Chương 8

Ta nín thở, tim muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Không qua bao lâu, trời sáng hẳn, người đi trên phố bắt đầu đông đúc.

Ta nhìn những người qua lại. Trời đất rộng lớn, nhưng ta có thể tạm thời dung ở nơi nào đây? Bị dính mưa và kinh hãi, người ta bắt đầu phát sốt, đầu đau nhức không chịu nổi.

Ta tựa vào bảng bố cáo trên tường thở dốc. Một cơn gió thổi qua, những tờ giấy vàng viết mực rơi lả tả đất.

Đúng lúc này, chủ quán hủ tíu hoành thánh mở vung nồi, hơi nước nóng hổi mang theo mùi thịt xộc mạnh vào mũi ta đang lạnh buốt, tê liệt.

Mùi vị này đột ngột khiến ta nhớ đến một người. Năm mẫu ta vừa qua đời, người trong phủ quen thói bề trên giẫm đạp kẻ dưới. Đệ đệ của di nương (vợ lẽ) còn dám nhốt ta trong phòng trống cả ngày lẫn đêm. Vẫn là một ma ma già hầu mẫu đến tìm ta, và làm cho ta một bát hủ tíu hoành thánh nóng hổi. Nhưng không hiểu sao, sau lần , ta không bao giờ gặp lại bà nữa.

Ta cố gắng nhớ lại những lời bà từng ru ta ngủ. Khi bà nói, bà sống ở gần Thành Miếu ngoài thành thì phải?

Thành Miếu! Đúng rồi! Chính là nơi !

Một bà lão cô độc sống bên cạnh ngôi miếu đổ nát ngoài thành, dù tay chân Liễu có dài đến đâu, nhất thời không thể ngờ ta lại chạy ra vùng hoang vắng ngoài thành. Hơn nữa, bà nhận ra ta lúc nhỏ! Có lẽ… có lẽ có thể tin tưởng được?

Đây là sợi rơm cứu mạng . Lợi dụng lúc phố đông người, ta hòa vào dòng người đi chợ sớm, cúi thấp đầu, cố gắng tránh lớn, dựa vào ký ức mơ hồ mà nhích từng về phía cửa thành. Mỗi đi dẫm trên mũi dao, cảnh giác với bất kỳ người Liễu nào có thể xuất hiện.

lẫn ra khỏi cửa thành, ta thấp cao, đi gần một giờ, nhìn xa ngôi Thành Miếu đổ nát nghiêng mình trên đồi cỏ hoang.

Bên cạnh ngôi miếu, quả nhiên có một tranh thấp tè, trên mái đang bốc một làn khói bếp mảnh mai. Tim ta treo cổ họng. Ta lê nặng nề đến trước , cánh cửa gỗ cũ kỹ khép hờ.

Ta lấy hết chút dũng khí , nhẹ nhàng gõ cửa, “ mẫu? Có ở không ạ?”

Bên trong truyền ra tiếng sột soạt, sau , cánh cửa “kẽo kẹt” một tiếng được kéo ra một khe hở. Một khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt tinh anh hiện ra, chính là ma ma từng hầu mẫu ta trong ký ức. Bà nhìn bộ dạng t.h.ả.m hại của ta, đôi mắt hoa lão đầu tiên là ngạc nhiên, rồi chợt mở to.

“Ngươi là…” Bà nhìn ta trên dưới, nói run rẩy đầy vẻ khó tin. “Nha đầu Liễu Nhân?!”

Bà nhận ra ta rồi!

“ mẫu…” Mọi nỗi sợ hãi, uất ức và sợ hãi tột độ ngay lập tức vỡ òa. Chân ta mềm nhũn, mắt tối sầm, ngã thẳng về phía trước.

12.

Không hôn mê bao lâu, ý thức dần dần quay trở lại. Trên người ta đắp chiếc chăn vải thô khô ráo, ấm áp, mang theo mùi nắng và bồ kết.

Ta chợt mở mắt. đất đơn sơ, tường trát bùn, cửa sổ duy nhất dán giấy vàng. Không phải Liễu phủ, không phải .

“Tỉnh rồi?” Một nói ôn hòa, già nua vang bên cạnh.

Ta quay đầu, mẫu ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên giường sưởi, tay bưng một bát nước bốc khói.

Bà nhìn ta, ánh mắt có sự thương xót, lo lắng, và cả một nỗi phức tạp muốn nói lại thôi.

“ mẫu…” Ta cố gắng ngồi dậy, toàn ê ẩm.

“Nằm , nằm !” mẫu đặt bát bên thành giường, nhẹ nhàng ấn ta lại.

“Uống ngụm gừng , cho ấm người.” Bà nhìn ta, thở dài một tiếng, “Hài tử, sao lại ra nông nỗi này? Liễu xảy ra gì rồi?”

Sự quan tâm của bà không giống giả dối, dây thần kinh căng thẳng của ta hơi thả lỏng một chút, nhưng nỗi sợ hãi và bí mật đè nặng trong lòng khiến ta khó thở.

mẫu dường nhìn thấu sự do dự của ta. Đôi mắt đục ngầu của bà trở nên sắc bén lạ thường, , “Nha đầu Liễu Nhân, đừng sợ. Lão già này sống bên Thành Miếu này mấy chục năm rồi, quái gở nào mà chưa từng ? Liễu các ngươi… có phải quy trong xảy ra rồi không?”

quy ?! Bà làm sao được?! Ta kinh ngạc nhìn bà.

mẫu nở một nụ cười khổ sở, giúp ta đắp chăn kỹ hơn, “Năm xưa trước khi ta hầu mẫu , ta hầu cô mẫu – người bệnh c.h.ế.t sớm kia.”

bà thấp hơn nữa, mang theo một sự lạnh lẽo khó tả, “Ta tận mắt , ánh mắt của Người sau khi học thành Tĩnh Tâm, y những tượng Bồ Tát bằng đất sét mới đắp trong miếu. Sau này, đêm trước khi Người xuất giá, ta lén Tam phu nhân, chính là mẫu , cầm một cây kim…”

Toàn ta giật nảy, thất thanh kêu , “Chấm men?!”

mẫu đột ngột bịt miệng ta lại, lo lắng nhìn ra cánh cửa tranh cũ nát, rồi mới buông tay, sắc mặt tái nhợt gật đầu, “… này rồi sao?”

“Mẫu muốn hiến tế !” Ta nắm chặt bàn tay khô cằn của mẫu, nắm lấy khúc gỗ giữa dòng nước, lắp bắp kể hết mọi . Mật thất, tro hương, tiểu nhân sứ, mảnh giấy, Ách bá, và cây kim bạc ánh hàn quang của Thẩm Ngọc Dung.

“Ách bá? Là gã câm trong phủ sao?”

Ta nhớ lại hình bóng ông ấy liều c.h.ế.t cứu ta mà gật đầu.