Chương 3

5.

“Tô tiểu thư, tôi cần đưa vị hôn thê về trước.”

Tống Tri Lễ ngồi trong xe, gương mặt mang theo vẻ áy náy, giọng điềm đạm:

“Chặng đường còn lại… e là không tiện đường nữa rồi.”

Tôi đã bị mời xuống xe,

anh vẫn còn cần phải nói như vậy, thì có ích gì?

Tôi gượng ép nở một nụ cười, khoát tay chào:

“Không sao đâu, cảm ơn tổng giám đốc Tống. Hai người đi đường cẩn thận.”

Anh nhìn tôi, không nói gì thêm.

Cửa kính xe phía sau từ từ kéo lên,

cho đến khi hoàn toàn che khuất gương mặt anh,

tôi mới chậm rãi thu lại nụ cười trên môi.

Chờ xe đi khuất hẳn, tôi mới lấy điện thoại ra mở bản đồ.

Khoảng cách từ đây về nhà còn xa hơn lúc nãy tận… hai cây số!

“Tống Tri Lễ!!”

Tôi tức tối, đá nhẹ một cái về phía chiếc xe đã đi khuất.

Nước mưa bắn lên, bẩn cả vạt váy.

Trên trời, một tiếng sấm rền vang nổ xuống.

Không biết là do thời tiết tệ hại, hay vì chiếc váy vấy bẩn,

mà trong lòng tôi… lại cảm thấy ẩm ướt đến mức không thể hít thở nổi.

Đã đến lúc về nhà rồi.

Tôi cầm điện thoại, lại mở ứng dụng gọi xe thêm một lần nữa.

Đơn xe tôi đặt đã lâu vẫn không có ai nhận.

Ứng dụng liên tục hiện thông báo: trời mưa, đúng giờ cao điểm, số xe khan hiếm.

Chỉ cần tôi thêm chút phí phụ trội, hệ thống sẽ ưu tiên phân xe cho tôi sớm hơn.

Có lẽ… tôi tiếc tiền.

Cũng có thể… tôi muốn được ướt mưa.

Tôi hủy đơn, chậm rãi bước ra ngoài, hòa vào làn mưa xám xịt.

Những năm gần đây, tôi từng nhiều lần dầm mưa.

Nhưng chưa lần nào, mưa lại lạnh đến thế này.

Tựa như từng giọt rơi xuống không phải trên da thịt—

mà là thấm vào tận tim.

Tôi không biết mình đã đi bao lâu.

Chỉ biết khi ngẩng đầu lên lần nữa, chiếc xe màu đen ấy lại một lần nữa dừng trước mặt tôi.

Cửa kính xe hạ xuống.

Tống Tri Lễ nhìn thấy tôi, cau mày:

“Lên xe.”

Anh trước đây không như thế này.

Không vô cớ lạnh lùng, cũng chẳng thay đổi thất thường như hôm nay.

Bên trong xe, máy điều hòa vẫn chạy êm ái.

Nhưng nó chẳng làm tôi thấy dễ chịu hơn chút nào.

Tống Tri Lễ vứt một chiếc khăn lông sạch lên người tôi, giọng điềm đạm:

“Sở thích của cô Tô đúng là đặc biệt.”

Không nghe ra nổi là đang châm chọc hay thật lòng quan tâm.

Tôi khẽ rùng mình, kéo khăn quấn chặt lấy người,

không đáp lại câu nào.

“Còn vị hôn thê của anh đâu rồi?” – tôi mở miệng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh.

Anh quay mặt đi, nhìn ra cửa sổ:

“Cô còn rảnh rỗi để quan tâm người khác à?”

Tôi nghiêng đầu nhìn anh.

Trong ánh sáng lờ mờ của xe, chỉ thấy được một bên gương mặt, chìm trong sáng – tối đan xen.

Không rõ là lạnh lùng hay đau lòng.

Không ai nói gì thêm.

Anh cũng không hỏi tôi muốn về đâu.

Mãi cho đến khi xe dừng lại trong bãi đỗ ngầm của một khách sạn năm sao sang trọng,

tôi mới thực sự bối rối.

