Chương 1

1.

Vừa nhận ra mình đã quay lại năm mười lăm tuổi, ta tin chắc đây chính là cơ hội chuộc tội mà ông trời đã ban cho.

Không chút do dự, ta lao về viện của tỷ tỷ, nhưng lại bắt gặp nha hoàn thân cận của nàng đang quỳ gối, nước mắt giàn giụa, khẩn thiết cầu xin ta cứu giúp.

“Tiểu thư! Xin người, hãy cứu đại tiểu thư! Lão gia… lão gia đang dùng gia pháp trong từ đường…”

Gia pháp…

Nghe vậy, ta biến sắc, lập tức chạy về phía từ đường.

Cánh cổng đá chỉ khép hờ, từ bên trong vọng ra tiếng gào thét bi thương tuyệt vọng của tỷ tỷ, lẫn giữa những lời quát mắng giận dữ của phụ thân—

“Thánh chỉ đã chỉ đích danh Tống Thời Vũ, tại sao lại bắt con thay gả?!”

“Phụ thân! Người hãy nói cho con biết đi! Nếu nhất định phải hy sinh một nữ nhi… tại sao… người bị chọn luôn là con?!”

“Nghiệt súc!”

Tiếng roi xé gió, đồng thời vang lên giọng trách mắng cuồng nộ của phụ thân.

“Con là đại tiểu thư của Tống gia, được nuôi dạy cẩn trọng, sinh ra để trở thành chủ mẫu của một đại hộ danh môn!”

“Nguyệt Nguyệt là muội muội con, nó ngây thơ khờ dại, nếu tiến vào cung sâu hiểm ác, nó phải làm sao mà sống sót?! Con nhẫn tâm đẩy muội muội vào chỗ chết sao?!”

Tỷ tỷ bật cười, một tiếng cười chua xót, sắc nhọn như lưỡi dao cứa thẳng vào lòng ta.

Giọng nàng trầm xuống, từng chữ như nhuộm đẫm máu tươi:

“Vậy nên… con có thể chết, có phải không, phụ thân?”

Roi da lại một lần nữa giơ cao.

Ta hoảng hốt, vội lao tới, ôm chặt lấy cánh tay phụ thân.

Tỷ tỷ đột nhiên quay phắt đầu lại.

Dù lời nói vẫn hướng về phụ thân, nhưng ánh mắt đỏ hoe của nàng lại khóa chặt trên người ta—tràn đầy oán hận.

“Chỉ vì con hoàn mỹ… nên con phải gánh vác tất cả hiểm nguy mà không được phép than vãn?”

“Chỉ vì con là tỷ tỷ… nên con đương nhiên phải bảo vệ muội muội vô điều kiện?”

Phụ thân tức giận đến mức mặt đỏ bừng, ánh mắt hừng hực lửa giận.

Ta run rẩy níu chặt lấy ông, vừa khóc vừa van xin:

“Phụ thân! Con cầu xin người đừng đánh nữa! Tỷ tỷ không chịu nổi đâu!”

“Hãy để con nói chuyện với tỷ! Chỉ hai chúng con thôi!”

Phụ thân siết chặt nắm tay, hít sâu một hơi, sau đó lạnh lùng trừng mắt nhìn ta, rồi sải bước rời đi, đóng sầm cánh cửa đá nặng nề.

Trước mắt ta là tỷ tỷ, toàn thân nhuốm máu.

Tấm áo mỏng manh đã rách tả tơi, những vết roi chồng chéo, loang lổ khắp cơ thể nàng.

Nhưng nàng vẫn quỳ ngay ngắn trước bài vị tổ tiên, lưng thẳng tắp, kiên cường đến mức cố chấp.

Khoảnh khắc đó, ta chợt hiểu ra—

Người quay lại không chỉ có ta.

Tỷ tỷ ta—người luôn dịu dàng mỉm cười với ta—đã sớm không còn là người mà ta từng biết.

2.

Môi ta khẽ run, quỳ xuống bên cạnh tỷ, muốn đưa tay ra chạm vào nàng, nhưng lại không dám đụng đến vạt áo nhuốm máu.

Đôi mắt ta sớm đã nhòe lệ, giọng nói khàn đặc:

“Tỷ tỷ… tỷ không cần phải làm vậy… Muội nguyện ý tiến cung.”

Tỷ tỷ nhìn ta, trong đáy mắt thoáng hiện một tia giễu cợt.

Rõ ràng nàng đang quỳ, nhưng ánh mắt ấy lại khiến ta có cảm giác bản thân đang bị khinh thường.

“Tống Thời Vũ, thì ra… chỉ cần ta cứng rắn một chút, muội cũng sẽ biết nhún nhường.”

Ta nghẹn lời, không biết phải đáp lại thế nào, chỉ có thể lắp bắp gọi một tiếng:

“Tỷ…”

Có lẽ nàng cũng nhận ra mình để lộ cảm xúc, nên rất nhanh lấy lại dáng vẻ ôn hòa như trước, giọng nói khéo léo dẫn dắt từng câu từng chữ:

“Muội muội, không phải ta không muốn thay muội vào cung, mà bởi vì… tiến cung chính là lựa chọn tốt nhất dành cho muội.”

