Chương 1

1.

Ta tên là Phạm Kiều Kiều, là ái nữ của phú hộ giàu có nhất thành Dư Châu.

Phụ thân ta là thương nhân. Thế nhưng trong triều đại này, nơi kẻ sĩ được tôn sùng nhất, thương nhân lại chẳng có bao nhiêu địa vị, thậm chí còn không bằng nông phu chân lấm tay bùn.

Thế nhưng phụ thân ta chẳng hề lấy làm bận tâm. Giữa việc nghèo chết có tôn nghiêm và giàu chết chẳng chút danh giá, ông không hề do dự mà chọn con đường thứ hai.

Cũng may đầu óc ông lanh lợi, tính toán đâu ra đó, đến mức mà giờ đây, ông đã hèn mọn đến mức… chỉ còn lại tiền.

Sau khi ta vừa đến tuổi cập kê, phụ thân liền bắt đầu bận rộn lo chuyện hôn sự cho ta.

Chỉ tiếc vì thân phận thương nhân, đường chọn con rể của ông gặp phải trăm ngàn trắc trở. Vì muốn gả ta ra ngoài một cách suôn sẻ, ông không dám sơ suất, lần lượt đính hôn cho ta ba lượt.

Kết quả thì sao? Vừa mới đính hôn chưa được bao lâu, thì người ta kẻ thì chết, người thì bỏ trốn.

Thế là, ta còn chưa kịp xuất giá, tiếng xấu “khắc phu” đã lan truyền khắp nơi.

Hôm ấy, Thúy Liễu bất ngờ hớt hơ hớt hải xông vào phòng, hoảng hốt la lớn:

“Tiểu thư không xong rồi! Lão gia lại vừa định thêm cho người một mối hôn sự nữa!”

Ta ngẩn người, khó tin ngẩng đầu lên. Gặm thêm một miếng bánh hoa quế trong tay, ta uống ngụm nước cho trôi xuống cổ họng, mãi mới đè nén được cơn xúc động trong lòng.

Danh tiếng ta đã mục nát đến mức nổi danh cả mười dặm phố phường rồi, vậy mà vẫn có người dám cưới ta sao?

Nhớ lại ba vị hôn phu trước của ta, giờ thì cả thành Dư Châu đều biết đến tiếng “khắc phu” vang danh của ta rồi.

Nghĩ tới đây, ta thật sự bội phục phụ thân mình. Đến nước này mà ông vẫn tìm ra được người chịu cưới ta về.

2.

Ta khẽ liếm vụn bánh hoa quế còn dính trên tay, nheo mắt nhìn Thúy Liễu:

“Thúy à, ngươi chắc là mình không nghe nhầm đấy chứ?”

Thúy Liễu ra sức gật đầu, nét mặt đầy thần bí:

“Nô tỳ nghe nói lần này vị cô gia tương lai ấy… lai lịch không hề nhỏ đâu ạ!”

Ta tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm:

“Có thể lớn lao đến mức nào chứ? Nhìn dáng vẻ ngươi cứ như chưa từng gặp chuyện gì to tát trong đời vậy.”

Nói sớm chi bằng nói muộn… Là ta mới thật sự chưa từng thấy chuyện to tát nào!

Bởi vì cái vị hôn phu thứ tư mà phụ thân ta vất vả tìm về lần này—quả thực, lai lịch không tầm thường chút nào!

Con trai trưởng, đích xuất thân từ cố Trưởng công chúa Lâm Dương và Hầu gia Trung Dũng, lại còn là cháu ngoại ruột của đương kim Thánh thượng!

Một vị tiểu Hầu gia bệnh tật triền miên, quanh năm nằm liệt giường, sống chết chưa rõ, chẳng biết có qua được tuổi hai mươi hay không.

Đây chính là cành cao mà nhà họ Phạm chúng ta mơ chẳng tới, có thể giúp cả nhà ta bước một bước lên làm hoàng thương!

Nghe nói, thánh chỉ ban hôn lần này còn là chính tay phu nhân Hầu phủ đệ thân đến tâu xin Thánh thượng.

…Họ thật không sợ cái danh “khắc phu” của ta khiến vị tiểu Hầu gia kia sớm theo tổ tiên quy thiên sao?

