Chương 1

1.

Vệ Tự nằm bên cạnh ta, rõ ràng vẫn chưa ngủ.

Nguyên thân ta là đá, đã quen với nền đất cứng lạnh. Nay đổi sang giường đệm, nhất thời có chút không quen.

“Đại nhân vì sao nói ta ngốc?”

Ta nhích lại gần hắn, nghiêm túc hỏi.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ hoa, hắt lên nền đá xanh, rọi sáng cả căn phòng.

Vệ Tự quay sang nhìn ta, không đáp, mà hỏi ngược lại:

“Ngươi ngây thơ như vậy, làm sao có thể sống sót trong Đông Cung?”

Hơi thở hắn phả lên mặt ta, nhè nhẹ, có chút nhột.

Mái tóc hắn buộc lỏng, vài lọn rũ xuống, giọng nói lúc này cũng không còn vẻ lạnh lùng thường ngày.

Ta nhìn vào mắt hắn, vô thức hạ giọng mềm mại:

“Đông Cung chưa từng thiếu cơm áo, vì sao lại không sống nổi?”

Vệ Tự khựng lại, rồi thở dài:

“Thái tử đối với ngươi tốt chứ?”

Ta không chút do dự:

“Rất tốt.”

Hắn im lặng một thoáng, rồi nhàn nhạt hỏi tiếp:

“Vậy sao hắn lại đem ngươi tặng cho ta?”

“Có lẽ điện hạ có nỗi khổ riêng.”

Ta đáp, cơn buồn ngủ dần kéo đến.

Theo thói quen, ta duỗi chân, chạm lên đùi người bên cạnh.

Hắn khẽ hít một hơi, chau mày, bắt lấy cổ chân ta.

Ta giật mình, thử rút chân về nhưng không được, liền lười nhúc nhích.

“Trước đây, những đêm lạnh, ta cũng lấy hơi ấm như vậy. Điện hạ giận lắm, suốt một hồi lâu không thèm nói chuyện với ta.”

Sau đó, trong tẩm cung của ta, than lửa luôn nhiều hơn hẳn các phi tần khác.

Người đối diện đột nhiên dừng lại, hơi thở ngắt quãng.

“Ngươi có thích hắn không?”

Ta nghĩ nghĩ, rồi gật đầu:

“Thích.”

Vệ Tự im lặng. Hắn như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài.

“Thôi vậy.”

Hắn dùng sức kéo chân ta đặt vào giữa hai chân mình, hít một hơi thật sâu.

“Chỉ e ngươi còn chưa biết thế nào là động tâm. Ta không chấp với ngươi.”

Người hắn nóng như lò sưởi, cả chăn đệm xung quanh đều ấm áp.

Ta liền nhích vào lòng hắn thêm một chút.

Lại càng nóng hơn.

2.

Đây là kiếp đầu tiên ta làm người.

Sáu năm trước, ta vẫn còn ngâm mình trong suối nước nóng, cố gắng hấp thụ linh khí của thủy nguyên.

Mỗi lần tu vi tinh tiến, thân thể ta lại nhẹ đi một phần.

Chờ đến khi đủ nhẹ để nổi lên mặt nước, đó chính là lúc độ kiếp.

Không ai biết ta sẽ hóa thành hình dáng gì.

Trời đất phù hộ, ta biến thành một tiểu cô nương mười hai tuổi.

Nơi đó là hành cung suối nước nóng của Thái tử.

Ta được một bà vú quản sự nhặt về, nuôi dưỡng như con gái.

Năm mười bốn tuổi, ta được đưa vào Đông Cung.

Năm mười bảy tuổi, ta bị ban cho vị trạng nguyên vừa đỗ khoa cử – Vệ Tự.

Ở Vệ phủ gần tròn một năm, giờ ta đã sắp mười tám.

Bất cứ ai gặp ta đều hỏi cùng một câu:

“Thái tử có tuấn mỹ không?”

Kẻ mang lòng bất mãn, lại cố tình châm chọc thêm vài câu:

“Vệ đại nhân liều mạng xin Thái tử ban ngươi, vậy mà vào phủ cả năm rồi vẫn chưa được sủng ái?”

Ta lần lượt đáp lại:

“Thái tử phong tư lỗi lạc, Vệ đại nhân cốt cách thanh cao. Có lẽ cả hai đều cảm thấy ta quá vô vị.”

Người đến hóng chuyện nghe vậy thì hả hê rời đi.

