Chương 1

1.

Ta vừa tròn mười bốn tuổi.

Ngồi trong cỗ xe ngựa rộng rãi sạch sẽ, ta vẫn chưa hoàn hồn.

Sao ta lại là tiểu thư của Hầu phủ được chứ?

Nghĩ đến , ta nắm chặt túi vải trong tay .

Bên trong đựng đồ mẫu thân cho ta.

Đại ca đã đuổi theo xe ngựa bằng xe lừa mượn nhà hàng xóm để cho ta.

Người của Hầu phủ vung roi ngựa quất vào con lừa.

Đại ca chụp lấy roi ngựa, nhưng xe lừa bị lật nhào.

Huynh lăn mấy vòng đất, rách toạc để lộ bông liễu bên trong. Cố gắng bò dậy, vừa đuổi theo xe vừa gọi tên ta:

“Dao , đến thành phải ngoan nhé, đợi ca ca đến tìm muội.”

Ta liên tục đập vào thành xe hét dừng lại, nhưng không ai để ý.

Ta cố hét với huynh : “Ca ca, huynh ăn trộm xe lừa của người ta, cẩn thận mẫu thân đấy!”

Xe ngựa rất nhanh, bóng người ngày càng nhỏ dần, cho đến khi chỉ còn là một chấm đen rồi biến mất.

Ta mở túi vải ra, bên trong đựng hai mươi lượng vàng.  

Đó là tiền Hầu phủ cho mẫu thân để bịt , không cho mẫu thân quấy rầy ta sau này.

“Tiểu thư, đã đến phủ Dũng Hầu.”

Nghe , ta vội cất túi vải đi.

“Mời tiểu thư xe.”

Bên xe, lại vang lên tiếng giục.

Ta cẩn thận vén rèm lên, hai người nữ tỳ ăn giống nhau đỡ ta xe.

bậc thềm cổng đứng một phụ nữ ăn trang nhã.

Bà ta thấy ta liền mỉm cười hiền hậu, rồi dẫn ta vào phủ.

Hầu phủ được xây dựng tinh tế, vào sân là một rừng trúc, hành lang ẩn hiện trong đó, đi qua cổng hoa hải đường rủ , đi thêm một lúc nữa mới đến chính sảnh. Cao Cẳng

Ta gặp mẫu thân ruột của mình, Hầu phu nhân.

Bà nắm tay ta, giới thiệu từng người.

Người đàn ông trường bào màu xanh, khoác lông cáo là đích tử của mẫu thân.

Người trang phục cưỡi ngựa màu đen tay hẹp là đích thứ tử Mạnh Tư.

“Bái kiến đại ca, nhị ca.”

Ta chủ động bước lên chào hỏi.

Dù nụ cười của đại ca không đến tận , nhưng với ta đã là lắm rồi.

Nhị ca Mạnh Tư thần sắc lạnh nhạt, đứng bên cạnh một cô .

Mẫu thân có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi, mãi không mở lời.

Ta nhìn về phía cô đó, váy màu đào tươi, dáng vẻ xinh đẹp, nhưng đỏ hoe.

Ta khéo léo lên tiếng: “Tỷ tỷ.”

Vừa dứt lời, cô đó bưng mặt khóc òa.  

Mẫu thân buông tay ta ra, nhanh chóng bước tới ôm lấy cô ta, dịu dàng gọi: “Lệnh Nghi, mẫu thân ở này.”

Ta đứng ngây người tại chỗ không biết phải làm sao, lén nắm chặt túi vải trong tay , thật nhớ nhà quá.

2.

Ta được sắp xếp ở Lê Hoa.

Đối ngoại nói là nhị tiểu thư được nuôi từ nhỏ ở núi Thiên Phong, là tỷ muội sinh đôi với đại tiểu thư.

Chủ nhân Hầu phủ, phụ thân ta đặt tên cho ta theo bối phận của mình, gọi là Mạnh Lệnh Dao.

Đêm tiên vào phủ, mẫu thân đến của ta.

Ta và bà có khuôn mặt giống nhau, đáng lẽ là mẹ con thân thiết nhất, nhưng đêm đó, chúng ta nhìn nhau không nói nên lời.

