Tôi ngồi , bắt đầu hỏi Pim về Klao và Cherd. Cô ấy thoải mái chia sẻ thông tin. Mối quan hệ giữa Pim và Klao dường như chỉ là bạn bè, Klao chưa từng có ý định tán tỉnh hay tiến chuyện tình cảm với cô. Khi tôi hỏi Cherd có từng cãi nhau với Pim cô không chọn không , cô trả lời rằng Cherd không dám vậy — bởi này được hậu thuẫn bởi những người quyền lực. Pim được các quý tộc ưu ái, và Cherd không dám đối đầu với những kẻ có thế lực.

Chúng tôi nói chuyện lâu mức không ra gian trôi, cho khi tiếng sấm vang lên ngoài trời.

“Có vẻ trời sắp mưa rồi . Cậu Klao có trở về trong tiết thế này không , hay muốn ngủ lại đây một đêm? Hôm nay tôi rảnh mà,” Pim nói đùa.

“Không, cô cứ nghỉ ngơi đi . Ta sẽ về ngay,” tôi trả lời.

“Vậy thì chúc cậu về nhà an toàn nhé.” Cô cúi đầu chào. Tôi nói lời tạm biệt và bước ra tìm người hầu đang chờ ngoài cửa.

“Cậu đã nói rằng sẽ không hành xử như trước nữa, đúng không ?” Chàng trai trẻ hỏi ngay khi tôi xuất hiện.

“… Đúng rồi .” Tôi nghĩ thầm, giờ phải giúp Klao thật giữ bí mật. Chắc chắn có lý do để che giấu một số chuyện…

Mưa bắt đầu rơi. Các thương nhân vội vàng tìm chỗ trú dưới những mái hiên tạm bợ. Tôi và Chuay vội trở về bến, hy vọng kịp về nhà trước mưa lớn. Nhưng gió thổi mạnh hơn, những hạt mưa nặng hạt từ trời rơi dồn dập. Chúng tôi tìm chỗ trú tạm tại gian chòi bến cảng, ngồi nhìn đường ướt sũng dần mờ đi trong màn mưa trắng xóa.

“Không thể về nhà trong mưa lớn thế này được nhỉ?” tôi thở dài.

“Dạ, mưa to như thế này , đi thuyền sẽ rất nguy hiểm, dễ lật,” Chuay đáp.

“Vậy thì chờ mưa tạnh một chút rồi hãy về. gặp anh Phop, bảo anh ấy rằng chúng ta đi chơi chợ nổi. Nhất định không được nói rằng đã đến đây, hiểu chưa ?” Tôi ra lệnh chắc nịch.

“Dạ, hiểu rồi ạ,” cậu đáp ngoan ngoãn. Tôi ngồi trong chòi, giữa mưa tàn nhẫn ngoài kia .

Giá mà tôi biết trước trời sẽ mưa, chắc sẽ chọn ngày khác để đến đây. Nhưng , miễn là Phop không biết tôi đã đến chợ Pak Khlong, tôi sẽ không bị mắng quá nặng…

Và Muen Harn không tiết lộ bí mật này , Phop sao có thể biết cơ chứ?

(Góc nhìn thứ ba)

Vào buổi chiều, khoảng ba giờ, khi không phải trực ca hay có gấp, các sĩ quan tuần tra thường tận hưởng khoảng gian rảnh rỗi của mình . Những cảnh sát, già có , trẻ có , tản ra quanh các cửa hàng rượu trong chợ. Chỉ có một vài người đi thẳng về nhà trước lúc mặt trời lặn, và trong số đó, luôn có một người giữ thói quen này một cách kiên định.

“ đã về rồi à , trai? Hôm nay không phải trực sao ?” Prayong, mẹ của Phop, chào khi anh bước vào nhà.

