Chương 7

“Có phải bà ta… cạy được từ miệng bà chuyện gì rồi không?”

“Nương không biết.” Giọng nương ta run rẩy, “ gần đây nương im ắng lắm. Im ắng đến mức bất bình thường.”

“Trước đây hễ con có tin vui gì, ả ta phải mình mẩy một trận. Vậy mà chuyện con lấy được danh ngạch thi Thu vi truyền nhà, ả chẳng ho he nửa lời.”

Ta nhắm mắt lại.

Bà .

Bà biết sự thật.

Nếu nương moi được từ miệng bà việc ta mang thân nữ nhi —

“Nương, người trước đi.”

“Thanh —”

“Con biết rồi. nhà, người lập tức thu dọn sạch sẽ những tàn tích có thể xử lý được. Những vật dụng từng dùng lúc đẻ cho con, tiêu hủy hết toàn bộ.”

“Và nữa, tìm cớ đuổi khéo mấy nha hoàn xưa hầu hạ bên ngoài sinh đi, càng xa càng tốt.”

Nương ta ta.

“Con… từ khi nào lại trở nên già dặn như thế này?”

“Từ cái con biết mình phải sống sót bằng mọi giá.”

Nương ta rời đi.

Lúc đi, bóng lưng bà còng xuống như một bà lão.

Bà mới ba mươi lăm tuổi.

thi Thu vi diễn tại trường thi (Cống ) ở tỉnh .

Gồm ba vòng thi chín .

Vòng nhất thi Kinh nghĩa, vòng hai thi Sách luận, vòng ba thi Thi phú và Thời vụ.

Trường thi đen đặc người, thí sinh nhỏ tuổi nhất cũng lớn hơn ta bốn tuổi.

Bọn họ ta, châu ghé tai bàn tán.

“Đây thần đồng của Bạch Lộc Thư đó hả?”

“Mười ba tuổi thi Thu vi, cũng ngông cuồng quá đi mất.”

“Nghe nói do đích thân Cố Diễn Chi bảo cử đấy.”

“Thể diện của Cố Diễn Chi thì lớn thật, thi Thu vi đâu có châm chước vì cái thể diện.”

Ta không để ý đến họ, đi thẳng vào hào ( thi).

Hào rất nhỏ, vừa vặn một người ngồi.

Ba sau bước , người ngợm đau nhức rã rời, tinh thần lại cực hưng phấn.

Vòng hai, Sách luận.

Đề thi vừa lật , ta suýt chút nữa bật cười.

“Bàn đối sách ngự biên ải.”

Đề thi này, ta vùi đọc sạch tấu chương lối biên của bản triều suốt sáu mươi qua Tàng thư lâu của Bạch Lộc Thư , thuộc nằm lòng đến không thể thuộc hơn.

Ta múa bút như bay.

Sách luận ba ngàn , ta viết đến bốn ngàn .

Một ngàn dôi , đều phương án cải cách vô cùng cụ thể — từ chế độ đồn điền quân khu đến việc giao thương chợ búa nơi biên ải, từ việc luân chuyển binh lực đến việc vận chuyển lương thảo quân nhu.

Lúc giao bài thi, vị Chủ khảo quan giở bài của ta , ngón tay khựng lại ở một trang nằm ngay giữa.

Ông gọi vị Đồng khảo quan bên cạnh, hai người thì thầm to nhỏ vài câu.

Sau đó, bọn họ đồng loạt ngẩng lên ta một cái.

Vòng ba, Thi phú.

Đề tài: “Gió thu.”

Ta nhắm mắt lại, mũi bút chạm .

“Gió thu dấy lên mây bay lượn,

Nước non vạn dặm mộng vấn vương.

Chẳng màng nam nhi hay cân quắc,

cậy tài học định hưng vong.”

*(Thu phong khởi hề vân phi dương,*

*Vạn lý hà sơn nhập mộng trường.*

*Bất vấn nam nhi dữ cân quắc,*

*Đãn bằng tài học định hưng vong.)*

Viết xong nét cuối cùng, ta gác bút xuống.

Xong rồi.

Những gì có thể , ta đều hết.

yết bảng, trước cổng Cống người đông nghìn nghịt.

Ta không chen vào nổi.

Bùi Chiêu cũng đến — cha hắn có nhà ở tỉnh — hắn cao to hơn ta, che chắn mở dẫn ta chen tới phía trước.

“Nhường ! Nhường ! Xin đừng chen nữa!”

đỏ dán lên.

Bùi Chiêu thấy tiên.

Cả người hắn khựng lại.

“Thanh .”

“Sao thế?”

“Ngươi đứng nhất.”

“… Cái gì cơ?”

“Giải . Ngươi Giải .”

Mười ba tuổi.

Giải . (Giải : Người đỗ thi Hương).

Cử nhân trẻ tuổi nhất lịch sử bản triều.

Tin tức vừa truyền đi, cả tỉnh bùng nổ.

Không, không tỉnh .

vòng ba , tin tức bay tới tận kinh .

Trên triều đình có người nhắc đến tên ta.

“Thẩm Thanh , sáu tuổi Án thủ, bảy tuổi bảng Phủ thí, chín tuổi Lẫm sinh, mười ba tuổi Giải . Kẻ này nếu không phải thiên tài trời phú, thực sự không thể nào giải thích nổi.”

Hoàng đế nghe xong, nhạt nhòa nói một câu.

“ thi Hội sau, Trẫm muốn xem thử, cái tên Thẩm Thanh này, rốt cuộc lợi hại đến mức nào.”

Tin tức truyền Thẩm gia.

Lão thái gia quỳ từ cả một trời, thắp cho liệt tổ liệt tông đủ ba nén hương lớn.

Phụ thân ta Thẩm Minh ở nha môn đón nhận những lời chúc tụng như sóng trào của đồng liêu, bước đi cũng hãnh diện hơn hẳn.

nương —

nương ở của ả, tay cầm một mảnh nhỏ, bật cười.

Trên mảnh đó viết vỏn vẹn bốn : “Thẩm Thanh , nữ.”

Thẩm Thanh Vân đứng sau lưng ả, sắc mặt trắng bệch.

“Nương, người định gì?”

nương gấp mảnh lại, cất vào tay áo.

“ gì hả? Đương nhiên để người Thẩm gia cho rõ, cái con lân nhi mà bọn chúng tung hô mười ba qua, chẳng qua một món hàng giả.”

“ mà…” Thẩm Thanh Vân do dự một lát, “ mà đệ ấy đối với con…”