Mẫu thân nói, Lệnh Nghi tính tình hiền thục, dù không phải con đẻ của bà, nhưng cũng có tình cảm nuôi dưỡng khó dứt, bảo ta phải đối xử với tỷ , tuyệt đối không được cậy mình là huyết mạch chính thống của Hầu phủ mà khinh thường tỷ tỷ.  

Ta hiểu lời mẫu thân nói, cũng hiểu mẫu thân thương tỷ .

Nếu một ngày đó, có người nói với ta rằng ta không phải con của mẹ nuôi, ta cũng sẽ hoang mang bất an.

Mẫu thân nghe câu trả lời của ta, như thở phào nhẹ nhõm, thân thể căng thẳng cũng thả lỏng đi nhiều.

Bà nhìn bầu trời cửa sổ, dặn ta nghỉ ngơi sớm, rồi dẫn đám nô bộc ra khỏi .

Dưới thân ta là giường êm, đắp chăn gấm nhẹ như mây, nhưng ta không tài ngủ được, ta nhớ mẫu thân đã nuôi lớn mình ở quê.

ta tám tuổi, suýt bị kẻ bắt cóc dụ dỗ bằng một viên kẹo.

May mà mẫu thân phát hiện kịp thời, bà đuổi tên bắt cóc đi, rồi tiện tay ta một trận.

Tối hôm bị , ta cuộn mình giường mãi không hiểu, tại sao mẫu thân lại ta vì một viên kẹo.    

Lúc đó ta ước gì mẫu thân ta là người khác, nhất là một người mẫu thân giàu sang và dịu dàng.

Nhưng bây giờ, ta chẳng muốn làm nhị tiểu thư Mạnh Lệnh Dao của Hầu phủ thành chút .

Dù mẫu thân ta là Hầu phu nhân hiền thục tôn quý, ta chỉ muốn được làm con của mẫu thân đã nuôi lớn mình ở Từ Châu.

Nếu mẫu thân ở , chắc sẽ tức giận kéo tai mắng ta ngốc nghếch.

Ngủ đi, Sở Dao , trong mơ sẽ có mẫu thân và ca ca.

3.

Mẫu thân cấm ta ra khỏi phủ, bà lo ta không hiểu quy tắc, sẽ khiến bà mất mặt trước các phu nhân quý tộc khác ở thành.

Bà bảo ta cùng tỷ tỷ học phép tắc với ma ma từ cung của Trương Quý đến dạy dỗ.

Mẫu thân nói, đợi ta học xong phép tắc, sẽ chọn cho ta một người phu quân xuất chúng.

Nhưng ta không thay đổi như mẫu thân mong đợi, ngược lại còn làm ma ma tức đến ngã bệnh.

Trương Quý được sủng ái nhất trong cung, thân hình mảnh mai uyển chuyển, nhờ điệu múa Dương Liễu Chi độc đáo mà chiếm được long tâm, từ đó hàng chục , thánh sủng không suy giảm.  

Vì các tiểu thư quý tộc trong đều bắt chước, thích dáng người mảnh mai.

Dần dần phát triển thành quan niệm phụ nữ phải mảnh mai mới lấy được chồng .

Ma ma từ cung Quý đến, tất nhiên hiểu rõ làm để có thân hình mảnh mai yếu đuối như Trương Quý .

Mỗi ngày bà chỉ cho hai tỷ muội chúng ta uống nước hoa hồng.

Ta hỏi ma ma, tại sao những nữ tử đang khỏe mạnh lại phải hành hạ mình thành gầy yếu, chỉ để lấy được chồng sao.

Ma ma nghe xong đỏ mặt tức giận, nói ta bất kính với Quý , sai người tát ta.

Mạnh Lệnh Nghi định ngăn cản, nhưng ngã đất, nằm dưới đất không dậy nổi, còn nói:

“Ma ma đừng giận, muội muội con quen được nuôi bên , ăn nói không giữ ý, chắc không cố ý nói Quý đâu, con xin thay muội muội tạ lỗi với ma ma, muốn thì con là tỷ tỷ .”