Nàng lặng lẽ quan sát sắc mặt ta, chậm rãi tiếp lời:

“Bệ hạ tuy còn trẻ nhưng chưa lập hậu, cũng chưa có con. Nếu muội nhập cung, lập tức sẽ được phong phi.”

“Nếu có thể sinh hạ hoàng tử, thì sau này…”

Nhắc đến hai chữ ‘sinh con’, tỷ tỷ đột nhiên bật cười khe khẽ.

Nụ cười ấy khiến sống lưng ta lạnh toát.

“Hơn nữa, thánh chỉ đã chỉ rõ, người Hoàng gia muốn… chính là Nhị tiểu thư Tống gia—Tống Thời Vũ.”

“Ta và phụ mẫu có thể thương xót muội, nhưng nếu Hoàng đế biết chuyện này, đó chính là lừa gạt thiên tử! Muội biết hậu quả thế nào rồi đấy—tổ sụp, trứng cũng chẳng còn nguyên vẹn!”

Trong mắt tỷ, ta vẫn chỉ là kẻ ngu dốt hẹp hòi của kiếp trước—chỉ cần được trao một chút lợi ích, liền không ngần ngại nhảy vào dầu sôi lửa bỏng.

Nhưng lần này, ta nhẹ nhàng ôm lấy tỷ, một giọt nước mắt chậm rãi lăn xuống nơi khóe mi, giọng nói lại mang theo ý cười:

“Đa tạ tỷ tỷ đã suy nghĩ cho muội!”

“Ngày mai, muội sẽ tự mình nói với phụ thân… rằng muội nguyện ý tiến cung.”

3.

Ngày vào cung, ta được sắc phong làm Nguyệt phi.

Ngồi trên loan kiệu, ta chống cằm, lặng lẽ nhìn mọi thứ lướt qua trước mắt.

Đường cung đạo dài hẹp, tường son ngói đỏ.

Hai bên là hàng dài cung nữ, thái giám quỳ sát đất, sắc phục không đồng nhất.

Con đường ta đi qua… có phải tỷ tỷ cũng từng bước đi qua?

Khi ấy, nàng cũng mịt mờ và tuyệt vọng như ta bây giờ sao?

Nơi ta ở gọi là Khuynh Nguyệt Cung. Trong cung này vốn đã có Tôn Tiệp Dư—trưởng nữ đích tôn của Tôn Thị Lang.

Có lẽ vì nàng luôn tỏ ra thân thiện với ta, nên dù vị phần chênh lệch không nhỏ, hai chúng ta vẫn xem như bạn bè tạm thời giữa chốn thâm cung lạnh lẽo này.

Hôm nay, nàng giúp ta nhuộm nước hoa móng tay từ lá cây phượng tiên, lặp đi lặp lại động tác đơn giản ấy, xem như một cách giết thời gian.

Ta chống cằm, nhìn chằm chằm đỉnh đầu nàng, bâng quơ hỏi:

“Dạo này, sao không thấy thái giám truyền chỉ lật thẻ bài?”

Tôn Tiệp Dư cúi mắt, cẩn thận gói lá cây lại, sau đó khe khẽ thở dài:

“Bệ hạ vốn không thích lui tới hậu cung.”

“Hơn nữa…”

Nàng chớp chớp mắt, ghé sát lại gần ta, thần thần bí bí nói:

“Muội có biết tin đồn trong cung không?”

Thấy ta thực sự không hiểu, nàng vẫy tay ra hiệu cho tất cả cung nhân lui xuống, rồi hạ giọng thì thầm bên tai ta:

“Nghe đồn… Hoàng đế không thể thị tẩm, cho nên phần lớn nữ nhân trong hậu cung này vẫn còn trong sạch.”

Ngón tay ta bất giác siết chặt, động tác khựng lại giữa không trung.

Kiếp trước, ta từng cùng Nhiếp Chính Vương Phó Túc diện thánh, đã từng gặp qua Hoàng đế Phó Du.

Bệ hạ khi ấy là một thiếu niên phóng khoáng vô tư, nhưng không hiểu vì sao, giữa chân mày lại luôn vương vấn một tầng ưu tư trầm lắng.

Hắn không trách phạt ta vì nghi lễ bất kính, mà chỉ tùy ý hỏi han đôi ba câu chuyện nhà.

Lúc đó, ta còn ngây thơ nghĩ rằng, hắn chỉ là một thiếu niên non nớt vô tư.

Tôn Tiệp Dư bật cười khẽ:

“Bất quá, bệ hạ không truyền ai thị tẩm cũng xem như chuyện tốt.”

“Mọi người đều an phận thủ thường, không có thị tẩm, cũng bớt đi một phần tranh đấu.”

“Chỉ có Hồ phi là người duy nhất thích tranh giành quyền sủng.”