Kẻ muốn chế giễu thấy ta nước đổ lá khoai, cũng chán chẳng buồn đôi co nữa.

“Vô vị”, chính là lời nhận xét mà Tiêu Sở nói khi đuổi ta đi.

Hôm ấy, hắn hẹn Vệ Tự uống trà đàm đạo, ta theo hầu bên cạnh.

Hai người bàn luận chẳng kiêng nể ta, vừa đánh cờ vừa đấu trí ngầm.

Thái tử đặt quân trắng xuống bàn cờ, giọng nhàn nhạt:

“Quân trắng thanh bạch chính trực, bị kẹt nơi góc bàn thật đáng tiếc.”

Vệ Tự đặt quân đen, thản nhiên đáp:

“Bàn cờ có quy luật, mỗi quân cờ có số mệnh riêng.”

Những quân cờ trắng đen rơi xuống bàn gỗ, càng lúc càng mạnh, tựa như mưa đá nện xuống mặt đất.

Ta không hiểu, cũng không nghe lọt, chỉ lặng lẽ ngồi bên rót trà.

Bàn cờ dần nguội lạnh.

Hai người lặng lẽ đối diện, không nói một lời, sắc mặt đều không mấy dễ coi.

Vệ Tự thu lại ánh mắt, lướt nhìn ta một cái, giọng nhạt nhẽo:

“Thị nữ của Điện hạ quả thực rất hiểu lễ nghi.”

Tiêu Sở nghe vậy, nhếch môi cười nhạt, dưới tay áo khẽ nắm lấy tay ta, rồi chậm rãi buông ra.

“Phải không?”

Hắn khẽ cười, hờ hững nói tiếp:

“Chỉ là một mỹ nhân gỗ đá, vô vị đến mức nhàm chán. Nếu Vệ khanh thích, ta ban cho khanh vậy.”

Vệ Tự không đáp ứng, cũng không từ chối.

Ánh mắt hắn rơi xuống mặt ta, chăm chú đến mức như muốn nhìn xuyên thấu.

Ta nghe xong liền đặt ấm trà xuống, ngoan ngoãn đi đến bên cạnh hắn.

Hắn lúc ấy mới đứng dậy, cúi người nhận thưởng.

Trước khi rời đi, Tiêu Sở cho ta nửa canh giờ để thu dọn hành lý.

Hắn đứng sau bình phong, hiếm hoi mà nói rất nhiều.

“Phủ Vệ cũ kỹ, nếu không quen, cứ gửi thư về. Ta… sẽ cho người đưa bạc đến.”

Ta đang tháo bộ trang sức bằng đá quý, nghe vậy liền quay đầu lại, nghi hoặc đáp:

“Ta sống được, Điện hạ không cần lo lắng.”

Ta chọn mấy bộ y phục, cuộn lại thành một bọc nhỏ.

Tiêu Sở lặng lẽ thở dài, ánh mắt dừng trên bàn trang điểm.

Những viên ngọc châu óng ánh, hồng ngọc như máu bồ câu tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Hắn hỏi:

“Ngươi chỉ mang bấy nhiêu thôi? Những thứ khác… không cần nữa?”

Ta lắc đầu:

“Đó là đồ của Đông Cung.”

Thật ra, ta vốn không thích đá quý.

Ta vốn là đá tu luyện thành tinh, đã nhìn đủ các loại đồng tộc xinh đẹp, sớm chẳng thấy có gì đặc biệt.

Huống hồ, đội trên đầu chỉ khiến cổ ta thêm đau mà thôi.

Khi lướt qua Tiêu Sở, một góc tay áo của ta bị kéo lại.

Ta quay đầu, chỉ thấy sắc mặt hắn lại trở về vẻ điềm tĩnh như cũ.

Ta đứng trước bậc thềm Đông Cung, dõi mắt nhìn theo cỗ xe ngựa đưa ta về Vệ phủ.

Lúc bước lên xe, ta mới hiểu lời Tiêu Sở không phải nói suông.

Xe ngựa chỉ có hai con kéo, khoang xe nhỏ hẹp, chỉ đủ chỗ cho bốn người ngồi đối diện nhau.

Đệm ngồi đã cũ, tấm phủ làm từ vải gai thô ráp.

Vệ phủ cũng chẳng thể gọi là phủ đệ, chỉ là một tòa trạch lớn hơn bình thường một chút.

Giữa kinh thành phồn hoa, nơi này thực sự là một cảnh tượng hiếm thấy giữa đám vương tôn quý tộc.

Thị vệ thân cận của Vệ Tự lần lượt thuật lại tình hình với ta.

