Chương 3

13.

“Đó có phải là gà trăm hoa Giang Nam không vậy?”

Ta đặt miếng giò heo rim trong tay xuống, món ấy ta đã gặm đến mức không còn hình thù gì, rồi liếc mắt nhìn sang bát của Tống Hành Chỉ.

Trong bát chàng có một cái đùi gà, hai tiểu nha hoàn đang dùng đũa và kéo nhỏ cẩn thận xé thịt gà thành từng sợi mảnh, rồi bày lên đĩa sứ tinh tế.

“Ừm, nàng cũng nếm thử đi.”

Tống Hành Chỉ nhẹ giọng đáp, rồi khẽ gật đầu với hạ nhân, bảo mang đĩa gà chưa động đũa ấy đến trước mặt ta.

Ta nhìn chàng từ tốn dùng đũa ngọc, từng chút từng chút gắp gà xé thả vào bát cháo, rồi lại dùng muỗng bạc múc từng miếng cháo nhẹ nhàng thưởng thức—thanh nhã như đang dự yến trong cung.

Cúi đầu nhìn lại tay mình—một bên đầy dầu mỡ, còn dính mấy sợi hành.

Thôi kệ đi, như vậy ăn mới thấy ngon.

Ta ăn uống luôn tập trung và… ăn cũng nhiều.

Tống Hành Chỉ mỗi bữa chỉ ăn một bát cháo nhỏ là xong. Cho nên cứ ăn xong là chàng chống cằm, ngồi cười tủm tỉm nhìn ta chén sạch cả bàn tiệc.

Dù là ta đang chuyên tâm chiến đấu với bàn đồ ăn, nhưng bị ánh mắt ấy dõi theo lâu như thế, cũng cảm thấy có chút xấu hổ.

Tống Hành Chỉ sức khỏe yếu, hiếm khi rời khỏi sân viện của mình.

Mà ta thì trái ngược hoàn toàn—suốt ngày thích chạy đông chạy tây, chẳng bao giờ chịu ngồi yên. Mỗi lần trở về, y như rằng sẽ bị chàng kéo lại, bắt ngồi kể đủ thứ chuyện ngoài thành, nghe say sưa như đang nghe kể thoại bản.

Nói chứ, một nam nhân như chàng, sao lại mê nghe mấy chuyện ngoài lề náo nhiệt đến vậy nhỉ?

Đám hạ nhân trong viện của Tống Hành Chỉ cũng rất quý ta. Dù gì ta cũng quen kiểu làm việc theo phong cách “có tiền là có lý”, thường thì thưởng bạc ra tay cực kỳ hào phóng, nhiều lúc tiền thưởng của ta còn nhiều hơn cả lương tháng của họ.

Nói chung, từ khi gả vào phủ, ngoại trừ bà mẹ kế khó chịu cứ thỉnh thoảng lại kiếm chuyện gây sự, thì cuộc sống của ta ở đây… cũng chẳng khác gì mấy so với lúc còn ở Dư Châu.

14.

Nhưng mà—vì bà mẫu kia của ta đúng là giỏi tìm chuyện gây sự một cách xuất thần!

Ta không biết xem sổ sách, bà liền gọi ta đến, một mình ngồi xét lại từng mục, bảo ta chẳng có dáng vẻ gì của một tương lai Hầu phủ chủ mẫu, rồi lệnh cho ta quỳ trong Phật đường suốt hai tháng trời.

Ta uất ức, nghẹn khuất trong lòng mà không biết giãi bày cùng ai, chỉ đành đem nỗi tức giận ấy… trút hết lên đầu Tống Hành Chỉ.

Ta vẫn còn nhớ rất rõ, đêm ấy ta giận quá vung tay ném vỡ chén rượu, rồi gào khóc trong lòng chàng, làm ầm một đêm, đòi về nhà mẹ đẻ.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, đầu vẫn còn choáng váng, chàng chẳng trách ta lấy nửa câu, chỉ lẳng lặng kéo tay ta, bắt đầu dạy ta xem sổ sách.

Một lần khác, Hầu phu nhân lại cho người đến truyền gọi ta.

Lần này, Tống Hành Chỉ tự mình gượng thân thể ốm yếu, thay ta đi gặp bà ấy.

Chàng, người bệnh tật quanh năm ấy, vì ta… một mình đối mặt với kế mẫu.

Hôm ấy là lần thứ hai ta bật khóc kể từ khi bước chân vào Hầu phủ.

Tống Hành Chỉ đi rất lâu mà vẫn chưa thấy quay về. Ta lau nước mắt xong liền định chạy đi tìm, nhưng lại bị thị vệ của chàng ngăn lại:

“Thiếu phu nhân, chủ tử nói… có vài chuyện, vẫn nên để chính người đích thân giải quyết. Người hãy tin ngài ấy.”

Ta tất nhiên là tin chàng.