Anh lễ phép chắp tay cúi chào, rồi lấy khăn từ người hầu riêng lau mặt. “Vâng, mẹ . Tuần sẽ trực. Hôm nay cha về muộn, Kron Suraswati mời ông tham dự một bữa tiệc,” anh đáp.

(* Kron Suraswati trong Thái Lan xưa chỉ bộ tuyển mộ, phụ trách lựa chọn và chiêu mộ những người phù hợp vào các vị trí trong chính quyền hoặc quân đội. ‘ Krom’ chỉ quan chức cao cấp hoặc quý tộc, ‘ Saraswati’ tượng trưng cho tri thức và giáo dục. vậy , Krom Saraswati là cơ quan danh giá chịu trách nhiệm tuyển chọn những người đủ năng lực phục vụ vương quốc với các nhiệm vụ quan trọng.)

“À, ông ấy lúc nào cũng đi tiệc.” Prayong lắc đầu, trong khi Phop mỉm cười . Dù đã gần bốn mươi tuổi, mẹ anh vẫn giữ được vẻ thanh xuân rạng rỡ.

Với mắt tinh tường, Phop quay đi tìm người mới gia nhập gia , người mà vài tuần trước đã được Phraya Phichai Phakdi chào đón. Anh đã hình thành thói quen tìm người này mỗi khi trở về nhà.

“Klao không ở nhà sao ?” Anh hỏi khi không thấy em mình đâu .

“Có chứ, ta người hầu nói Klao đi rồi . Chắc là ra chợ,” Prayong đáp, rồi ra lệnh cho người hầu mang trà vào .

Phop đứng lặng một lúc.

những người trẻ ra chợ vui chơi vốn là chuyện bình thường. không phải Klao trước đây thường xuyên dính vào những cuộc ẩu đả, chắc chắn Phop đã không đến vậy . Nhưng gần đây, Klao dường như đã điềm tĩnh hơn. Dù vẫn chút nghịch ngợm, cậu không bộc lộ sự liều lĩnh, nổi loạn hay hung hăng như trước . Thậm chí, cậu đã hứa sẽ từ bỏ những hành vi đó. Phop có thể yên tâm rằng sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra .

“Cha vẫn chưa về, mà Klao cũng không có ở nhà. Phop, ngồi uống trà trò chuyện với mẹ đi .” Prayong nắm lấy cánh tay trai. Phop mỉm cười trìu mến với người phụ nữ đã mang đến cho anh sự sống, rồi theo mẹ ngồi trò chuyện trong gian rộng rãi giữa sân.

Khoảng mười phút , Prayong tạm dừng câu chuyện để vào bếp. Cũng đúng lúc ấy , bầu trời vốn trong xanh bỗng trở nên mờ mịt. Phop định đứng dậy tắm trước khi trời mưa, nhưng vừa kịp nhúc nhích để thay quần áo, người hầu riêng đã tiến đến gần anh .

“ Muen, Muen Harn nhờ tôi thông báo rằng ngài ấy mang quà kỷ niệm cho Phraya.” Người hầu báo tin. Phop nhìn lên cầu thang và thấy đồng nghiệp của mình , vẫn mặc đồng phục, nở nụ cười rạng rỡ khi bước vào nhà.

“Lâu rồi không gặp. Dạo này thế nào rồi ?” Harn hỏi.

“Ngoại trừ phải đối phó với những tù nhân cứng đầu không chịu khai, tôi vẫn ổn .” Phop chào hỏi Harn một cách ấm áp.

Muen Harn, trai của Soontharapinij thuộc Sở Thành phố (đang phục vụ dưới quyền cha mình ), đã quen biết Phop từ niên thiếu. Mối quan hệ của Phop với Harn không gắn bó như với Jom, nhưng hiện tại họ cùng phục vụ tại cơ quan công, xem nhau vừa là đồng nghiệp vừa là bạn bè.

“Ý cậu là mấy tên trộm t.h.u.ố.c phiện mà cậu bắt hôm trước sao ?” Harn hỏi.