Bọn họ nói, công tử nhà họ hiện giữ chức Hàn Lâm viện tu soạn, bổng lộc chẳng bao nhiêu.

Lại nói, sư phụ của Vệ Tự từng là thủ phụ triều tiên đế, là người thanh liêm, mà thanh liêm thì đồng nghĩa với nghèo.

Ngữ khí của họ nghe có vẻ lo lắng, như thể dưỡng ta sẽ là một gánh nặng cho Vệ Tự.

Ngồi trong xe ngựa, ta ngẫm nghĩ.

Vừa về đến phủ, ta liền đem toàn bộ y phục lộng lẫy trong tay nải đi cầm cố.

Vệ Tự không hề dặn dò xem sẽ sắp xếp ta thế nào.

Toàn phủ chỉ có hai viện chính.

Một cái thuộc về Vệ Tự, cái còn lại tất nhiên là dành cho chính thất.

Ta không có danh phận, không thể vào đó.

Trước đây, ở Đông Cung, những nữ nhân từng được Thái tử sủng hạnh nhưng không có vị phần đều bị xem như tỳ nữ hầu cận.

Ta theo quy củ, dọn vào phòng hạ nhân.

Kết quả, vừa bước vào, đã khiến bọn nha hoàn sợ đến tái mặt.

Không muốn gây thêm phiền phức, ta liền tự chuẩn bị chăn nệm, cùng thị nữ trực đêm ngủ ngoài thư phòng.

Hơn một tháng sau.

Một hôm, nha hoàn chuyên dâng trà bị đau bụng, nhờ ta mang trà vào thay.

Vệ Tự nhận ra ta ngay lập tức, hàng mày nhíu chặt.

“Sao ngươi ăn mặc thế này?”

Ta cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt váy vải thô, nghi hoặc hỏi:

“Đại nhân không thích ư?”

Hắn như nhớ ra điều gì, ánh mắt thoáng trầm xuống.

“Trước nay… ngươi đều ngủ bên ngoài?”

Ta gật đầu.

Hắn không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn ta, chân mày càng nhíu chặt.

“Bội Nhi không khỏe, nhờ ta mang trà thay. Nếu đại nhân không thích ta lui tới thư phòng, vậy ta sẽ không đến nữa.”

Ta đặt chén trà xuống, thản nhiên giải thích.

Hắn không biết rằng, với thính lực của ta, chỉ cần muốn nghe, ta đều có thể nghe được.

Chỉ là ta không thích xen vào chuyện người khác mà thôi.

Vệ Tự khẽ nhíu mày, tựa như không ngờ ta lại thẳng thắn như vậy.

“Đi tìm chỗ nào thoải mái mà ở đi.”

Hắn dời mắt, không nhìn ta nữa.

Ta vẫn tiếp tục ngủ ngoài hành lang, chỉ là dịch xa thư phòng một chút.

Xuân ở kinh thành nhiều mưa.

Những giọt nước tí tách rơi từ mái hiên, kết thành từng sợi mỏng, thấm ướt nền đá xanh.

Nhìn những vũng nước đọng dần trên mặt đất, ta lại nhớ đến quãng thời gian khi còn là một tảng đá, được nước bao bọc quanh thân.

Xuân qua thu tới, ta dần quen thuộc với đám nha hoàn trong phủ.

Vì dễ nói chuyện, ta thường bị nhờ làm giúp một số việc vặt.

Vệ Tự cũng dần quen với việc thấy ta bưng khay trà ra vào thư phòng.

Nhưng ánh mắt hắn đặt trên ta càng lúc càng phức tạp.

Một ngày, hắn phát hiện chữ ta viết rất vụng về, liền hỏi:

“Ngươi từng bái sư học chữ ở đâu? Chẳng lẽ là một thầy đồ ba xu nào đó?”

Ta buông bút mực xuống, đáp thản nhiên:

“Đại nhân, ta chưa từng học qua. Chữ này đều là tự ta luyện.”

Vệ Tự thoáng kinh ngạc, khó tin mà nhìn ta.

“Gia tộc của ngươi có thể đưa ngươi vào Đông Cung, chẳng lẽ lại không mời nổi một phu tử dạy dỗ?”

Ta nhẹ giọng:

“Ta không có gia tộc.”

“Ta chỉ có một nghĩa mẫu, là Giang mụ mụ ở hành cung suối nước nóng của Thái tử.”

Ngón tay Vệ Tự khẽ run, làm đầu bút lông rung nhẹ.