Nhưng dù tin là một chuyện, lo lắng vẫn là bản năng.

Chứng bệnh của Tống Hành Chỉ, danh y trong thiên hạ đã tìm không biết bao nhiêu, tiền bạc đổ xuống như nước, mà vẫn không thấy khá lên, trái lại còn ngày càng nghiêm trọng.

Ta sớm đã sinh nghi, cũng từng cẩn thận kiểm tra từng thứ một trong những món đồ mà Hầu phu nhân sai người mang đến—thế nhưng chưa từng phát hiện được gì.

Vị Hầu phu nhân ấy, sau khi gả vào, chỉ sinh được một đứa con trai—nhưng lại mất sớm.

Giờ cả Hầu phủ cũng chỉ còn lại một mình Tống Hành Chỉ là huyết mạch duy nhất.

Chẳng lẽ… bà ta thật sự muốn đoạn tuyệt dòng dõi nhà họ Tống?

15.

Ta nhíu mày, đi đi lại lại trong sân viện, trong lòng sốt ruột vô cùng.

Thúy Liễu ôm đầu rên rỉ:

“Trời ơi, phu nhân, người đừng đi vòng vòng nữa, nô tỳ hoa cả mắt, chóng mặt muốn chết rồi đây này!”

“Ngươi ngồi im một chỗ thì chóng mặt cái gì…”

Ta lẩm bẩm, rồi đột nhiên ngừng bước.

Trong không khí thoang thoảng một mùi hương kỳ lạ, rất nhè nhẹ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy có gì đó không ổn.

Ta lần theo hương thơm ấy, tìm mãi một hồi, mới phát hiện nó đến từ góc vườn trồng hoa phía ngoài cửa sổ phòng ngủ.

Thúy Liễu nửa tỉnh nửa mê hỏi:

“Tiểu thư, có chuyện gì không đúng sao?”

“Thúy à, ngươi còn nhớ món gà trăm hoa Giang Nam chứ?”

“Nô tỳ nhớ chứ, hồi còn ở Dư Châu chúng ta cũng hay ăn mà. Có điều các đầu bếp chẳng ai thích làm món đó, lần nào làm cũng than thở cả buổi.”

Ta híp mắt lại, ánh nhìn dừng ở một cụm hoa gần tường:

“Đúng vậy… vì món đó cần dùng một loại hoa đặc biệt gọi là tuyết cánh hồng.”

Tuyết cánh hồng—rễ cây có thể dùng làm thuốc, cũng có thể nấu ăn, có tác dụng thanh nhiệt giải độc. Nhưng riêng hương hoa, đặc biệt là lúc hoa nở rộ, lại có độc, hương càng đậm càng dễ gây hại cho cơ thể con người!

Thúy Liễu thì không nhận ra loại hoa đó, nhưng nắm bắt ánh mắt của ta lại rất giỏi.

“Nè… chẳng phải đây là chỗ ngay trước phòng ngủ của phu nhân và cô gia sao? Cả đám hoa này đều trồng để ngắm mà, còn đặt sát ngay bên cửa sổ ấy.”

Thúy Liễu nhanh chóng hiểu ra ẩn ý trong lời ta.

“Thúy Liễu,” ta ghé tai nàng khẽ dặn, “ngươi đừng hỏi bọn quản hoa làm gì—trực tiếp đi tìm vú nuôi của tiểu Hầu gia, hỏi cho rõ, đám tuyết cánh hồng này là do ai sai mang đến trồng.”

Dứt lời, ta nhẹ nhàng bước đến bên đám hoa, lặng lẽ đưa tay bẻ sạch từng nhành hoa trắng bé xíu đang nở rộ, không để sót lại một bông.

16.

Đêm đến, ta kéo Tống Hành Chỉ lên giường, lăn một cái chui vào trong chăn, rồi nhỏ giọng kể lại chuyện tuyết cánh hồng cho chàng nghe.

Chàng im lặng hồi lâu, sau đó chậm rãi mở miệng:

“Thật ra… nàng không nên đi hỏi vú nuôi.”

Ta giật mình, sắc mặt trầm xuống, cau mày hỏi:

“Chẳng lẽ trong viện này…”

“Trừ đám thị vệ do mẫu thân ta để lại trước khi mất, tất cả những người khác… đều không thể tin.”

Tim ta nhói một cái.

“Vậy chẳng phải… ta đã đánh rắn động cỏ rồi sao?!”

Ta vừa lo vừa hối, lại càng thêm xót xa nhìn người trước mặt.

Chàng vốn đã thân thể suy nhược, lại phải sống giữa đám người ai cũng giấu lòng riêng, mỗi ngày đều phải sống như đang bị giam lỏng, bị theo dõi từng hơi thở.

Chàng khẽ cười, giọng nói dịu dàng:

“Không sao. Ta đã quen rồi… hơn nữa, biết nàng lo cho ta như vậy, ta thật sự rất vui.”

