Chương 1

1

Thái giám khom lưng, nịnh nọt dâng lên một cây trâm bạch ngọc khảm hình chim khổng tước.

Ta nhận ra ngay, đó là vật ta đã tặng cho Cẩm Nhi.

Cẩm Nhi vốn kiêu ngạo, chê trâm gỗ là thô kệch, trâm vàng lại tầm thường, thà xõa tóc chứ chẳng cài, bất đắc dĩ ta mới bỏ một khoản bạc mua cây trâm này.

Ta thở phào nhẹ nhõm, từ khi đứa mất tích, ta đã tìm mấy ngày nay.

May thay, mọi đều bình yên.

Nét cười trên Hoàng công công càng sâu thêm: 

“ nhân lòng dạ nhân hậu, Hoàng thượng ghi nhớ ân đức của nhân, đặc biệt mời người nhập cung.”

Trên đường đi, Hoàng công công trò chuyện với ta về chuyện cũ của hai đứa trẻ.

Nhắc đến đây, khóe môi ta cũng thoáng nở nụ cười.

Rời khỏi Hầu phủ, ta đã suy sụp một thời gian, chỉ có hai đứa này đem lại cho ta  hy vọng và niềm vui.

Nói ra thì, vốn ban đầu ta chỉ mua một đứa về để an ủi lòng .

Văn Lễ tình trầm ổn, giống trưởng tử, ta vừa nhìn đã thấy ưng ý.

Chỉ là nó lại nắm c.h.ặ.t t.a.y muội muội, hung hăng trừng mắt nhìn ta, tựa như ai cũng là địch nhân.

Bà mối cố ý che tầm mắt của nó, nói: 

“Con đầu óc hơi có tật, nhưng không hại , mua một tặng một, mua một tặng một đấy.”

Cuối cùng ta vẫn đưa hai về.

Văn Lễ sợ ta ghét bỏ Cẩm Nhi, nên rất siêng năng, ăn ít mà giành làm việc. 

Ta biết đứa này ở bên ngoài hẳn đã không ít khổ cực, lòng xót xa, chẳng những không để nó làm việc, mà còn mời tiên sinh dạy chữ cho nó.

Dĩ ta chẳng hề ghét bỏ Cẩm Nhi, con tuy bướng bỉnh nhưng không phải là không hiểu chuyện. 

Khi ta để tâm gần gũi mới nhận ra, đứa trẻ này chỉ là miệng cứng lòng mềm.

dà, hai đứa trước ta cũng trở nên tự hơn, Cẩm Nhi không còn nhe nanh múa vuốt, Văn Lễ đôi khi cũng biết pha trò.

Ta dặn dò li tí, sau cùng lại đặc biệt nhắc mấy câu:

“Cẩm Nhi tham ăn đồ ngọt, sẽ không tốt cho răng, các ngươi chớ nuông chiều mãi.”

“Còn Văn Lễ, nó tâm tư sâu, chuyện nó thích hay ghét bề ngoài không lộ, phải tinh ý quan sát, chỉ cần nó nhíu mày, thì chắc chắn là không ưa.”

Nói xong mới nhận ra có phần dư lời, nó là hoàng tử, những người kia ắt sẽ còn để tâm hơn ta, bèn ngượng ngập mỉm cười.

Hoàng công công lại như chẳng thấy, nghiêm túc ghi nhớ: 

“Lời nhân nói, nô tài nhất sẽ khắc cốt ghi tâm.”

2

Tiến cung rồi, quả ta trông thấy Văn Lễ và Cẩm Nhi trong y phục gấm vóc.

Đặc biệt là Cẩm Nhi, như chim lao tới ôm cánh tay ta, thân thiết một “mẹ”.

Văn Lễ cũng đôi mắt đen long lanh, cung kính hành lễ, khẽ một “mẫu thân”.

Chúng thay đổi rất nhiều, khí thế tự toát ra, cử chỉ đều mang vẻ cao quý, sắc cũng hồng hào, hiển sống rất tốt.

Ta cũng yên lòng, vốn nói trong cung tranh quyền đấu trí, vẫn lo bọn trẻ phải ấm ức.

Ta ở lại trong cung, cũng biết được chuyện của hai đứa.

Thì ra ấy, Quý khi ở hành cung vì giận dỗi với Hoàng thượng nên bế con bỏ đi, không ngờ chẳng những mất mạng, mà còn liên lụy Hoàng tử, Công chúa phải lưu lạc bên ngoài.

Hoàng thượng phong ta làm , để tiện chăm sóc hai đứa trẻ.

Ta từ chối.

Người cũng không làm khó, chỉ than một , rồi phong ta làm Kính Quốc nhân, hưởng nhất phẩm cáo mệnh.

Văn Lễ và Cẩm Nhi đã , vừa hồi cung cũng rất bận rộn.

Ta ở lại mấy hôm, bèn xuất cung.

Phủ đệ vẫn chưa xây xong, ta mua một tòa trạch viện, tạm ở trước.

