Chương 5 - Người Trả Nợ Hoành Thánh

“Tạm ổn.” Ta đầu.

Trong lúc ấy, cánh tay thương của ta lại rỉ máu.

vừa trông thấy, sắc liền trầm xuống.

quay người, nghiêm nghị vang lên giữa đại đường:

“Dù là vương tử, phạm pháp cũng chịu cùng một tội với thứ dân! Thành vương thế tử ngang nhiên cưỡi ngựa giữa đường, bằng chứng đã được Ngự sử đài thu thập đầy đủ.”

“Nghe nói hôm nay Kinh Triệu phủ thẩm vụ này, bản quan đặc biệt mang chứng cứ đến trình!”

“……”

Cả công đường rơi vào một mảnh trầm mặc nặng nề.

Phủ doãn Kinh Triệu lúc này mày như mắc bệnh đường ruột, nhăn nhó khổ sở, tay run run lật tờ chứng cứ, lông mày nhíu thành một đám rối:

“Nhưng mà…”

“Nếu Lý ái khanh thấy khó xử, vậy vụ án này để trẫm đích thân thẩm tra.”

Một câu vừa dứt, cả công đường lập tức quỳ rạp xuống như sóng đổ:

“Tham kiến bệ hạ!”

Hoàng đế vận cẩm bào, từ ngoài lên đại điện.

Phía là vài vị trọng thần trong triều, quan chức cao thấp khác nhau, người ngay kẻ gian đủ cả — điểm chung duy nhất là:

Bọn họ từng ăn một bát hoành ở quán ta.

Chỉ một chút ân tình khi xưa, vậy mà mươi năm qua vẫn có người khắc ghi trong lòng.

Vừa thấy hoàng đế đến, phủ doãn vội tránh khỏi chủ vị, nhường chỗ không dám chậm trễ.

Hoàng đế cũng không khách khí, ngồi phắt xuống, cầm lấy mộc bàn gõ mạnh một , khí thế không ai sánh nổi:

“Đem Thành vương thế tử lên đây!”

“Tới rồi đây!”

Ninh Chiêu hầu từ ngoài xông vào, xách theo Thành vương thế tử như xách gà, một là vọt thẳng lên điện:

“Lão tử bắt được thằng nhãi này rồi đây!”

“Bệ hạ, không biết đâu!”

“Thần xông vào phủ Thành vương cả nhà sống chết cũng không chịu giao người!”

“May mà thần nhanh trí, trèo tường vòng ra viện. Thằng nhãi này trốn trong phòng không dám ló !”

“Giang ái khanh làm rất tốt.”

Hoàng đế cười khẽ, đầu tán thưởng:

“ này trẫm nhất định ban thưởng hậu hĩnh.”

Rồi quay sang Thành vương thế tử, ánh lạnh lùng:

“Dạo gần đây, cưỡi ngựa cuồng loạn trong kinh thành, hễ ai cản là . nhận hay không nhận?”

Thế tử còn định cãi:

“Thần… không—”

Hoàng đế nhướng mày, lạnh như băng:

“Khi quân là tội chết.”

Thế tử tái , mồ hôi túa ra như tắm, run đáp:

“…Thần nhận.”

“Rất tốt.”

Hoàng đế đầu hài lòng:

“ nhận tội cũng nhanh đấy.”

“Người đâu, cho ta — đến khi phụ thân cũng không nhận ra nữa!”

19

Khi Thành vương hấp tấp chạy đến, Thế tử đã đến sưng vù cả , chẳng khác gì đầu heo.

Thành vương con trai, lòng đau như cắt, vừa xót xa vừa không dám mở miệng cầu xin, chỉ đứng tại chỗ giậm chân đến phát điên.

Đợi đến khi Thế tử chỉ còn thoi thóp một hơi thở, hoàng đế mới từ tốn giơ tay lên, ra hiệu dừng lại.

“Dừng tay đi.”

Hoàng đế vừa mở miệng, Thành vương lập tức nhào tới, ôm lấy đứa con đã đến biến dạng, vừa khóc vừa chảy nước mũi:

“Con ơiiii ——!”

“Được rồi, đừng làm ầm lên nữa.”

Hoàng đế phất tay ngăn lại, lạnh nhạt nói:

“Trẫm có một danh sách. Đợi thằng nhãi này lành vết thương xong, đích thân tới từng nhà xin lỗi, bồi thường. Hiểu chưa?”