“ Đúng , dù tra hỏi bao nhiêu lần , chúng vẫn giữ im lặng.” Mắt Phop lóe lên quyết tâm khi nhớ về những tên trộm t.h.u.ố.c phiện mà họ đã bắt tuần trước . Không chỉ chúng ngoan , mà những kẻ buôn lậu trước đây anh từng đối mặt cũng vậy . Rõ ràng, có thế lực đứng chúng, và hiện tại đội tuần tra đang tìm kiếm chứng cứ thuyết phục.

“Chắc chúng sợ hậu quả nói thật rồi bị g.i.ế.c,” Harn xét.

“Có vẻ đúng như vậy . Hôm nay cậu đến thăm cha tôi sao ?” Phop hỏi.

“Ừ. Cha tôi vừa trở về từ nhiệm vụ ở Phitsanulok, nên bảo tôi mang quà kỷ niệm đến cho cha cậu . Ban đầu ông muốn tự đem đến, nhưng hôm qua bị trẹo chân, đi lại khó khăn nên tôi tình nguyện thay ông.” Muen Harn nói rồi chiếc hộp nhỏ từ người hầu phía , mở ra .

“Bùa Phutta Chinnarat. Cha tôi xin từ một vị sư. Ông nhớ đến Okya nên muốn gửi tặng.”

“ Tôi sẽ giữ và trao lại khi cha tôi về. Giờ ông vẫn chưa về nhà.”

“Thế thì cậu giữ giúp nhé.” Harn đưa chiếc hộp cho Phop. Phop mời bạn vào ngồi uống trà .

“ Tôi thật ghen tị với gia cậu ,” Harn thở dài. “Mọi người hòa thuận, chẳng hề có những trận cãi vã giữa các vợ. Nhà tôi thì lúc nào cũng ầm ĩ, vợ tôi với vợ cha tôi ngày nào cũng đấu khẩu.”

Anh vừa thở, vừa nhìn người đang rót trà với vẻ tò mò. “Mà cậu không định lấy vợ sao ?”

“Chưa. Một mình thế này tôi vẫn sống tốt ,” Phop đáp.

“Hãy thử thêm một, hai người phụ nữ đi . Cậu sẽ thấy vui lên nhiều đấy.” Harn cười tinh nghịch.

Phop bật cười . “Lúc nãy cậu chẳng vừa phiền về mấy cuộc cãi nhau trong nhà sao ?”

“…Mấy chuyện nhỏ mà,” Harn chống chế. “Chẳng nghĩa lý gì so với hạnh phúc khi có gia . Nhưng lạ thật, sao cậu không chấp bất kỳ người phụ nữ nào, trong khi cậu lại chấp một người đàn ông sống chung?”

Câu nói đó khiến mắt Phop vô thức hướng về cửa ra vào , vẫn chưa thấy bóng dáng Klao. “Đối phó với một người đàn ông đã đủ đau đầu rồi ,” anh đáp, giọng trầm . “ Tôi chưa từng nghĩ đến thêm một người phụ nữ nữa.”

“Haha, đúng là thế. Klao gây ra không ít phiền phức.” Harn nói , nâng chén trà . “ Nhưng từ khi ốm dậy, cậu ta có vẻ điềm tĩnh hơn nhiều.”

Phop lập tức thay đổi sắc mặt. “Gần đây cậu gặp Klao à ?”

“ Tôi … chỉ nhắc lại những gì cậu kể .” Harn ngập ngừng.

Phop không tin. mắt anh trở nên sắc bén như khi tra hỏi nghi phạm. “ Tôi không nghĩ đó là tất .”

Harn im lặng một lúc rồi giơ tay ra hiệu đầu hàng. “Được rồi , tôi kể. Là những gì tôi thấy hôm nay.”

