Chương 1

Thanh mai trúc mã của ta là Chu Ngưỡng vốn tính miệng lưỡi độc địa, lại cực kỳ thích bới móc khuyết điểm của ta trước mặt người đời.

Hắn nói ta hầm canh ngọt làm cháy bếp, nói ta thêu thùa tự đâm sưng ngón tay.

Hắn còn kể tiết Nguyên tiêu ta nhặt được đứa trẻ lạc, kết quả mình vì bóng tối mà lạc đường theo, ngồi bệt xuống đất khóc thét lên trước đứa trẻ.

Tại các buổi yến tiệc, các phu nhân nghe xong đều che miệng cười khẽ, rồi lặng lẽ đặt danh thiếp của ta sang một bên.

Danh tiếng của ta cứ thế mà hư hỏng sạch sành sanh.

Hôm nay, trong tiệc thưởng hoa chọn phi của , Chu Ngưỡng lại một lần đem chuyện ta lạc đường khóc nhè ra làm trò cười.

sảnh đường cười ồ lên, ta xấu hổ siết chiếc khăn tay, tủi nhục cúi gằm mặt xuống.

Quan gia đang lật xem danh sách các quý nữ, dường như bị chạm sự, ngài khẽ nói:

“Có là cô nương nhà họ , người nhặt được Thanh nhi trong hội đèn Nguyên tiêu, nhưng mình lại đến phát khóc đó không?”

hậu nương nương ghé mắt nhìn qua, cũng không nhịn được mà mỉm cười:

“ là con bé ấy đấy ạ. Thuở ấy nó nắm tay áo Thanh nhi nhà ta, khóc lóc đến mặt mày lấm lem như mèo mướp. Thấm thoát đến tuổi cập kê, chẳng giờ còn hay khóc nhè không.”

Thanh âm nhạo báng xung quanh bỗng chốc im bặt. hậu nương nương cầm , khẽ mỉm cười:

“Thần thiếp gia nương rất , tuổi tác lại hợp, nhỏ Thanh nhi tuổi.”

Chu Ngưỡng nghe vậy thì đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm ngự trong tay nương nương, dường như chu phê sẽ khoanh tròn tên ta. Lòng ta thấp thỏm, siết khăn tay trong ống áo, căng thẳng đến mức nước mắt chực trào.

Ta năm nay mười sáu, tuổi chẳng còn nhỏ nhưng cửa nhà vẫn vắng bóng người đến cầu thân.

Cha mẹ mất sớm, nhờ ơn huệ của nương ta đối với mẫu thân Chu Ngưỡng, nên năm chín tuổi ta tới ở nhờ nhà hắn.

Thế nhưng trong miệng Chu Ngưỡng, Nghi ta trù nghệ vụng về, nữ kém cỏi, gặp chuyện là hoảng loạn, thật chẳng xứng làm thê nhà quyền quý. Bảy năm chung sống dưới một mái nhà, hắn nói ta không , thì người đời cũng mặc định là ta chẳng ra gì.

Có vị tỷ tỷ muốn làm mai, cười híp mắt hỏi Chu Ngưỡng:

“Canh ngọt cháy bếp là hầm cho đệ, ngón tay sưng tấy là thêu hoa cho đệ. Tiểu lang quân à, có đệ người ta nhận ra cái của Nghi nên muốn giữ riêng cho mình không?”

Lời của làm tai ta nóng bừng, ta lén liếc nhìn Chu Ngưỡng. Hắn ngẩn ra một chốc, rồi như nghe được chuyện nực cười nhất gian trần, mặt đầy khinh khỉnh:

“Phi phi phi! Ai thèm cưới nàng ta chứ? Vừa ngốc vừa hay khóc lại còn tối, quý nữ trong thành Biện Kinh ai mà chẳng nàng ta gấp bội?”

Nhìn ngòi trong tay nương nương, ta thầm khấn nguyện. Cầu trời khấn Phật, cầu cha mẹ tại thượng phù hộ cho con được chọn đi.

nương nương sắp hạ khoanh tên ta, tay Chu Ngưỡng siết chén rượu đến trắng bệch.

Hắn định đứng dậy, nhưng lại Quan gia khẽ lắc đầu, giữ tay nương nương lại:

“Không ổn. Tính tình Thanh nhi giống nàng, miệng lưỡi và nhãn quang đều rất khắt khe. Nếu không cô nương nhất, là nó chẳng thèm nhìn tới đâu, không cần xem .”

Đầu ta dần thấp xuống, cố nén lệ sầu, dập đầu tạ ơn.

Trở lại chỗ ngồi, Chu Ngưỡng vẻ mặt nhẹ nhõm rót cho ta chén rượu, hiếm khi hắn hạ giọng dỗ dành:

“Được rồi mà, nhãn quang Ngũ nổi tiếng là cao, ngay Thẩm tiểu thư phủ Quốc mà người còn chẳng thèm ngó tới. Nàng Thẩm tiểu thư chứ? pha trà đến thêu thùa, thứ gì người ta cũng giỏi nàng.”

Cho đến khi trời lất phất mưa bụi, yến tiệc tan. Suốt dọc đường, ta cúi đầu không nói lời nào. Chu Ngưỡng che ô nghiêng hẳn về phía ta. trạng hắn dường như rất , chẳng thèm buông lời cay độc:

“Đừng buồn , ta đưa nàng đi ăn một bát mứt hoa phù nại.”