Nhưng không hiểu vì sao, vẫn vô thức bước theo anh vào thang máy.

Chỉ khi đứng trước cửa một căn phòng suite cao cấp, tôi mới sực tỉnh.

“Tổng giám đốc Tống.” – Tôi siết chặt chiếc khăn đang quấn trên người, đứng khựng lại ngoài cửa –

“Có lẽ anh đã hiểu lầm tôi rồi.”

Anh quay đầu lại, ánh mắt không rõ là lạnh lẽo hay mỉa mai.

Tôi hắt xì một cái, nước mắt lưng tròng, giọng run run:

“Tôi… không phải loại người mà anh đang nghĩ tới đâu.”

“Loại nào?”

Anh quay người hẳn lại, lông mày khẽ nhướng lên.

Tôi mím môi:

“Nếu vị hôn thê của anh biết anh đưa tôi đến đây… cô ấy sẽ không vui đâu. Cảm ơn vì chiếc khăn. Tạm biệt.”

Nói rồi tôi xoay người định rời đi.

Nhưng không ngờ, anh đột ngột nắm lấy cổ tay tôi, kéo mạnh trở lại.

Tôi bị anh kéo vào trong, cánh cửa lập tức đóng sập lại.

Tôi bị anh ép sát vào sau cánh cửa.

Anh bật cười, tiếng cười mang theo thứ lạnh lẽo khiến người ta nổi da gà.

Tôi kinh ngạc đến nỗi quên cả phản kháng.

Tống Tri Lễ không phải người như vậy.

Kể cả khi còn mù, anh vẫn là người điềm tĩnh, lịch thiệp và luôn giữ ranh giới rõ ràng.

Chưa bao giờ hành xử bất kính hay vượt giới hạn như thế này.

Anh cúi đầu, môi lạnh lẽo kề sát tai tôi, giọng nói mang theo dao sắc:

“Tô tiểu thư… tôi chưa bao giờ hiểu lầm bất kỳ ai.”

Cả người tôi run lên như bị điện giật.

Ngay khoảnh khắc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Tống Tri Lễ mở cửa, nhận lấy một chiếc túi từ người phục vụ,

sau đó ném thẳng cho tôi.

Tôi theo phản xạ đưa tay đón lấy, còn chưa kịp phản ứng,

anh đã kéo cửa, chuẩn bị rời đi.

Trước khi đi, anh quay đầu lại, ánh mắt thâm sâu như vực tối:

“Về con người của cô, tôi rất rõ. Cô chỉ cần tiền… không cần tình.”

6.

Tống Tri Lễ bỏ tôi lại trong căn phòng khách sạn, không một lời giải thích.

Tôi đứng lặng thật lâu, nhìn cánh cửa vừa bị anh đóng lại.

Trong đầu vang vọng mãi câu nói cuối cùng anh để lại trước khi bước đi:

“Cô chỉ cần tiền… không cần tình.”

Câu đó… là nói với Tô Niệm?

Hay là nói với Linda – người con gái anh từng quen ở Berlin?

Tôi không hiểu.

Cũng không dám chắc…

Phải chăng anh đã nhận ra tôi rồi?

Ý nghĩ đó khiến tôi run tay đánh rơi cả chiếc túi mà anh vừa ném cho.

Bên trong là bộ quần áo sạch sẽ, được gấp gọn gàng.

Một góc vải trượt ra ngoài, nằm im lặng trên sàn nhà lạnh ngắt.

Tôi cúi đầu nhìn nó, lắc đầu thật chậm:

Không thể nào.

Năm đó, tôi cho anh cái tên giả.

Ngay cả bức ảnh tôi để lại… cũng không phải là ảnh thật của mình.

Anh không thể nhận ra tôi được.

Đúng lúc ấy, chuông điện thoại vang lên.

Tôi vội bắt máy.

Giọng bà ngoại vang lên bên kia, dịu dàng và lo lắng:

“Niệm Niệm, sao giờ vẫn chưa về tới nhà? Không mang theo ô phải không? Có cần bà tới đón không con?”

Mũi tôi bất giác cay xè.

Tôi cố gắng kìm lại xúc động, siết chặt điện thoại:

“Không cần đâu bà ơi… con sắp về rồi ạ.”