Lông mày Phop khẽ nhíu. Địa bàn tuần tra của Harn kéo dài từ chợ Pak Khlong qua đoạn sông kế tiếp, mà hôm nay lại là ngày . Harn gặp Klao, điều đó chỉ có nghĩa…

“Cậu gặp Klao ở đâu ?” Phop hỏi ngay.

“…Ở chợ Pak Khlong. Cậu ấy suýt gây xô xát giữa một người phụ nữ và Cherd. Tôi … tôi đã hứa không kể với ai, nhưng cậu hỏi thẳng thế này thì…”

“…“

“ Nhưng đừng . Klao không phải người gây chuyện, cũng không đ.á.n.h ai. Có lẽ cậu ta chỉ muốn đi dạo, giải tỏa . Xin cậu đừng đối chất với cậu ấy .” Harn cầu khẩn. Song lời nói ấy không hề giảm sự căng thẳng trong mắt Phop.

Biết mình lỡ lời, Muen Harn vội vàng cáo từ rời đi .

Dù bên ngoài giữ vẻ bình thản, trái tim Muen Phop đang cuộn đầy giận. Anh đã bắt đầu tin rằng Klao sẽ không tái phạm nữa. Tin rằng cậu ấy đã thay đổi. Tin rằng nỗi sợ hãi lần ốm dậy đã khiến cậu biết tránh xa rắc rối.

Vậy mà giờ đây, niềm tin mong manh ấy bị xé rách.

Anh không chắc người đàn ông kia có thực sự là Klao hay không … nhưng chẳng hiểu lý do gì, nỗi dâng lên mạnh mẽ, hòa lẫn tức giận khi biết cậu lại liều mình bước vào chốn nguy hiểm.

Khu vực ấy đầy rẫy kẻ phiền toái. Anh không muốn Klao đ.á.n.h nhau hay lại bị thương, vậy mà rắc rối vẫn tìm đến. sao anh không bực được ?

“Kong, chuẩn bị thuyền.”

“Dạ, thưa ngài. Muen muốn đi đâu ạ?”

“Đến chợ Pak Khlong. Tôi sẽ đưa Klao về.” Anh nói dứt khoát, rồi bước vội bến. Nhưng vừa gian bên sông, trời đổ mưa. Gió mạnh đến mức những tán cây lớn cũng phải nghiêng ngả.

“Trời mưa to thế này đi thuyền nguy hiểm lắm,” người hầu .

“Đợi mưa tạnh. Ngay khi tạnh, ta đi .”

“Vâng.” Giọng người hầu chìm trong tiếng mưa rào nặng hạt. Phop ngồi trong , mắt hướng ra dòng sông, gương mặt đầy căng thẳng.

Chỉ Klao đi mà không xin phép, mọi gắng của Phop để trở thành một người anh tốt bỗng trở nên vô nghĩa.

(Góc nhìn của Klao)

mưa dai dẳng suốt một giờ mới dứt hẳn. Ngay khi bầu trời yên, tôi bảo Chuay chuẩn bị thuyền để quay về nhà. Với từng ấy gian trễ nải, chắc chắn Phop đã về và phát hiện tôi biến mất không xin phép. Nhưng tôi tự trấn an rằng, có lẽ anh chỉ càm ràm chuyện tôi về muộn — anh không thể biết tôi đã chợ Pak Khlong.

Dù mưa nhỏ đã ngớt, lớp mưa phùn lạnh ngắt vẫn khiến tôi khó chịu. Quần áo ướt sũng, tóc lạnh buốt.

“Ôi…” Tôi khẽ bật tiếng khi thấy bến thuyền gần gian của Phraya Phichai Phakdi. Từ xa, bóng dáng một người ngồi đó khiến toàn thân tôi lạnh toát. Khi thuyền cập bến, khuôn mặt nghiêm nghị của Phop hiện rõ — trông như một vị hộ thần khổng lồ của Wat Arun đang canh giữ này .

(* ám chỉ một trong những tượng khổng lồ bên ngoài chùa Wat Arun, được cho là canh giữ ngôi chùa.)