3.

“Cha, người nói xem… Hầu phủ kia rốt cuộc là nhìn trúng nhà chúng ta ở điểm nào vậy?”

Ta nghĩ tới nghĩ lui vẫn không hiểu ra nổi, bèn quyết định trước ngày xuất giá, gom hết phụ thân cùng đám tiểu thiếp xinh đẹp của ông lại, mở một buổi… gia nghị đặc biệt.

Phụ thân ta—vị đại thương nhân không hề đáng tin ấy—đắc ý xoa xoa cái bụng tròn vo căng phồng của mình:

“Có lẽ là bị danh tiếng lẫy lừng của phụ thân con làm cho cảm động chăng…”

Mấy vị tiểu thiếp bên cạnh lập tức ánh mắt lấp lánh như sao rơi, nhìn ông bằng ánh nhìn sùng bái không che giấu chút nào.

Ta trợn mắt, phũ phàng ngắt lời cuộc diễn kịch ấm áp kia:

“Vậy thì người cưới luôn đi là vừa.”

“Con gái à, đừng giận, phụ thân chỉ đùa thôi mà!”

Ông cười xòa, vội vã dỗ dành, “Trong thiên hạ này, phụ thân chỉ có mỗi một bảo bối là con, lẽ nào lại nỡ đem con bán đi?”

Ông giơ tay làm động tác ra dấu một con số, nét mặt đầy tự hào:

“Cha chuẩn bị cho con hồi môn nhiều đến mức này đây!”

“Con không quan tâm đến tiền…” Ta thở dài một tiếng, trong lòng ngổn ngang, “Hay là người thêm chút nữa đi. Kinh thành đắt đỏ lắm.”

“Vả lại cái vị tiểu Hầu gia bệnh tật kia… nhất định là cái động tiêu tiền không đáy. Nữ nhi con mà gả qua đó, ngày ngày còn phải hầu hạ chăm sóc chàng ta…”

Khoan đã—hầu hạ?

Không được. Cái này là không thể.

4.

Ta kéo tay Thúy Liễu, dặn dò kỹ lưỡng:

“Thúy à, từ hôm nay trở đi, tiểu thư nhà ngươi chính là một đóa hoa yếu ớt, mong manh chẳng thể tự lo lấy bản thân, nhớ cho kỹ vào đó!”

Thúy Liễu vẻ mặt mơ màng khó hiểu:

“Ơ… nhưng mà tiểu thư người mỗi bữa không ăn ít hơn ba bát cơm với bốn cái bánh bao to. Đã thế còn trèo cây, nhảy mái ngói như đi chợ… nhìn kiểu gì cũng không giống người yếu ớt cả!”

Ta nghiêm giọng phản bác:

“Hừ, ăn khỏe là vì ta có khẩu vị tốt, chứ không đồng nghĩa với thân thể tốt!”

Thúy Liễu: …

Thế là, từ ngày ấy cho tới tận ngày thành thân, ta không ngừng nhồi nhét suy nghĩ đó vào đầu Thúy Liễu, dạy dỗ từng chút một, rửa não triệt để.

Quả nhiên trời không phụ lòng người.

Đến ngày thành thân, Thúy Liễu liều chết tranh luận với bà mụ quản sự Hầu phủ, liến thoắng kể ra một tràng dài về việc ta mỏng manh yếu ớt thế nào, mới đi vài bước đã choáng váng ra sao, cuối cùng thật sự khiến người ta tin là ta—một thiếu nữ đi hai bước cũng có thể ngã sấp mặt.

Vì vậy nên đến cuối cùng…

Trong đại sảnh của Hầu phủ, bao nhiêu thế tử công tử, quý nhân hoàng thân quốc thích đều mắt tròn mắt dẹt nhìn cảnh—hạ nhân của Hầu phủ ôm hai con gà trống lớn, thay thế cho ta và tiểu Hầu gia, long trọng cử hành đại lễ bái đường.

Còn ta, đóa hoa “mong manh không thể tự lo” kia, và vị tiểu Hầu gia “yếu đuối không thể lao lực” nọ, từ sớm đã bị đưa thẳng vào… tân phòng.