Đi ngang An hầu phủ, ta có chút thất thần.

Nhìn dòng xe ngựa lại trước cửa, ta khẽ hỏi xe: 

“Hôm nay hầu phủ có vẻ náo nhiệt?”

xe thò đầu nhìn, rồi cười đáp: 

“Vừa đi khỏi là xe ngựa nhà họ Tần, nói An hầu phủ đang bàn chuyện hôn với Tần gia.”

Ta khẽ sững người, thoáng trầm ngâm.

Tần gia là ngoại tộc của Quý , cũng là nhà cữu cữu của Văn Lễ và Cẩm Nhi.

Vào cung rồi, ta Văn Lễ nói, Quý và nhà mẹ đẻ vốn chẳng hòa thuận, đó ở ngoài cung còn tỷ muội trong nhà ngấm ngầm hãm hại.

Lần này Văn Lễ hồi cung, Tần gia ắt sẽ thanh toán.

Nghĩ tới đây, trên ta thoáng hiện vài phần lo lắng.

theo tuổi tác, mối hôn này rất có khả năng là của trưởng tử.

xe thấy sắc ta, liền cẩn trọng hỏi: 

“ nhân quen biết sao? Có vào xem không?”

Ta do dự chốc lát, rồi khẽ gật đầu.

Gia nhân giữ cửa không nhận ra ta, thấy y phục ta sang trọng, hỏi mấy câu rồi khách khí mời vào.

Tầm mắt quét , nơi đây đã chẳng còn như xưa, cây liễu rủ nơi cửa hông đã không còn, thay vào đó là hoa hải đường, ngay ao bên gốc liễu cũng lấp, dựng lên một cái xích đu.

Ta thu hồi ánh nhìn, theo nha hoàn dẫn đường tới tiền sảnh.

An hầu trông thấy ta thì rất đỗi kinh ngạc.

Rất nhanh, thần sắc hắn trở lại bình tĩnh, lại tăng thêm vài phần ngạo mạn: 

“Ngụy Kiểu, bây giờ ngươi mới hối hận, không thấy là quá muộn rồi sao?”

Hối hận? Hối hận điều ?

Hắn chắp tay sau lưng, thong thả đi vài bước, giọng mang theo chút giận dữ khó hiểu, trong mắt cũng ửng đỏ:

“Ta đợi ngươi hai , ngươi vẫn chẳng quay đầu, nay A sắp thành thân, ngươi mới quay lại. Trên đời làm có chuyện ngồi không mà hưởng?”

“Ta nói cho ngươi biết, muộn rồi! Ta đã nâng Giang nhi lên làm chính thất, dù ngươi có quay về, cũng chỉ có thể làm thiếp.”

Ta khẽ bật cười, thì ra hắn lại nghĩ như vậy.

xưa vì cứu nữ nhi, ta tĩnh dưỡng ba , đến khi trở về thì thứ muội đã thành quý thiếp. 

Ta khó lòng đựng, bèn tự xin hòa ly, hắn cho là ta hay ghen, tức giận mà viết hưu thư.

Nay lại bày ra bộ dạng tình thâm nghĩa trọng, chẳng thấy buồn cười sao.

Ta khẽ lắc đầu, lui lại một bước: 

“Ta đến là để hỏi, A có phải đang cùng Tần gia bàn chuyện hôn ?”

Hắn hơi sững, rồi gật đầu: 

“Đúng là đang thương nghị. A được Giang nhi dạy dỗ rất tốt, thông minh lanh lợi. Cô nương họ Tần này là tự nó chọn.”

Ta chau mày, giọng mang vài phần lo lắng: “Mối hôn này e là không ổn.”

Vừa dứt lời, cuối hành lang đã vang lên trưởng tử tức giận: 

“Mẫu thân thấy có chỗ nào không ổn?!”

Thiếu niên một thân trường bào xanh biếc, y quan chỉnh tề, dung mạo tuấn tú, chậm rãi chồng khít với hình bóng đứa trẻ lạnh lùng trong ký ức ta.

“Ta là đích trưởng tử của hầu phủ, sao có thể theo mẫu thân rời đi?” 

“Nam nhân tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình, mẫu thân hà tất phải bức bách thân?” 

“Rời khỏi thân, e rằng mẫu thân cũng chẳng có chốn dung thân tốt đẹp.”

Ngày hòa ly ấy, ta dùng quá nửa hồi môn chỉ để cầu một đứa trẻ theo .

Nhưng lại chẳng ngờ, một đứa cũng không đi.

Nén lại vị chua xót trong lòng, ta khẽ giải thích: 

“Quý đã không còn, Tần gia sớm thánh thượng ghét bỏ, sớm muộn cũng xảy ra chuyện, ta không họ liên lụy đến con.”

Trưởng tử nhướng mày, ánh mắt pha vài phần giễu cợt: 

“Thì ra mẫu thân cũng hiểu chuyện triều đình.”