Nhắc đến Hồ phi, giọng nàng lộ rõ vẻ khinh thường.

Ta bật cười, đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng:

“Người ta vào cung, dĩ nhiên coi Hoàng đế là trời, còn muội thì lại tránh xa như tránh tà.”

Nàng lập tức chắp tay khấn vái, vẻ mặt vô cùng thành kính:

“Dù sao cũng cầu nguyện… chúng ta đừng bao giờ bị triệu thị tẩm.”

4.

Ta nhập cung hơn một tháng, thậm chí bắt đầu hoài nghi liệu Hoàng đế có phải đã quên mất sự tồn tại của ta hay không.

Đêm đó, ta chỉ chừa lại một ngọn đèn trên đầu giường, dựa vào ánh sáng lờ mờ đọc thoại bản mà Tôn Tiệp Dư nhờ người mang vào.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Ngay sau đó—

“Nguyệt phi nương nương, đêm nay Hoàng thượng truyền người thị tẩm.”

Ta kinh ngạc bật dậy, hấp tấp giấu thoại bản dưới gối, suýt chút nữa vấp ngã trên giường.

Ta bị đưa thẳng đến tẩm cung của Hoàng đế.

Phó Du ngồi nghiêng trên long sàng, ánh mắt hờ hững liếc sang ta, nhàn nhạt cười:

“Nguyệt phi càng thêm xinh đẹp so với trước kia.”

Ta hoảng hốt quỳ xuống, giọng nói khép nép:

“Được bệ hạ khen ngợi, thần thiếp thật vạn phần vinh hạnh.”

Rõ ràng, đây mới là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau trong kiếp này.

Khóe mắt ta thoáng liếc nhìn, Phó Du đang ung dung cắt bấc nến, thỉnh thoảng còn đưa lòng bàn tay ra thử độ ấm của ngọn lửa.

Ánh mắt hắn nhàn nhạt một tia chán chường, tùy ý liếc ta một cái, giọng nói mang theo chút giễu cợt:

“Lần cuối trẫm gặp Nguyệt phi, chính là khi nàng thả diều ngoài thành.”

“Áo xanh, cổ tay trắng, nụ cười rạng rỡ…”

“Lúc ấy, trẫm đã tự hỏi, nếu nhập cung, nàng còn có thể giữ được nụ cười ấy nữa không?”

Những lời của hắn khiến ta thoáng rùng mình, trong đầu không khỏi nhớ lại ánh mắt thần bí của Tôn Tiệp Dư hôm đó, cùng với câu nói—

“Cầu mong chúng ta không bao giờ bị lật thẻ bài.”

Nhưng còn chưa kịp suy nghĩ thêm, Phó Du đã bước tới, trực tiếp ôm ngang ta, ném mạnh lên long sàng.

Ngón tay lạnh lẽo của hắn trượt từ má xuống cổ ta, giọng nói trầm thấp mà nguy hiểm:

“Nguyệt phi có thể mang đến bất ngờ nào cho trẫm không?”

Tim ta đập thình thịch, không cách nào khống chế.

Ánh mắt Phó Du như một con rắn độc, quấn lấy ta, rít lên từng tia khí tức lạnh lẽo, khiến người ta bất giác run rẩy.

“Bệ hạ, thần thiếp… ưm!”

Bàn tay băng lạnh bất ngờ siết chặt cổ ta, khiến ta không thể thở nổi.

Giọng hắn lãnh đạm, mang theo vẻ thất vọng nhàn nhạt:

“Xem ra, Nguyệt phi cũng không phải là liều thuốc chữa lành mà trẫm cần.”

Ký ức kiếp trước đột nhiên ùa về—

Tình cảm phu thê mặn nồng, rồi lại lạnh nhạt dần theo năm tháng.

Hậu cung xa lạ, hiểm ác trùng trùng.

Ngay khoảnh khắc sống còn, ta bỗng nhiên tìm ra con đường thoát thân.

Dốc hết chút sức lực cuối cùng, ta trở tay lật người, đẩy hắn xuống dưới.

Dù sợ hãi muốn chết, nhưng ta bắt chước khẩu khí của hắn, siết chặt lấy cổ Phó Du, khóe môi khẽ cong:

“Bệ hạ không cho thần thiếp thời gian, thì làm sao thuốc có thể phát huy tác dụng?”

Trước đây, khi tình cảm với Nhiếp Chính Vương Phó Túc càng ngày càng nhạt nhòa, ta từng lén học một số kỹ thuật hầu hạ từ một nhũ mẫu già trong cung.

Không ngờ hôm nay lại có thể dùng đến…

Ánh mắt Phó Du thoáng hiện tia hứng thú, hắn thả lỏng người, khoanh tay, tựa hồ hưởng thụ:

“Đêm xuân quý giá thế này, trẫm không thiếu thời gian.”

Ngọn nến hiếm hoi bị thổi tắt.

Ngoài cửa, thái giám lặng lẽ lui xuống.