Chương 2

Thẩm không nghe, nàng nói đây là vì lợi ích lâu dài của Hầu phủ. Những năm chi tiêu của Hầu phủ lớn, không đủ chi, bắt buộc tăng giảm chi. Thế tử Triệu Diễn thì lại ủng hộ nàng, trên bàn ăn còn khen nàng có quyết đoán.

Kết quả ngay ngày đầu tiên, cơm canh của lão gia đưa tới, đồ nguội lạnh không nói, lại toàn là mùi tanh thịt cá. lão gia không động đũa, tức giận đến mức nhịn đói.

Bên thái thái còn thê thảm hơn, thức ăn đưa tới có lẫn thịt, thái thái ăn một ngụm liền nôn mửa, bắt người đem thức ăn nguyên vẹn trả về, nói không thèm ăn nữa.

Tam thiếu phu nhân nửa đêm đói bụng muốn dùng bữa phụ, nhà bếp nói giờ cơm rồi không nữa. Tam thiếu phu nhân đói đến mức tim đập nhanh, chân bủn rủn, động thai khí, nửa đêm mời đại phu.

Hầu gia cuối cùng cũng nổi trận lôi đình.

“ bậy!” Ông vỗ mạnh một xuống bàn. “ cho phép sửa? cho phép đụng ? Những quy củ là do Lão Hầu gia định , mấy chục năm nay vẫn đẹp, là một nàng dâu mới thì hiểu gì?”

Hầu phu nhân vội vàng nói đỡ cho con dâu: “ nhi cũng là muốn cho gia đình thôi, còn trẻ tuổi chưa hiểu chuyện, cứ sửa lại là được.”

“Sửa gì mà sửa?” Hầu gia trừng mắt. “Bảo liễm lại, đừng có loạn thêm nữa!”

Hầu phu nhân truyền lời cho Thẩm , Thẩm cắn môi đồng ý.

thực tế thì nàng chẳng hề dừng lại. Nàng chuyển hướng sang chuyện khác.

7

đó, Thẩm không động đến quy củ các viện nữa, mà dồn sức việc phục hạ nhân.

Nàng bắt đầu thường xuyên đồ cho nha hoàn, bà tử. Hôm nay cho Tú Cất một cây trâm bạc, ngày mai cho một xấp vải bông, ngày kia lại cho Lưu bà tử nhà bếp một hộp bánh.

Nàng còn sai người đặt một “Thùng hiến kế” ở ngoài cửa ngách. Nói rằng có kiến nghị về việc quản lý Hầu phủ, có thể viết bỏ đó. Nếu được chấp nhận, sẽ được trọng .

Một thời gian, đám hạ nhân xôn xao bàn tán. nấy đều nói Thế tử phu nhân là một người chủ , hào phóng, cởi mở, có khí độ.

Ta nhìn thấy tất cả, trong lòng ngày càng bất an. Bởi vì sự hào phóng của Thẩm đều có giá của . Những thứ nàng mang đi , đều là khoét chi phí cắt giảm của các .

Nàng phục được hạ nhân, lại lạnh lòng các chủ tử, càng rước thêm kẻ thù trong phủ.

những chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta, ta muốn pha cho ấm trà của .

Có điều ngay cả việc ta cũng không được nữa.

khi trà gộp ba việc một, ngày nào ta cũng vắt chân lên cổ mà chạy. Lúc pha trà thì nghĩ đến cốc chưa rửa, lúc bưng trà thì nước sắp cạn, lúc rửa cốc lại lo ấm trà tiếp theo không kịp.

Tâm không tĩnh, trà không thể ngon.

Trà của phu nhân thì đắng, trà của thái thái thì nhạt, trà của Hầu gia thì nhiệt độ sai, trà của khách thì lên chậm.

Chút danh tiếng ta tích góp trước kia, trong vỏn vẹn một tháng ngắn ngủi đã hủy sạch sành sanh.

đến thăm ta, giật nảy : “A Hành, sao ngươi gầy đi nhiều thế? Dưới mắt đen thui kìa.”

Ta cười khổ: “Ngủ không đủ giấc.”

“Ngươi không thể nói với Thế tử phu nhân một tiếng sao?”

“Nói thì có ích gì?” Ta lắc đầu. “Nàng cắt giảm người là để tiết kiệm bạc, trà giữ lại ta, chẳng lẽ nàng lại đi thêm người cho ta? Thế chẳng là tự vả mặt sao?”

nghe xong cũng biết thở dài. Ta hỏi nàng ấy: “ giặt giũ bên kia thế nào rồi?”

“Đừng nhắc nữa.” hạ giọng, giọng điệu mang theo tiếng nức nở. “ giặt giũ trước kia sáu người, bây giờ cắt xuống còn ba, mỗi ngày giặt bảy tám mươi bộ quần áo, nát bét hết rồi. Có một tỷ muội mệt đổ bệnh, xin nghỉ cũng không cho, nói là không đủ người, bắt nàng ấy cố chống đỡ.”

Ta im lặng một lúc, rồi vẫn nói : “Thế tử phu nhân còn định cắt giảm ba phần nô bộc trong phủ, chuyện ngươi biết chứ?”

“Sao lại không biết.” thở dài. “Bây giờ nấy đều nơm nớp lo , đuổi ngoài. Vương tẩu tử giặt giũ ngày nào cũng mang đồ đến biếu Tú Cất, trên danh sách có tên .”

Ta cúi đầu nhìn đôi đầy cặn trà của . Đôi đã từng ngâm cả ngàn cân lá trà, rửa cả vạn cốc, khớp xương thô to, móng ố vàng, lâu đã không còn là đôi của tiểu cô nương nữa.

ta không đuổi. Ta kỹ nghệ mà ta luôn tự hào lại chà đạp như thế .

8

Bước ngoặt xuất hiện một ngày mưa.

Chiều hôm đó, Hầu phủ đón một vị khách hiếm có. Cô mẫu của Thẩm , Thẩm Đại thái thái — người đã gả phủ Anh Quốc Công phủ.

Thẩm Đại thái thái đi dự tiệc cùng Anh Quốc Công phu nhân. Khi xe ngựa đi ngang cửa Hầu phủ thì trời bỗng đổ mưa lớn, liền tiện đường ghé trú mưa.

Hầu phu nhân vội vàng sai người chuẩn tiếp khách, dặn ta mau chóng pha trà.

Ta theo lệ cũ đun nước, chuẩn trà. Khi nước đun đến mức nổi bọt mắt cá, một ma ma bên cạnh Thẩm Đại thái thái bước trà , nhìn ta một :