An hầu thấy vậy thì không nổi, khẽ ho một : 

“Đàn bà thiển cận. Từ khi Tam hoàng tử và Tứ công chúa trở về, Tần gia đã sớm mạnh. Thậm chí còn có lời đồn thánh thượng có ý lập Tam hoàng tử làm thái tử, đến khi đó mới cầu hôn Tần gia, e rằng đã quá muộn.”

“Nay Tần gia khó khăn lắm mới gật đầu, ngươi chớ ở đây quấy rối nữa.”

Trưởng tử khẽ cười khẩy, không nói thêm lời nào.

Ta biết, nó nhất cho rằng ta thiển cận, chẳng hiểu .

Thế nhưng bọn họ mới là kẻ biết một mà chẳng biết hai, mà ta lại không thể nói rõ, đành chỉ im lặng.

3

Hôn giữa trưởng tử và cô nương nhà họ Tần rốt cuộc vẫn được xuống.

Không chỉ vậy, Tần gia còn lấy cớ nữ nhi đã tuổi, nên đem ngày cưới ấn vào đầu tháng sau.

Ta âm thầm suy nghĩ, có lẽ trong Tần gia vẫn còn người khôn khéo, biết sớm gả con gái đi để tránh hậu họa.

Lúc nha hoàn đến báo tin, Cẩm Nhi đang nằm bên cạnh ta chợp mắt.

Dạo gần đây con thường ra khỏi cung để đến thăm ta, có khi ở lại nửa ngày.

Tiểu nha đầu hạ giọng thật thấp, sợ đánh thức công chúa.

Ta khẽ thở dài, phất tay cho nàng lui xuống.

khí trưởng tử giống hệt tổ nó, kiêu căng, tự , tham quyền trọng thế, đến hôn của cũng có thể toán trong đó.

Lẽ ra ta phải sớm đoán được, có nói cũng vô ích.

Cẩm Nhi xoay người tỉnh dậy.

Con dụi mắt, ngáp một cái, miệng lầm bầm: “Vẫn là ngủ cạnh mẫu thân mới ngon giấc.”

Ta bật cười, khoác áo cho nó: 

“Ở đây như vậy cũng đành, nhưng ra ngoài phải nhớ giữ thân phận.”

Con đường đường là công chúa, cứ ta như thế, ắt sẽ người khác soi mói, huống chi ta chưa đồng ý tiến cung làm .

Nó chu môi nói: “ hoàng còn chưa hạ chỉ, mẫu thân vẫn còn thời gian suy nghĩ mà.”

Ta không nhịn được bật cười, khẽ lắc đầu.

Cẩm Nhi không ở lâu, chẳng mấy chốc đã cung nhân về.

Ta tiễn con lên xe, mắt nhìn cỗ xe khuất , rồi xoa trán về chợp mắt một lát.

Nào ngờ vừa xoay người, đã lãnh đạm: “Mẫu thân.”

Là trưởng tử.

Ánh mắt nó lướt cỗ xe vừa rời đi, không dừng lại, nhanh chóng quay lại nhìn ta:

“Hôm nay ta đến là báo cho mẫu thân biết, hôn của ta và Tần thị đã vào mùng Một tháng sau. Tuy mẫu thân và thân đã hòa ly, nhưng dù cũng là thân mẫu của ta. Nếu người đến, có thể lấy thân phận thân thích mà dự lễ.”

Nó đứng đó, dáng người cao ráo như ngọc, ánh mắt bình thản không buồn không vui, như đang nhìn một người xa lạ không liên quan.

Ta cụp mắt, trong lòng dấy lên trăm mối cảm xúc.

tình trưởng tử ngay từ đã lộ rõ. 

Nó không thích gần gũi mẫu thân, không người đời bảo là lên dưới tay nữ nhân.

Nó luôn cân nhắc thời thế, phân rõ lợi hại, đến ngày ta hòa ly, cũng có thể thản phân tích cho ta xem nên đi đâu là hợp lý.

Thậm chí khi thân nó chất vấn vì sao không đi theo ta, nó chỉ thờ ơ đáp:

“Mẫu thân, đối với con không còn tác dụng.”

Một cơn đau âm ỉ lan trong tim. 

Một lúc sau, ta mới chính cất : “Để xem đã.”

Không được lời khẳng , nét nó thoáng hiện chút ngạc , nhưng cũng không nói thêm, chỉ xoay người lên ngựa rời đi.

4

Về sau, hầu phủ chẳng còn ai đến tìm ta nữa, chỉ có Văn Lễ và công chúa ghé hai lần.

Văn Lễ cao hơn nhiều, dung nhan hơi tiều tụy nhưng tinh thần sáng láng.

Nó nhìn ta, ngữ khí nặng nề:

“Tần tiểu thư e là đã mang thai, là của Nhị hoàng huynh.”

Ta loạng choạng một bước, suýt thì ngã.

Ta vẫn quay về hầu phủ.