“Thần tuân chỉ! Thần tuân chỉ!”

Thành vương đầu như giã gạo, chẳng dám nói một lời trái ý.

“Còn nữa,” hoàng đế chỉ tay về phía ta,

“ roi trên người Tống nương, định xử lý thế nào?”

“Chờ khuyển tử khỏi hẳn, thần mang bạc… bạc một nghìn lượng đến tạ tội—”

“Hửm?”

Hoàng đế liếc , chỉ một tiếng nhẹ nhàng.

“…Thần… thần mang mười nghìn lượng đến nhận lỗi.”

“Ừ.” Hoàng đế nhàn nhạt đầu, coi như chấp nhận.

Còn ta há hốc mồm, lắp bắp nói không nên lời:

“— này… mười nghìn lượng cũng… quá nhiều rồi ạ.”

roi, mà đổi thành mười vạn lượng.

Nếu chuyện này mà truyền ra ngoài, e là cả kinh thành có người canh cửa Thành vương phủ, chỉ để… chờ ăn một roi.

Hoàng đế nghe vậy, bật cười:

“Tống nương nhân phẩm cao quý, cả kinh thành biết. Trẫm nghĩ, nàng cũng không nỡ nhận chỗ đó đâu.”

“Nhưng trẫm lại có một cách hay.”

quay sang ta, sáng như trăng rằm:

“Hay là… dùng mười vạn lượng ấy làm vốn, lập một thư viện ở phía Nam kinh thành, nàng thấy sao?”

Lập thư viện là việc thiện lớn, người trong đại điện ai nấy đầu tán thành, không ai phản đối.

Hoàng đế mỉm cười mãn nguyện:

“Vậy quyết định thế đi. Giải tán thôi.”

Trước khi rời đi, còn không quên liếc sang Thành vương, lạnh lùng cảnh cáo:

“Nếu tiểu tử nhà còn dám gây chuyện khắp nơi lần nữa, trẫm cho ngay cả một hơi thở cũng không kịp giữ lại.”

20

Hơn nửa tháng , Thành vương thế tử thương chưa lành hẳn, đã Thành vương lôi dậy khỏi giường, bắt tới từng nhà xin lỗi, bồi thường danh dự.

Mà cùng lúc ấy, ở phía nam kinh thành, thư viện mới cũng đang được khởi công xây dựng.

Hoàng đế lại tìm đến ta, mở lời:

“Trẫm muốn mời nàng làm viện đời đầu của thư viện này.”

Ta lập tức xua tay, lui liền :

“Thư viện, thư viện… Thần đâu có học thức gì, sao dám làm viện ?”

Hoàng đế ta, không cười nữa, nghiêm trang:

“Nàng tuy không tinh thông văn chương, nhưng đức hạnh và nhân phẩm — người người thấy.”

“Viện thư viện, không chỉ cần học vấn, mà càng cần đạo đức công . Ngoài nàng ra, trẫm thật lòng không yên giao cho ai khác.”

ta, ánh chân thành:

“Nhiều năm trước, nàng từng nói, làm việc thiện mà không cầu hồi báo — chỉ có nhân mới làm được.”

“Nhưng trẫm thấy, chục năm nay, nàng làm biết bao việc tốt, vậy mà đã từng đòi hỏi được gì chưa?”

Hồi báo…

Ta nuốt xuống vị đắng đang dâng lên nơi cổ họng.

Lặng lẽ cuối đầu, không nói nên lời.

“ an,” ta khẽ nói, “chính là hồi báo lớn nhất đời ta.”

Trước khi rời đi, hoàng đế còn dặn:

“Giáo viên trong thư viện, trẫm tự mình sắp xếp. Nàng chỉ cần giữ vững bản là đủ.”

Giữ vững bản …

Nhưng ta — Tống Lan Thanh, bản của ta, rốt cuộc là gì?

Cả đời này, ta đội trên đầu Tống Châu, không dám đi sai một .

Người người ca tụng Tống Châu lương thiện, cao quý, như ánh trăng vằng vặc giữa nhân gian.

Nhưng mỗi khi đêm khuya chập chờn giấc ngủ, luôn có một nói vang vọng trong lòng:

“ không Tống Châu. là Tống Lan Thanh.”

“Đừng giả nữa. Làm chính mình đi.”