Ma ma to như trâu thấy liền ôm n.g.ự.c kêu đau tim.

Mẫu thân nghe động tĩnh vội vàng đến, biết được đuôi câu chuyện, tức giận cũng định tát vào ta.

Ta định mở giải thích, nhưng mẫu thân thất vọng lắc , sai người ta về giam lỏng.

Nhưng ở Từ Châu ta thật sự chưa từng nghe quy tắc như .

A Khúc tỷ tỷ ở ngõ Hòe Hoa, một lần có thể ăn ba bát cơm lớn.

Ta trước kia cũng có thể ăn một bát to hoành thánh mẫu thân nấu.

Trong thời gian bị giam lỏng, các nữ tỳ nhận lệnh từ mẫu thân và ma ma không bao giờ đáp ứng yêu cầu của ta, dù ta chỉ muốn một cái bánh bao.

Trong của ta có một cây ăn quả, ban đêm ta đói không chịu nổi, đợi mọi người ngủ hết, ta liền trèo lên ăn vài quả.

Quả có lẽ chưa chín, rất chua chát, không hiểu sao, ăn xong bụng ta cứ đau suốt đêm.

Cho đến khi ta đói ngất, được nữ tỳ quét dọn trong phát hiện, mẫu thân mới giải trừ việc giam lỏng.

Nếu mẹ nuôi biết được, nơi bà nghĩ là phú quý này lại khiến con không có nổi một cái bánh bao để ăn, không biết mẫu thân có còn để con ra đi nữa không.

4.

Tết Thượng Nguyên.

Ta ngồi trước án thư tập viết chữ, cửa sổ các nữ tỳ đang trò chuyện:

“Nhị công tử tối nay lại phải dẫn đại tiểu thư đi hội đèn nhỉ.”

“Giá như được làm nữ tỳ bên cạnh đại tiểu thư thì rồi, như có thể ra phủ hội đèn, từ khi vào phủ ta chưa từng thấy hội đèn bao giờ.”

“Ta nghe tiểu đồng nói, dọc đường phố đều là đèn lồng, còn có biểu diễn nữa.”

Khi đến tết Thượng Nguyên là sinh nhật ta.

Ở Từ Châu, mỗi vào Tết Thượng Nguyên, mẫu thân luôn nấu cho ta một bát mì hoành thánh nóng hổi, còn có một quả trứng chiên bóng mượt.

Đợi ta ăn xong thì thu dọn sớm, dẫn ta và ca ca đi đèn lồng.

Tết Thượng Nguyên đông người, hoành thánh chắc chắn bán được nhiều hơn ngày thường.

Nhưng mẫu thân nói, tiền có thể kiếm lại, sinh nhật một chỉ có một lần.

Tiếc là nay, không được ăn mì hoành thánh mẫu thân nấu nữa.

Mạnh Tư vốn chỉ định dẫn Mạnh Lệnh Nghi đi đèn.

Đến lúc sắp đi, Lệnh Nghi lại mở lời mời ta cùng đi.

Ta lén vén một góc rèm xe ngựa, hội đèn Tết Thượng Nguyên ở thành còn náo nhiệt hơn cả Từ Châu.

Đèn lồng hình thỏ quá nhiều làm ta hoa .  

xe, Mạnh Tư che chở bên cạnh Lệnh Nghi, ta thì bám sát họ, sợ đám đông cuồn cuộn tách ta khỏi họ.

“Bán hoành thánh , hoành thánh tươi ngon nóng hổi.”

Tiếng rao của người bán hàng thu hút sự chú ý của ta: “Vị tiểu thư thấy , có muốn ăn một bát hoành thánh nóng không?”

Hoành thánh, không biết có mì hoành thánh không nhỉ.

“Này! Ngươi đứng ngẩn ra đó làm gì?”

Giọng khó chịu của Mạnh Tư vang lên từ đằng xa.

Ta nuốt nước bọt, lần tiên ra yêu cầu: “Nhị ca, đại tỷ tỷ, muội muốn ăn mì hoành thánh.”

Mạnh Tư cười khẩy: “Tùy ngươi, chúng ta đi đèn , đừng có mách mẫu thân là ta không dẫn ngươi.”

