Chương 13

Rồi nhắm mắt, trằn trọc suy tính suốt một đêm.

Sáng sớm hôm sau, ta tìm đến Hà Tế tửu.

“Hà đại , học trò có một việc muốn thỉnh cầu.”

“Nói đi.”

“Ngày vào trường Hội, học trò có thể đi lối đi riêng của Tử Giám để vào thẳng Cống không?”

Hà Tế tửu liếc nhìn ta.

“Vì sao?”

“Có kẻ có thể gây sự trước cổng Cống .”

“Gây sự gì?”

“Nhắm vào cá học trò ạ.”

Hà Tế tửu im lặng một hồi.

“Liên quan đến thế của ?”

Tim ta nhảy thót.

“… Hà đại biết những gì?”

“Ta chẳng biết gì cả.” Hà Tế tửu bưng chén trà lên, “Nhưng Chu Thái phó bảo cử , ngài ấy từng dặn ta một câu.”

“Câu gì ạ?”

“Ngài ấy nói ‘Đứa trẻ này, cần cơ hội này hơn bất ai khác’.”

Ông đặt chén trà xuống.

“Lối đi riêng, ta thu xếp .”

“Tạ ơn Hà đại .”

“Đừng tạ ơn ta. Tạ ơn Thái phó ấy.”

Ngày lăm Hai. Hội.

Cổng Cống đông nghẹt người.

Thí sinh, người nhà, bá tánh xem náo nhiệt, chen chúc đến mức nước chảy không lọt.

Ta từ lối đi riêng của Tử Giám, tiến thẳng vào trong Cống .

Sau này Bùi Chiêu mới kể ta hay — Liễu di nương quả nhiên đã phái người tới.

kẻ, chắn ngay cổng Cống , tay giương cao một lá cờ lớn, trên viết “Thẩm Thanh mạo danh nam , quân võng thượng”.

Nhưng chúng chực chờ rã cả cẳng cả ngày trời, vẫn không hề thấy bóng dáng ta đâu.

vệ bảo vệ Cống đã xua đuổi bọn chúng đi.

Kế hoạch của Liễu di nương, xôi hỏng bỏng không.

Hội ba , kéo dài chín ngày.

thứ nhất Kinh nghĩa, thứ hai Sách luận, thứ ba phú thời vụ.

xong ba , ta sụt mất năm cân.

Nhưng ta biết, ta làm bài rất tốt.

Đặc biệt là Sách luận.

Đề bài là “Bàn cội nguồn trị loạn của thiên hạ”.

Ta viết hẳn một bài trường văn ba ngàn chữ, đi từ thời thượng cổ tam đại đến bản triều, luận bàn sự hưng vong trị loạn kéo dài hàng ngàn năm.

Ở đoạn cuối cùng, ta viết —

“Cội nguồn của trị loạn, không ở thiên mệnh, không ở địa lợi, chẳng ở binh giáp hay lương thảo. Mà nằm ở con người. Dùng đúng người, sa mạc hóa ốc đảo; dùng sai người, đất mỡ màu hóa thành đất chết. Mà cái gọi là ‘người đúng’ ấy, không phân biệt xuất hèn mọn hay cao sang, không màng nam nữ già trẻ, phàm là kẻ có tài có đức, đều có thể phò tá .”

Lúc viết xong đoạn văn này, tay ta vẫn còn run lên bần bật.

Bởi ta biết, đây không đơn thuần là một bài sách luận.

Đây là bản tuyên ngôn của ta.

Ngày yết bảng.

Ta không đi xem.

Là Vệ Thừa Ân xem thay ta.

Lúc hắn chạy , mồ hôi nhễ nhại, áo xống xộc xệch lệch cả sang một bên.

“Thẩm Thanh !”

“Đệ nghe?”

“ ! đứng ! Hội!”

Ta nhắm nghiền mắt lại.

bốn tuổi.

Cống sĩ.

.

Vượt qua một cửa ải nữa thôi, là thí.

Chủ khảo quan của thí, là đích Hoàng đế.

Tin tức truyền Lâm An phủ, Thẩm lại một lần nữa bùng nổ.

Lần này Lão thái không khóc.

Ông bày trọn một bàn cống phẩm trong từ đường, đốt nhang khấn vái ròng rã suốt một ngày trời.

Phụ ta Thẩm Minh ở nha môn bị các đồng liêu chuốc ba vò rượu, say đến mức sự bất tỉnh.

Thư của nương ta đến rất nhanh.

Trong thư vỏn vẹn bốn chữ.

“Nương đợi con .”

Còn Liễu di nương thì sao?

Vào đúng cái ngày nhận tin tức, Liễu di nương tự tay đập nát toàn bộ đồ đạc có giá trị trong của ả.

Sau đó, ả đưa ra một quyết định.

Ả muốn vào kinh.

Đích ả đi.

thí diễn ra một sau Hội yết bảng.

Một này, là khoảng thời gian chuẩn bị cuối cùng của ta.

là cơ hội cuối cùng của Liễu di nương.

Ả bắt buộc phải lật tẩy ta trước thí.

Bởi vì một thí kết thúc, miệng Hoàng đế xướng danh —

Thì việc ả vạch trần không là tát vào mặt Thẩm , mà là vả thẳng vào mặt Hoàng đế.

Đó là trọng tội tru di cửu tộc.

Ả cá cược không nổi.

Mùng Ba.

còn ngày nữa là diễn ra thí.

Liễu di nương đã đến kinh thành.

Ả không trọ ở khách điếm.

Ả chạy thẳng đến nhà của Binh bộ họ Vệ.

Vệ và Thẩm có họ hàng xa. Biểu tỷ (Chị họ) của Liễu di nương, gả đệ đệ của Vệ .

Nhờ tầng quan hệ này, ả diện kiến Vệ .

“Thẩm Thanh là nữ cải nam trang. Đây là bằng chứng.”

Ả dâng toàn bộ lời khai của bà đỡ và hồ sơ điều tra lên.

Vệ xem xong, sắc mặt đại biến.

“ nói có thật không?”

“Trăm phần trăm là sự thật.”

“Đây là tội quân. Nếu dám vu khống—”

“Thiếp nguyện lấy tính mạng ra bảo đảm.”

Vệ trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu.

Ông ta nhớ tới một chuyện.

Con trai ông, Vệ Thừa Ân, ở Tử Giám bị Thẩm Thanh đè đầu cưỡi cổ suốt mấy trời.

Nếu Thẩm Thanh bị tước bỏ tư cách —

Vệ Thừa Ân nghiễm nhiên trở thành thí sinh xuất sắc nhất của Tử Giám.

Thứ trong thí tiến phía trước.

“.” Vệ đứng phắt dậy, “Ngày mai ta dâng tấu.”

Ngày một Ba.