Cúp máy, tôi dựa lưng vào tường, chậm rãi ngồi xuống, như thể cả người bị rút hết sức lực.

Chỉ khi cảm xúc đã ổn định lại, tôi mới đứng dậy,

mặc vào bộ quần áo anh chuẩn bị, rồi lặng lẽ trở về nhà.

Bà ngoại ngồi trên sofa chờ tôi.

Thấy tôi trở về không bị ướt mưa, bà mới an lòng thở ra nhẹ nhõm.

Nhưng tôi vẫn bị ốm vì cơn mưa đêm ấy.

Cả đêm sốt cao, người mê man,

trong cơn nửa tỉnh nửa mê, tôi lại nhớ đến cha của Tống Tri Lễ.

“Cô nghĩ Tri Lễ có thể chấp nhận một người có mẹ từng ngồi tù sao?”

“Đây là một triệu euro, đủ để lo hết chi phí chữa trị sau này cho mẹ cô.

Hãy rời khỏi con trai tôi.

Tôi tuyệt đối không cho phép thằng bé vướng phải vết nhơ như cô.”

…

Tống Tri Lễ lúc ấy thật sạch sẽ.

Từng ánh mắt, từng hành động đều mang khí chất quý tộc.

Đúng là kiểu người không nên dính vào một vết nhơ… như tôi.

Nên tôi đã trả lời ông ấy:

“Ngài hiểu nhầm rồi.

Ngay từ đầu, tôi tiếp cận Tống tiên sinh chỉ vì muốn kiếm chút tiền sinh sống.

Nếu ngài sẵn sàng trả số tiền này, tôi dĩ nhiên càng sẵn lòng ‘làm việc’ cho ngài.”

Lời nói ra không mang chút cảm xúc nào.

Rạch ròi. Lạnh lùng.

Như thể tôi thật sự không để tâm đến gì cả.

Nhưng không ai biết—

Khi thốt ra những lời ấy, lòng tôi đau đến mức nào.

Tôi nghĩ… có lẽ lúc đó tôi đã khóc.

Không phải là những giọt nước mắt lặng lẽ rơi,

mà là đau lòng đến mức khóc nghẹn cả người.

Bà ngoại cẩn thận lấy khăn ấm lau nước mắt nơi khóe mắt tôi,

vừa lau vừa lặp đi lặp lại bằng giọng xót xa:

“Đúng là một đứa trẻ khổ mệnh…”

“Đúng là đứa trẻ khổ mệnh…”

Lời của bà ngoại cứ văng vẳng bên tai.

Mẹ tôi bị tuyên án 6 năm tù ở Đức,

khi đó vị thẩm phán cũng nhìn tôi với ánh mắt cảm thông, lẩm bẩm câu nói y hệt như vậy.

Lúc ấy tôi còn nhỏ, không hiểu nổi hết hàm ý.

Chỉ biết rằng:

Mẹ ngồi tù, tôi đợi.

Chờ được mẹ ra tù, thì bà lại lâm bệnh.

Gặp được Tống Tri Lễ, trái tim rung động…

nhưng cuối cùng, vẫn là không thể ở bên nhau.

Tôi nghĩ—có lẽ vận mệnh của mình,

đúng là không may thật.

…

Có lẽ vì không muốn bà ngoại phải lo lắng quá nhiều,

ngày hôm sau tôi cố gắng để sốt tự lui,

uống thuốc, ngủ một giấc dài, rồi gượng dậy quay lại làm việc.

Nhưng ngay khi tôi bước chân vào công ty,

ánh mắt của mọi người nhìn tôi… không còn như trước.

Chỉ là xin nghỉ có một ngày thôi.

Tôi hơi khó hiểu, bèn chủ động tìm tổ trưởng:

“Anh ơi, đang thử việc thì không được nghỉ phép à? Có gì sai thì anh cứ nói, em sẽ rút kinh nghiệm.”

Tổ trưởng nhìn tôi một cái, sau đó vẫy tôi vào phòng họp nhỏ bên cạnh.