Hắn mím môi, trông như có chút áy náy.

Vài ngày sau, hắn cho người may thêm mấy bộ y phục mềm mại cho ta.

Hằng Xuyên nói, đây là cách hắn bù đắp.

Ta thay một bộ sáng màu rồi đi tìm hắn.

Hắn đang đọc sách.

Hắn không chớp mắt nhìn ta xoay một vòng trong bộ y phục mới, sau đó ôm lấy sách thánh hiền, lẩm bẩm đọc nửa ngày trời.

Mùa thu dần sâu, Vệ Tự bắt đầu có chỗ đứng trên quan trường.

Trạch viện được mở rộng, gia nhân trong phủ cũng nhiều lên không ít.

Ta không thích ở riêng một mình, nên hắn cho người đặt một chiếc giường mềm trong thư phòng.

Hắn xử lý công vụ, ta ngủ.

Hắn tiếp bạn tri kỷ, ta cũng ngủ sau bình phong.

Vệ phủ tuy nhỏ, nhưng linh khí lại dồi dào.

Mỗi ngày ngủ sâu dưỡng thần, hấp thu linh khí, tinh khí thần đều dần dồi dào hơn.

Nhưng giờ tu vi ta đã chạm đến bình cảnh.

Dù ta đã có hình người, nhưng trái tim vẫn chỉ là một tảng đá.

Chỉ khi nào hiểu thấu chữ “tình”, ta mới có thể thực sự làm người.

Nhưng làm sao để ngộ ra, thiên đạo không hề chỉ dẫn.

Hôm nay ngủ có phần sâu hơn thường lệ.

Khi giật mình tỉnh dậy, Vệ Tự đang ngồi bên giường ta, cầm một lọn tóc, khẽ vờn quanh vành tai.

Ta nhột quá liền bật dậy, suýt chút nữa đụng vào mặt hắn.

Hắn thoáng sững người, nhưng vững vàng đỡ lấy ta, ánh mắt hơi cụp xuống.

Ta ngáp một cái, mở mắt, hỏi:

“Đại nhân có chuyện gì sao?”

Hắn lắc đầu.

Xung quanh đã yên tĩnh, quan viên đến bàn chính sự đã rời đi từ lâu.

Ta nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi hỏi:

“Có phải đói bụng không?”

Ánh mắt hắn dừng lại trên môi ta một thoáng, rồi nhanh chóng dời đi.

Sau đó, hắn vươn tay xoa nhẹ đầu ta.

Ta ngồi dậy, ra ngoài gọi người mang bữa ăn đến.

Khi đi xa dần, ta mơ hồ nghe thấy Vệ Tự trò chuyện với hộ vệ.

“Hằng Xuyên, nàng thực sự không có gì khác lạ?”

“Bẩm đại nhân, A Giang cô nương rất hay ngủ, trừ lúc dâng trà điểm tâm thì thời gian còn lại đều nghỉ ngơi.”

“Trong phủ, ai thân cận với nàng?”

“Cô nương dường như không thích giao thiệp, không có bằng hữu. Có lẽ… bởi vì trong phủ có nhiều lời đàm tiếu khó nghe, làm phiền sự thanh tịnh.”

Vệ Tự im lặng.

Một lát sau, tiếng giở trang sách vang lên, Hằng Xuyên lại tiếp tục:

“Thuộc hạ đã dò hỏi các ma ma ở Đông Cung. Cô nương tính tình trẻ con, chưa từng tranh sủng, cũng chưa bao giờ nói một lời nũng nịu với Thái tử. Huống hồ, nàng không hiểu thi thư, không có tài nghệ, thật sự không giống người có khả năng làm mật thám. Đại nhân, theo thuộc hạ thấy, nàng chẳng phải giỏi ẩn nhẫn gì cả—mà đơn giản là… nàng còn chưa nhận ra mặt thuộc hạ! Có mật thám nào mà nửa năm trời còn chẳng nhớ nổi ai là ai?”

“Không hiểu thi thư, không có tài nghệ.”

Hắn nói đúng thật.

Cầm kỳ thư họa không thể học trong một sớm một chiều, quả thực khó cho ta.

Nếu không phải ta tiếp thu nhanh, chỉ sợ giờ này còn chưa biết đọc chữ.

Ta chăm chú lắng nghe phản ứng của Vệ Tự.

Rất lâu sau, mới nghe được một tiếng thở dài khe khẽ:

“Là ta đa nghi, đã uổng ức nàng rồi.”