Tôi biết ngay rằng anh sẽ không bỏ qua chuyện này bằng một câu dặn dò nhẹ nhàng.

“Anh Phop… sao anh lại ngồi đây giữa trời mưa thế này ?” Tôi hỏi, giọng thấp đi thấy rõ.

“Cậu đi đâu về?” Anh cắt ngang, không thèm trả lời câu hỏi của tôi .

“ Tôi … đi chợ.”

“Chợ nào?”

“…“

“Pak Khlong, đúng không ?”

C.h.ế.t thật. Anh biết bằng cách nào? Người hầu mách sao ? Hay anh đã chờ tôi từ lâu trong mưa?

Khuôn mặt anh nghiêm lại đến đáng sợ.

“Cậu hứa sẽ không lặp lại chuyện trước đây. Vậy tại sao hôm nay lại quay lại đó?” Giọng anh sắc lạnh đến mức khiến tôi run lên. Trước giờ, anh chỉ nghiêm nghị chứ hiếm khi giận dữ như vậy .

“ Tôi … chỉ muốn thăm một người bạn cũ.” Tôi gắng giải thích.

“Và suýt đ.á.n.h nhau với Cherd?”

“…“

“Sao cậu không giữ lời? Cậu thề sẽ tránh rắc rối, vậy mà hôm nay lại gây chuyện?” Anh trách, thất vọng hiện rõ trên gương mặt.

“ Tôi không muốn … tôi chỉ…” Tôi khựng lại , không tìm được lời.

“Tại sao cậu không nói thật? Cậu tình nói dối.” Anh tiếp tục trách. Sự bực tức trong lời nói của anh khiến tôi cũng cáu theo. Anh không , không hiểu, cứ trách móc tôi .

“Dù không cùng huyết thống, tôi luôn tin và thương cậu như em ruột,” giọng anh chùng , xen buồn. “ Nhưng giờ, niềm tin ấy … dường như đã vỡ vụn. Có vẻ tôi chẳng là người anh mà cậu thật lòng dựa vào nữa.”

“Đây là cách anh đối xử với một người em thật sự sao ?” Tôi bật lên, giọng vang khắp . Chỉ có Kong lặng lẽ đứng đó, không khí giữa tôi và Phop căng đến nghẹt thở.

“Cậu vừa nói gì?” Giọng anh pha lẫn giận dữ và sửng sốt.

“Anh muốn tôi anh , nhưng anh chẳng hề tôi ,” tôi gắt lên, nỗi bực bội dồn nén bấy lâu vỡ tung. “Anh mắng tôi mà không hỏi lý do, rồi đòi tôi phải theo anh . muốn người khác , trước tiên hãy học cách .”

Dứt lời, tôi quay lưng bỏ đi . Tôi không biết vẻ mặt anh lúc đó thế nào, nhưng trong lòng tôi cũng đau không kém anh . Tôi biết Phop cho tôi — hay đúng hơn là cho Klao — và tôi biết mình đã thất hứa. Nhưng tôi cũng không thể khác. Tôi cần tìm đường về nhà. Tôi cần biết mình thuộc về đâu .

Và vẫn không có gì chắc chắn rằng tôi có đang đi đúng hướng hay không .

Khi bước vào phòng và đóng sầm cửa, một cảm giác trống rỗng bỗng tràn . Mọi món đồ cổ, mọi chi tiết xa lạ trong căn phòng như nhắc tôi rằng tôi cô độc, rằng đây không phải đại của tôi , không phải nhà của tôi .

Ngực tôi nghẹn lại . Cảm giác nóng rát len mắt. Tôi nhắm mắt, ngăn nước mắt rơi.

Bao giờ tôi mới được trở về?

Khao khát rời khỏi xa lạ này bỗng mãnh liệt đến mức khiến tôi nghẹt thở.

Tôi không muốn ở lại này thêm một giây nào nữa.