Chương 1

1.

Tạ Chinh thi đỗ nhân, bà mối Lý đã theo sau sai báo hỷ nhà.

Ra chổi, quét dọn những mảnh pháo giấy rơi đầy đất.

Bà mối Lý liếc quanh, tay hạt dưa, vừa nhai vừa chỉ trỏ.

“ chân bàn này sao chỉ còn một, ghế kia sắp hỏng rồi nhỉ?”

“Chẹp chẹp, nhà của nhân mà sao lại xập xệ thế này?”

“Tạ phu nhân này, ta phải nói thật, cô phải trang hoàng nhà cửa cho tươm tất. Đừng tiếc tiền, đồ đạc phải mua loại tốt. Tuy chỉ là làm cho có, dù sao người ta cũng là tiểu thư nhà đàng hoàng, không thể để người ta chịu thiệt.”

Ta ngơ ngác không hiểu.

“Bà Lý, bà nói là sao, ai chịu thiệt?”

Bà mối Lý ngẩn ra, có chút ngạc nhiên ta lần.

“Chuyện này cô không biết à? Tạ công tử không viết thư nói trước cho cô sao? Không thể nào. Ở huyện thành người ta đã lo liệu gần xong rồi, nữa là tổ chức hỷ sự đấy.”

Bà mối Lý nói câu đông câu tây, ta phải ghép nối một lúc lâu mới hiểu ý bà ấy.

“Tạ Chinh muốn vợ ? Lại còn mua nhà ở huyện thành, làm của hồi môn cho cô vợ đó?”

Ta không thể tin tai mình.

tháng trước, khi Tạ Chinh lên tỉnh thi, tình cờ gặp một ca nữ tên Lệ Nương.

Lệ Nương có thân thế đáng thương, từng là tiểu thư nhà , sau khi đình bị tịch thu tài sản, mới mười hai tuổi đã bị cậu ruột bán lầu xanh.

Tạ Chinh và bạn bè ăn uống ở tửu lầu, vừa gặp Lệ Nương đã động lòng, bỏ ra năm trăm lạng chuộc thân cho nàng.

Bà mối Lý đính chính lại cho ta.

“Không phải vợ bình thường, mà là  . Đã đăng ký ở phủ, nàng có của hồi môn riêng, không thể tùy tiện bán đi như nô tỳ. Đương nhiên, số của hồi môn này là do Tạ công tử lo liệu trước cho nàng ấy. Tạ công tử quả là người tốt bụng, biết thương người.”

“Tạ phu nhân, cô cũng đừng bận lòng, dù có là  đi nữa thì vẫn là thôi, không thể vượt cô được. Tiếng hiền thục của cô đến ta cũng biết đấy, Tạ công tử giờ đã đỗ nhân, đối xử một người còn tốt như , chắc chắn sẽ không đãi cô đâu.”

“Năm trăm lạng, còn mua nhà, ấy đâu ra tiền?”

lòng ta bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành, ta vội vã chạy phòng ngủ, lôi từ gầm giường ra một hòm gỗ.

Ta run rẩy mở hòm, bên quả nhiên trống rỗng.

Toàn bộ số đều không cánh mà bay, ngay miếng ngọc truyền mà ta tặng cũng biến mất!

2

Miếng ngọc đó là vật truyền từ đời cụ cố ta.

Nghe nói, tổ tiên rừng săn lợn rừng, từng cứu một nhân. Vị nhân đó đã tháo miếng ngọc bên hông tặng lại, còn nói, sau này nếu có khó khăn gì, chỉ cần miếng ngọc này đến, ông ta nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ.

Cụ cố ta là một thường dân, ngay tiền cũng chưa từng thấy, huống chi là miếng ngọc giá như .

Ông lập tức cất giữ miếng ngọc, coi như báu vật truyền, trước khi ch.ế.c đã trịnh trọng trao lại cho ông nội.

Đến đời ta, đã là đời thứ ba.

nhà chỉ có một mình ta là con gái, trước khi ta đi , ta đã lưu luyến trao miếng ngọc tay ta.

Ông nói, hồi nhỏ lần ta lên cơn sốt cao, đặt miếng ngọc này dưới gối là ta nhanh chóng khỏe lại.

Vật này có duyên ta, dặn ta nhất định phải giữ gìn cẩn thận.

Bao nhiêu năm qua, dù nhà họ Tạ có khó khăn đến đâu, ta cũng cắn răng chịu đựng, chưa từng có ý định dùng đến miếng ngọc này.

mà Tạ Chinh lại lén lút mang đồ của ta đi cố.

Ta ngồi sụp xuống đất, toàn thân run rẩy không thể kìm được.

Trước khi Tạ Chinh đi thi, ta lo không đủ tiền tiêu dọc đường, đã đưa hết hai mươi lạng nhà cho , còn đi mượn thêm mười lạng từ nhà ta.