Lệnh Nghi dặn dò: “Muội muội đừng lung tung, muội hãy đợi chúng ta ở .”

Ta nhìn bóng lưng họ gật , không để ý người phía sau đụng ngã ta, trâm cài rơi đầy đất.

Ta luống cuống nhặt trâm lên.

Ta cẩn thận đếm lại trâm, đều còn đủ, chỉ có một cây trâm ngọc gãy làm hai.

Ta nhìn “thi thể” thảm thương của cây trâm ngọc trong tay, nước rơi không ngừng.

Ca ca nói sẽ đến thăm muội, giờ muội đã mười bốn rồi, huynh vẫn chưa đến.

Sinh nhật ngoái mẫu thân còn hứa cho muội một cây trâm bạc hình bướm.

Không có mẫu thân, ca ca không đến, muội cảm thấy ghét thành.

“Cô bé, hội đèn đã tàn rồi, cháu còn đợi người sao?”

Đêm đó, ta đứng đợi họ rất lâu, bà bán hàng chuẩn bị dọn quầy thấy ta một mình, bụng nhắc nhở:

“Chắc người thân cháu, họ về lâu rồi, mau về nhà đi, cẩn thận gặp kẻ bắt cóc.”

Cuối cùng, Mạnh Tư mặt đen như than, dẫn vệ sĩ trong phủ tìm được ta.

Câu tiên huynh hỏi là tại sao ta lung tung.

Nhưng, muội không có lung tung, là các người bảo muội đứng đợi ở đó mà.

Về đến phủ, mẫu thân chưa ngủ, Lệnh Nghi khóc đỏ nằm trong lòng mẫu thân.

Thấy ta liền đến ôm lấy ta, nói với mẫu thân: “Mẫu thân, đều tại con, muội muội nói muốn ăn hoành thánh, con nghĩ bên không sạch sẽ, nên không dẫn muội đi ăn ngay.”

“Ai ngờ muội muội lại tự bỏ đi một mình, biết này con nên cho muội ăn hoành thánh.”

Nói xong, lại quay sang nắm tay ta: “Muội muội, dù không thích tỷ, cũng không nên bướng bỉnh như , muội có biết mẫu thân lo lắng không, mẫu thân nghe muội mất tích, mặt tái mét luôn.”

Ta ngước nhìn mẫu thân ngồi giường, mẫu thân lạnh lùng nhìn ta: “Đồ hư! Trâm cài của con đâu?”

Ta vừa định mở , tỷ đã vội nói: “Mẫu thân, trâm cài sao bằng muội muội, muội không bị bắt cóc đã là may mắn lắm rồi.”

Mặt mẫu thân tức giận tái xanh, ta vội giải thích: “Mẫu thân, con bị người ta đụng ngã, trâm cài con đã nhặt hết rồi, chỉ có một cây trâm ngọc bị gãy.”

Ta định trâm ngọc cho mẫu thân , nhưng mẫu thân không muốn nhìn: “Xin lỗi tỷ tỷ con đi.”

“ ra mẫu thân vẫn quá dung túng con, trước mẫu thân nghĩ con từ nhỏ không ở bên cạnh mẫu thân, lại được người đàn bà vô tri nuôi dưỡng, có chút tính tình thô tục cũng là khó tránh, mẫu thân cứ nghĩ vào Hầu phủ con sẽ thu liễm đi một chút, không ngờ con vẫn là tính nết như , nhỏ tuổi đã nói dối liên miên.”

“Sau này không có sự cho phép của ta, con không được ra , ta sẽ phái một ma ma dạy dỗ để uốn nắn tính nết của con.”

Ta khẽ hỏi mẫu thân: “Tại sao lời con nói mẫu thân luôn không tin, còn lời tỷ nói mẫu thân lại tin?”

Một chén trà đập trúng trán ta, ta ngẩng nhìn mẫu thân ngồi nghiêm giường, cho m.á.u chảy chậm , chảy qua má, nhỏ giọt thảm.

“Lệnh Nghi hiểu biết lễ nghĩa, chưa từng nói dối, còn con thì sao?”