Tống Hành Chỉ nhẹ nhàng đưa tay vén mái tóc lòa xòa trước trán ta, động tác nhẹ đến khiến lòng ta xao động, đỏ cả vành tai.

“Phải rồi,” ta sực nhớ ra, “sáng nay chàng đi lâu như vậy, di mẫu không làm khó chàng đấy chứ?”

Chàng nắm lấy tay ta, khẽ vỗ vỗ:

“Ta đã nói rõ một số chuyện với bà ấy, từ nay về sau, chắc sẽ không còn dễ dàng gây khó dễ cho nàng nữa.”

“Ta không sợ bà ta làm khó ta.” Ta hấp tấp nói, “Ta chỉ sợ bà ta lén hại chàng…”

Tống Hành Chỉ nở nụ cười nhẹ, ánh mắt dịu dàng như nước:

“Kiều Kiều đừng lo, trong phủ này, nếu có ai muốn hại ta, người đó tuyệt đối sẽ không phải là di mẫu.”

“Ta đã sai người âm thầm điều tra đám tuyết cánh hồng kia. Hóa ra… là do Tống Viễn An cho người mang đến.”

Tống Viễn An?!

Khoan đã—sao cái tên này… nghe quen tai đến vậy?

17.

Tống Hành Chỉ chỉ nói được vài câu thì lại bắt đầu ho rũ rượi, ta vội vã đưa tay xoa lưng cho chàng, thì bỗng dưng—tia chớp lóe sáng trong đầu ta.

“Khoan đã! Tống Viễn An chẳng phải là… cha ruột của chàng sao?!”

Trung Dũng Hầu Tống Viễn An, vốn xuất thân áo vải, tướng mạo ôn hòa, cử chỉ nhã nhặn, phong lưu nho nhã.

Năm xưa thi đỗ tiến sĩ, khiến Trưởng công chúa Lâm Dương—một người vừa cao quý vừa tài sắc—phải động lòng từ lần đầu gặp mặt. Công chúa quyết ý gả mình cho một kẻ thư sinh áo vải, gây chấn động khắp kinh thành.

Khi đó, giai nhân xứng tài tử, từng là câu chuyện xôn xao một thời.

Chỉ tiếc duyên đẹp chẳng dài lâu—sau khi gả cho Tống Viễn An mấy năm, Trưởng công chúa lâm bệnh rồi qua đời, để lại đứa con nhỏ bệnh tật gầy yếu—ngày một tiều tụy như mang theo nỗi u uẩn từ mẹ.

Hoàng đế vì xót thương đứa cháu côi cút, cũng để tưởng nhớ muội mình, đã đặc cách phong cho Tống Viễn An làm nhất phẩm Hầu gia, lại còn đem muội khác là Trưởng công chúa Tấn Dương gả cho hắn làm kế thất.

Từ đó về sau, Tống Viễn An sống tiêu dao tự tại, mọi việc lớn nhỏ trong Hầu phủ đều giao cho Tấn Dương công chúa gánh vác.

Còn chuyện bệnh tình của Tống Hành Chỉ, hắn chỉ thỉnh thoảng hỏi qua loa vài câu, ai nấy đều nghĩ hắn là kiểu cha “trầm lặng ít lời, thương con không lộ rõ”.

Dù sao thì—hổ dữ cũng không ăn thịt con, chẳng ai từng nghi ngờ gì.

Thế mà giờ đây, Tống Hành Chỉ lại nói một tiếng “ta biết từ lâu rồi”?

Lẽ nào chàng luôn biết người muốn hại mình, chính là cha ruột của mình?

Vậy nên khi ta từng nghi ngờ Hầu phu nhân, chàng mới luôn bình thản đến vậy?

Nhưng tại sao?!

Tống Viễn An—vì cớ gì mà phải xuống tay với đứa con duy nhất của mình?

Ta nghĩ mãi, mấy ngày liền cũng không ra được đáp án. Tống Hành Chỉ thì chỉ ôn hòa nói với ta:

“Đừng lo, ta sẽ tự xử lý mọi chuyện.”

Nhưng ta cứ cảm thấy… chuyện này không hề đơn giản như vậy.

Ta chẳng thể nói rõ rốt cuộc là chỗ nào không đúng, chỉ đành tự an ủi bản thân rằng—chắc vì ta và Hầu gia tiếp xúc quá ít, nên không hiểu rõ ông ta thôi.

Nói thật, từ lúc ta gả vào Hầu phủ đến giờ cũng đã nửa năm, ta gặp Hầu gia chưa đến mười lần, mà những lần đó đều là dịp gia yến, lời qua tiếng lại cộng lại chưa đến mười câu.

Đang lúc ta vò đầu suy nghĩ không biết nên ra tay từ đâu để tìm hiểu thêm về vị cha chồng thần bí này, thì…

cơ hội liền tự dâng tới cửa.