Giọng điệu vẫn bình tĩnh nhưng câu nói thì như sét đánh ngang tai:

“Tô Niệm, bên Tập đoàn Việt Thiên vừa gửi chỉ thị—muốn em là người phụ trách chính cho hạng mục quảng cáo lần này.”

Tôi trợn tròn mắt:

“Gì cơ?! Em… phụ trách chính?!”

Tổ trưởng gật đầu, thấy vẻ mặt kinh ngạc của tôi thì cũng hiểu là tôi hoàn toàn không hay biết gì.

Chị ấy xoa cằm, lẩm bẩm:

“Bên phía Việt Thiên gửi thông báo hôm qua, nói rất ưng ý với phong cách chụp ảnh của em.

Nhưng… bọn chị có bao giờ nộp portfolio của em sang bên đó đâu nhỉ?”

Tôi cảm thấy tim mình trĩu xuống.

Chị ấy không biết.

Nhưng tôi—không thể giả ngốc được.

Nhớ lại cách Tống Tri Lễ nhìn tôi, cách anh nói, cách anh tránh né và cả cách anh lạnh lùng kết luận:

“Cô chỉ cần tiền, không cần tình.”

Tôi không cần thêm bằng chứng nào khác.

Rõ ràng… anh đã biết Tô Niệm chính là Linda.

Còn chuyện tôi nhận tiền của cha anh năm xưa—

có lẽ, anh cũng đã biết cả.

Việc yêu cầu tôi trực tiếp phụ trách dự án, rất có thể… là ý kiến của anh.

Mặc dù bên phía Việt Thiên không nói rõ lý do,

nhưng dự án này quá quan trọng, công ty tôi không thể từ chối.

Và thế là—tôi chính thức trở thành người chịu trách nhiệm chính.

Ngày hôm sau, phía Việt Thiên hẹn tôi qua trụ sở chính để bàn chi tiết lại một số khâu sáng tạo.

Tôi nghĩ mình sẽ gặp bộ phận tiếp nhận dự án như thường lệ.

Nhưng không.

Người tôi gặp—chính là Tống Tri Lễ.

Trợ lý của anh lịch sự đóng cửa lại, rời khỏi phòng.

Tôi đứng cách bàn làm việc vài bước, nhìn người đàn ông đang ngồi bên kia bàn gỗ dài, thấp giọng chào:

“Chào tổng giám đốc Tống.”

Anh không ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh như băng:

“Ngồi đi.”

Không còn vẻ nhã nhặn, lễ độ từng thấy.

Chỉ còn lại khoảng cách – và sự xa cách đến tê người.

Rất rõ ràng—anh đã nhận ra tôi.

Cũng biết… tôi từng nhận tiền của cha anh để rời đi.

Anh chắc chắn đã hận tôi đến tận xương tủy.

Tôi cố giữ vẻ bình tĩnh, bước đến ngồi xuống chiếc sofa gần nhất.

Lúc này, anh mới ngẩng đầu lên,

ánh mắt thản nhiên chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc:

“Ngồi ở đây.”

Tôi đứng dậy, nhưng không bước lại phía đó,

giữ khoảng cách một cách rõ ràng, giọng điệu cứng rắn:

“Tôi đến đây là để bàn việc quảng cáo cho sản phẩm mới của quý công ty, thưa tổng giám đốc Tống.”

Anh cười.

Một tiếng cười nhạt, lạnh, sắc như kim loại.

“Tô tiểu thư.”

Anh tháo kính, giọng nói nhàn nhạt nhưng lẫn theo vài phần khinh bỉ:

“Cô cho rằng tôi gọi cô đến… là có ẩn ý riêng?”

Anh chậm rãi đứng dậy.

Vòng qua chiếc bàn dài, từng bước một tiến về phía tôi.

Dáng vẻ không vội vã, nhưng lại khiến tôi nghẹt thở.

Cuối cùng, anh dừng lại trước mặt tôi.

Cúi người xuống—gương mặt tuấn tú gần đến mức tôi có thể nghe thấy hơi thở anh chạm vào da mình.

Trong đôi mắt đen sâu kia có điều gì đó xao động, như sóng ngầm không thể lường.

“Tô tiểu thư…”

“Cô có gì… mà khiến tôi phải có mục đích chứ?”