Thế rồi mỗi sáng, khi trời lên, ta lại gượng dậy,

lại làm Tống Châu hoàn hảo, đoan trang, không chút vết nhơ —

và cứ thế, diễn tròn vai ấy suốt cả một đời.

21

Việc xây dựng thư viện tiến triển thuận lợi.

Các bậc đại nho khắp nơi, nghe tin có thư viện dành riêng cho sĩ tử nghèo thiên hạ, tự nguyện tới giảng dạy.

Ta giao lại Tống Châu Hoành cho một quản sự đáng tin,

còn mình bắt đầu vùi đầu vào việc điều hành thư viện.

Năm này qua năm khác,

chỉ cần ta đi trong khuôn viên thư viện —

mọi người khom lưng hành lễ, cung kính hô một tiếng:

“Viện Tống Châu.”

ta được khắc lên bia đá ghi chép sự tích trong thư viện.

Ta đứng trước tấm bia, chữ “Tống Châu” được khắc ở dòng đầu tiên, chợt thấy — có lẽ, ta đã hoàn thành nguyện cả đời:

Khiến Tống Châu, lưu danh muôn đời.

Mà dù cho chưa hoàn toàn đạt được… ta cũng chẳng thể làm tốt hơn nữa rồi.

22

Năm ta sáu mươi bảy tuổi, ta rời chức viện , trở về nhà an hưởng tuổi già.

Người thường đến thăm ta nhất là một bé mươi tuổi, chẳng ai nhớ, nhưng gương lại khiến ta luôn thấy yên lòng.

Mười năm trước, con bé anh chị dâu bán đi làm dâu từ thuở nhỏ.

Ta khi ấy tình cờ đi ngang qua bỏ tiền lớn chuộc con bé ra ngoài.

Con bé vì cảm động mà cứ khăng khăng đòi ký khế bán thân, muốn làm nha hoàn cho ta, suốt đời hầu hạ.

Ta vội xua tay, nói:

“Không được không được! Một đời người… quá dài.”

“Chỉ vì một chút ân tình, mà đem cả đời mình ra đổi — không đáng.”

Ta nói như vậy,

nhưng trong lòng lại tự hiểu rõ —

ta đã đem trọn đời này, không chút do dự, đặt cả vào món ân tình ấy.

Dưới sự nâng đỡ của ta, con bé từ từ lớn lên,

rồi gả cho người tốt, sinh con dưỡng , sống đời bình an.

khi ta già, bé ấy vẫn thường xuyên đến thăm.

Ăn tối cùng ta xong, con bé đẩy chiếc xe lăn do thợ thủ công mới phát minh, đưa ta đến thăm lại quán hoành năm xưa.

Cây nhỏ mà ta trồng cách đây năm mươi năm, nay đã tán rộng như ô, cành lá sum suê.

Tán cây to lớn che cả ánh nắng, rải xuống một khoảng bóng râm dịu mát.

Những chiếc hoành trắng trắng tròn tròn vẫn đang xoay vòng trong nồi nước lèo gà sôi sùng sục.

Chín rồi được vớt ra, rắc hành hoa và ngò lên trên.

Dưới bóng cây, có khách ôm bát hoành nóng hổi, vừa ăn vừa tấm tắc khen ngon.

Còn ta, cũng ngồi dưới bóng râm ấy, nheo lại, lặng lẽ cảm nhận mát mẻ trong lành của buổi chiều tà.

“Tống Lan Thanh.”

Giữa cơn mơ hồ, ta bỗng nghe có người gọi mình.

Không “Tống Châu”, mà là “Tống Lan Thanh”.

Ta hoảng hốt quay đầu lại, quanh bốn phía —

không thấy ai cả.

“Viện Tống Châu, người sao vậy?”

bé bên cạnh khẽ hỏi, lo lắng.

“Không sao.” Ta lắc đầu.

Một luồng mỏi mệt ập đến, ta cảm thấy mí nặng trĩu.

Ý thức dần dần mờ nhòa,

rồi từ từ khép lại, không còn sức mà mở ra nữa.

n tình mang “Tống Châu”, đời này ta đã trả xong rồi.

Trong một mảnh tối mờ mịt, ý thức ta như phiêu đãng, mơ hồ nghĩ:

Kiếp … xin cho ta đừng mệt mỏi đến vậy nữa.

End