5.

Vào đến tân phòng rồi thì… ưm, tiếp theo phải làm gì nhỉ?

Ta “xoạt” một tiếng, tự tay vén khăn voan lên—vừa vặn chạm mặt với một chiếc ngọc như ý mà tiểu Hầu gia đang đưa tới.

“Ồ, màu sắc này không tệ đâu, chàng kiếm được ở đâu vậy?”

Ta cười gượng một tiếng, tay thuận tiện nhận lấy món đồ quý báu kia, cầm trong tay lật qua lật lại ngắm nghía, cân thử độ nặng—hừm, món này bán chắc cũng được kha khá ngân lượng đó…

Chàng ta khẽ ho khan:

“Khụ khụ… khụ… cái đó là… khụ… vật cha ta để lại.”

Thấy tiểu Hầu gia trước mặt sắc mặt tái nhợt, bộ dáng yếu ớt như gió thổi là ngã, ta vội đặt lại ngọc như ý xuống một bên, nhẹ nhàng xoa lưng giúp chàng thuận khí.

“Ta chỉ thuận miệng hỏi thôi, chàng đừng có tự dưng thổ huyết đấy nhé!”

“Xin… xin lỗi.”

Chàng gắng gượng nở một nụ cười mệt mỏi, “Nghe bà mụ nói… nàng tên là Phạm Cước Cước, đúng không?”

“Hở?”

Ta không màng giữ hình tượng, mặt đầy vẻ ngơ ngác khó hiểu.

“Chắc là… bà mụ nhà nàng giọng địa phương hơi nặng.”

Chàng khẽ nói, có chút ngượng ngùng.

“Ta cũng thấy vậy. Vậy nên… là Phạm Giác Giác hả?”

Chàng nhíu mày hỏi lại, nghiêm túc như đang tra khảo.

“Là Phạm Kiều Kiều, kiều trong ‘người đẹp nghiêng nước nghiêng thành’ đó!”

Ta đưa tay chỉ chỉ lên không, vẽ một đường uốn lượn duyên dáng.

“Ừm, Giác Giác… khụ khụ… khụ khụ khụ…”

Chàng mỉm cười gật đầu, lại bắt đầu ho sù sụ.

6.

Ta hít một hơi, rồi lại một hơi… lại thêm một hơi nữa.

Gắng gượng lắm mới nhịn được không giơ tay vỗ cho chàng một phát bay mất bệnh luôn.

“Ta tên Tống Hành Chỉ, nàng có thể gọi ta là… khụ khụ khụ khụ…”

Ta lập tức nhoẻn miệng cười, dịu dàng cắt lời:

“Phu quân, chàng đừng nói nữa, thiếp sợ quá đi~”

Sợ thật đấy, chàng mà còn ho tiếp, ta sợ đêm nay chưa kịp động phòng đã thành góa phụ mất rồi!

Thế là đêm tân hôn, sau khi hai chúng ta nghiêm túc… trao đổi xong họ tên, thì bầu không khí lặng im, chẳng ai biết phải làm gì tiếp theo.

…Sao cái đêm động phòng này nó không giống chút nào với mấy chuyện ta từng đọc trong thoại bản thế nhỉ?

Ta liếc trộm sang chàng đang ngồi bên giường, nghĩ bụng:

Hay là… ta giúp chàng cởi áo, đỡ chàng nằm xuống nghỉ trước?

Ta còn đang đắn đo, phân vân không biết nên ra tay từ cổ áo hay thắt lưng trước, thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng gõ “cốc cốc”.

Bà mụ ở bên ngoài phá tan bầu không khí ái muội, cao giọng nhắc nhở:

“Thiếu phu nhân, thiếu gia đến giờ uống thuốc rồi. Thuốc đặt trên bàn đó.”

Ngay sau đó, Thúy Liễu không quên vai diễn mà ta dày công huấn luyện, lập tức góp lời phối hợp, hăng hái nói thêm:

“Thiếu phu nhân, thuốc của người hôm nay chưa mang theo, hay là… người cùng thiếu gia dùng tạm một bát nhé?”

Ta: …

Ta là người thế nào chứ? Đến cả thuốc cũng phải “uống ké” ư?!