Ba mươi lạng, tuy không dư dả cũng đủ để đi đường.

hòm tiền của nhà chỉ còn lại nửa xâu tiền đồng và miếng ngọc .

Không ngờ, Tạ Chinh không chỉ đi báu vật truyền của ta, mà ngay một đồng tiền cũng không thèm để lại!

Trước mắt ta tối sầm lại, tức giận đến mức suýt ngất đi.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

vội vã chạy đến, một tay chống cửa, thấy cảnh tượng nhà, bà bất mãn bà mối Lý.

“Không phải ta đã nói rồi sao, có chuyện gì cứ bàn ta, sao lại đi nói nó?”

Bà mối Lý vẻ bối rối, cười giả lả: “Chuyện  lớn như , ta cứ tưởng Tạ phu nhân đã biết rồi chứ.”

“ nhà ở thành còn đang làm giấy tờ…”

ta lạnh mày lụng ngắt lời bà ấy.

“Đủ rồi! Bà về trước đi!”

“Khi nào rảnh, ta sẽ đến ngõ Nam tìm bà.”

3

Sau khi đuổi bà mối Lý đi bằng vài câu ngắn gọn, chưa kịp để ta mở lời chất vấn, đã ra tay trước.

“ đồ nhà mổ lợn nuôi ra, đúng là không biết điều.”

“Chuyện đi thi lớn như , dọc đường ăn ở, nếu đỗ thì còn phải mở tiệc chiêu đãi bạn bè, bái kiến thầy dạy, thử hỏi tốn bao nhiêu tiền? Chỉ có ba mươi lạng, không biết sao ngươi có thể mang ra. May mà con trai ta thông minh, đã mang theo miếng ngọc từ trước, nếu không ở tỉnh thành, chút tiền đó, chẳng phải mất ch.ế.c sao?”

Thấy ta ôm ngực, mắt chằm chằm xuống đất, bà bĩu môi, rồi lại an ủi vài câu.

“Thôi được rồi, lời bà mối Lý vừa nói ngươi cũng nghe rồi đấy? Tạ Chinh muốn một . Sau này nó làm nhân, lui tới toàn là người nhà thư hương, chẳng lẽ lại dắt đồ mổ lợn như ngươi ra ngoài sao?”

“Con đó, Tạ Chinh có nói thư, bảo nó từng là học sĩ đấy, học sĩ, là to cỡ nào. Tạ Chinh dắt con ấy ra ngoài, chắc chắn không làm mất nhà họ Tạ.”

ta dừng lại một lát, hạ giọng.

“Con yên tâm, con trai ta sẽ không bỏ con đâu. Nhà chúng ta không phải loại người vô lương tâm. Con tuy ngu ngốc, năm nay chăm sóc Tạ Chinh cũng rất chu đáo. Cứ yên tâm làm Tạ phu nhân của con đi, tốt của con còn ở phía trước!”

Nói đến đây, bà tự mình vui vẻ trước.

“Tính thì hôm nữa Tạ Chinh về rồi, không ngờ, ta còn có để con gái học sĩ hầu hạ. Không được, ta phải mau đi trang hoàng nhà cửa.”

tiền, dặn ta nấu cơm tối rồi vội vã ra ngoài.

Sau khi Tạ Chinh đỗ nhân, cùng tin báo hỷ còn có một trăm lạng được huyện thưởng. Triệu   ở trấn bên cạnh cũng mừng một trăm lạng. 

Ngoài ra còn có lý trưởng, trưởng thôn và vài người bạn thân quen tặng. Tổng cộng linh tinh cũng được ba trăm lạng, tiệc còn chưa tổ chức mà đã thu được tiền.

Bà ấy vừa nãy đã đưa sai ra đến đầu thôn, tiện thể khoe luôn số tiền thưởng trên khay cho mọi người xem.

thôn đều ghen tị phát điên.

“Làm tú tài quả là khác thật, không chỉ được miễn thuế má, có thể làm , mà còn có người tranh nhau mang tiền đến tặng. Tạ phu nhân sau này sướng rồi!”

“ phúc này là do cô ấy xứng đáng được hưởng, ta không ghen tị. Bảo Châu là đứa thật thà, năm nay cô ấy vất vả, ta thấy còn xót.”

“Tạ bà bà, bà có phúc thật, con trai giỏi giang như , con dâu lại hiếu thảo, biết điều. Mọi điều tốt đẹp trên đời đều đổ dồn một mình bà !”

Giữa những lời nịnh nọt, ta có chút không vui, lạnh tanh.

“Nói thế là sao, Bảo Châu tuy hiếu thảo, biết điều, người thì ngu như lợn. May mà con trai ta không chê, còn cho nó miếng cơm ăn.”

Dân làng sững sờ, có người bĩu môi, lẩm bẩm:

“Ai cho ai miếng cơm ăn chứ?”