Bảy năm qua, mỗi lần Chu Ngưỡng làm ta khóc, hắn đều đến ngõ Anh Đào mua đồ ngọt về dỗ dành. Ta cũng thật không có chí khí, ăn xong đồ ngọt, nhìn cái bản mặt nịnh bợ của hắn là chẳng tài nào giận nổi .

Nhưng lần thì khác. miệng Quan gia nói ta không . E rằng sau ngày hôm nay, ta khó lòng tìm được nơi nương tựa.

Ta lau khô nước mắt, lấy hết can đảm khẽ hỏi:

“Chu Ngưỡng, ta muốn hỏi huynh…”

Chu Ngưỡng lập tức giơ tay lên, giống hệt những lúc bị trêu chọc, cường điệu kêu tha:

“ Nghi, nàng ngàn vạn lần đừng nói là muốn gả cho ta đấy nhé. Cô nương ta muốn cưới, nhất định giỏi trù nghệ, thạo nữ , gia thế lại hiển hách. Ba thứ đó, nàng có cái nào không?”

Hắn rõ ai hết, trù nghệ và nữ ta học mãi không , làm mãi không xong. Còn về gia thế, ba năm đầu mới đến Chu gia vì nhớ nhà mà ta lén khóc suốt. Khóc quá nhiều, nhớ quá nhiều, đến nỗi gương mặt cha mẹ trong ký ức cũng dần mờ nhạt.

…

Trong làn mưa bụi mịt mờ, phía sau có cung nhân cầm đèn lồng gọi ta. Ta quay đầu lại, là Phùng cô cô bên cạnh hậu. Bà liếc nhìn Chu Ngưỡng một cái, rồi kéo ta ra chỗ vắng, lén nhét tay ta một tấm thẻ bài, cười hiền :

“Quan gia cuối cùng vẫn không xoay chuyển được ý của nương nương. Nương nương cô nương rất . Người dặn một tháng sau trong tiệc thưởng hoa, cô nương hãy dốc sức thêu một món đồ thật rực rỡ. Tại buổi tiệc ấy, nương nương nhất định sẽ chọn thêu phẩm của cô nương để Ngũ ban hôn.”

Phùng cô cô đi rồi. Chu Ngưỡng hớn hở ghé lại gần:

“Cô cô nói gì với nàng thế? Có lại mắng nàng không?”

Ta siết thẻ bài trong lòng bàn tay, khẽ hỏi:

“Chu Ngưỡng, nếu sau ta gả đi, không còn ở Chu gia , huynh có buồn không?”

quen với bảy năm sớm tối có nhau, quen với việc có ta luôn chạy theo sau lưng, Chu Ngưỡng chưa bao giờ nghĩ đến một ngày ta sẽ rời đi, sẽ gả làm thê của người khác.

Hắn ngẩn ra, rồi vì sự ngạo mạn chẳng thèm để mà cười nhạt:

“Không đâu. Một chút cũng không.”

2

Có ý của nương nương, Phùng cô cô sắp xếp mọi chuyện chu toàn. Bà đặc biệt mời tú nương trong cung dạy ta nữ , lại nhờ Thanh Hà tới bảo lễ nghi cho ta.

Khi Chu Ngưỡng như thường lệ xách theo đồ ngọt mua ngõ Anh Đào, vén rèm châu tìm ta, hắn liền ta đang ngồi dưới cửa sổ cầm kim , tay nâng một chiếc túi thơm thêu hình bướm nhăn nhúm.

Chu Ngưỡng tựa cửa, cười khẽ:

“Kẻ xấu xí lại thêu ra thứ xấu xí.”

Nói đoạn, hắn tháo chiếc túi thơm bên hông ném trước mặt ta:

“Nàng xem đi, cái nào chẳng đẹp thứ nàng thêu?”

chiếc túi thơm đó ta nhận ra. Đó là nửa năm trước, mẫu thân Chu Ngưỡng sắp xếp cho hắn xem mặt vị biểu muội bên ngoại. nàng thẹn thùng dâng túi thơm tự tay làm cho Chu Ngưỡng. Hắn chẳng chối một ai, cười híp mắt nhận lấy tất .

Trên xe ngựa trở về, nhìn túi thơm bên hông hắn, lòng ta chua xót:

“Ta cũng làm một cái tặng huynh, sao huynh không đeo…”

Chu Ngưỡng nhìn thấu tư của ta, biếng nhác tựa má, cố tình tháo túi thơm ra lắc lư trêu chọc:

“ Nghi, túi nàng làm xấu quá, đeo mất mặt .”

Túi thơm nhăn nhúm, cũng giống như tư rối bời. Chẳng thể dâng lên, cũng chẳng thể tặng đi. Ta tủi hổ cúi đầu, không nói một lời.

Thanh Hà ngồi bên cạnh xem náo nhiệt hồi lâu, cười đặt chén trà xuống:

“Quý nữ bên ngoài đều khen Chu khiêm nhường có lễ, sao riêng với Nghi lại khắc bạc đến vậy?”

Chu Ngưỡng cười:

“Vì nàng ta thứ gì cũng làm không xong, sau gả đi rồi thì tính sao?”

sau lần làm mai không thành, nhìn Chu Ngưỡng có chút không vừa mắt. Bà nhìn lũ chim hỷ tước đang hót líu lo ngoài sân, đảo mắt một cái rồi cười nói:

“Tiểu lang quân , hỷ tước báo tin vui, điềm lành sắp tới, đệ có không?”

Chu Ngưỡng không hiểu.

“ Nghi đang học quy củ, thêu giá y, đệ hãy ngẫm cho kỹ đi.”