Chương 1

1

Phụ thân lâm chung, giao phó ta cho Giang Minh.

Tang sự vừa xong, dải lụa trắng còn chưa kịp gỡ, Giang Minh đã vội vã đón mẫu thân cùng muội muội đệ đệ từ quê lên, nói là để bầu bạn cùng ta, người vừa mất phụ thân.

Ta vô cùng cảm kích hắn, nghĩ cho ta đủ điều. Phủ đệ rộng lớn này, vắng bóng phụ thân, quả thật quá đỗi trống trải và lạnh lẽo.

Phụ thân sau khi từ quan đã đưa ta từ kinh thành trở về cố trạch.

Thuở nhỏ ta đã từng ở đây vài năm, nên chốn này chẳng hề xa lạ. Mẫu thân ta cũng đã qua đời tại chính nơi này.

Cố trạch lưu giữ mọi ký ức thời thơ ấu của ta về mẫu thân.

Nay, phụ thân ta cũng đã an nghỉ nơi đây.

Ta chẳng còn thân thích nào khác, chỉ còn lại một mình Giang Minh.

Sống ở kinh thành phồn hoa đã quen, mới về trấn nhỏ này, ta có phần không thích ứng.

Ngoài việc quanh quẩn trong phủ, thì cứ mồng một và rằm ta lại đến Lâm Uyên tự gần đó để dâng hương.

Ta và Giang Minh đã quen nhau trên đường đi lễ Phật.

Ngày ấy trời oi ả, kiệu đi được nửa đường thì bị tảng đá từ trên núi lăn xuống chắn ngang lối đi.

Thời tiết nóng ẩm khiến ta không thể không bước ra khỏi kiệu, tìm bóng râm nghỉ ngơi cho thoáng khí.

Đúng lúc ấy, từ trong bụi cỏ bất ngờ trườn ra một con rắn hoa, cắn vào mắt cá chân ta một phát.

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã thấy một thiếu niên lao tới, nhanh tay ném con rắn ra xa, chẳng chút e dè vén hài tất của ta lên để xử lý vết thương.

“Tiểu thư thứ tội, loài rắn này kịch độc, nếu không kịp thời chữa trị e rằng nguy hiểm đến tính mạng. Chỗ mạo phạm, tiểu sinh sau này nhất định sẽ đền tội.”

Sau khi xử lý xong vết thương, thiếu niên bảo phu xe và người hầu nhanh chóng đưa ta xuống núi đến y quán chữa trị.

Quả nhiên như lời hắn nói, đại phu bảo nếu không kịp thời làm sạch vết thương hoặc đến muộn một khắc, dù giữ được tính mạng thì cái chân này cũng khó mà lành lặn.

Sau này ta sai người đi tìm thiếu niên ấy, nhưng mãi chẳng có kết quả.

Vết thương lành, ta lại đến Lâm Uyên tự, nào ngờ lại một lần nữa gặp được thiếu niên kia.

Hắn nói hắn tên Giang Minh, là một thư sinh thuê trọ trong chùa.

Giang Minh nói ngày ấy hắn vô ý mạo phạm, làm tổn hại thanh danh của ta, hắn tự nguyện chặt tay tạ tội.

“Cũng đâu đến nỗi phải chặt tay.”

Ta vội vàng lên tiếng ngắt lời, vừa dứt câu, cả ta và hắn đều đỏ mặt.

Sau này ta và Giang Minh thành thân. Hắn là người tốt, đối đãi với ta rất chu đáo.

Hắn không chê ta là nữ nhân tái giá, cũng chẳng ngại cùng ta ở lại cố trạch để phụng dưỡng phụ thân.

Giang Minh đỗ tú tài vào năm Canh Tý.

Phụ thân rất thưởng thức tài năng của hắn, khuyến khích hắn tiếp tục dùi mài kinh sử, còn viết sẵn thư tiến cử cho hắn. Nếu hắn thi cử thuận lợi, ắt sẽ được bổ nhiệm làm quan.

Nào ngờ, ta và Giang Minh thành thân chưa đầy nửa năm, phụ thân đã qua đời.

“Uyển Uyển đừng lo lắng, nàng còn có ta. Người nhà của ta cũng là người nhà của nàng.” Giang Minh nắm tay ta, ánh mắt tràn đầy xót thương.

Hắn nói phụ thân hắn mất sớm, một mình mẫu thân gồng gánh nuôi ba huynh đệ rất vất vả. Để hắn có tiền ăn học, muội muội đệ đệ còn nhỏ tuổi đã phải bắt đầu lao động.

Gia đình hắn tuy là dân quê, ít kiến thức, nhưng bản tính chất phác thật thà, đối đãi với mọi người hòa nhã. Hắn tin rằng ta và người nhà hắn nhất định sẽ sống hòa thuận.

Nghe hắn kể về những ngày tháng cơ cực của gia đình, ta không khỏi rơi lệ.

“Thôi đừng nói nữa, chàng hãy lập tức thu xếp, đón họ về đi.”

Đối với sự xuất hiện của họ, ta cũng tràn đầy mong đợi!

2

Giang Minh hành động rất nhanh, chỉ vài ngày sau, Giang mẫu, Giang đệ và Giang muội đã được đón về cố trạch.

“Đại huynh, đây là gỗ hoàng hoa lê phải không ạ?” Giang đệ vừa bước vào đại sảnh đã sáng mắt lên, không ngừng dùng tay vuốt ve bàn ghế trong phòng.

Ánh mắt ngưỡng mộ của Giang muội cũng không giấu nổi: “Đúng rồi đúng rồi, lần trước nhà Mã lão gia gả con gái, ta đã thấy cái rương quần áo nhà họ, chính là làm bằng gỗ hoàng hoa lê đó, cả một rương đồ cưới thì cái rương đó là đáng giá nhất, suýt chút nữa đã bị người ta thờ lên rồi. Cả cái sảnh đường này đều là đồ gỗ hoàng hoa lê, chậc chậc chậc, phải tốn bao nhiêu tiền đây!”

Giang mẫu tuổi chừng bốn mươi, vì quanh năm lao động vất vả mà trên mặt đã hằn đầy nếp nhăn, vẻ mặt nghiêm nghị có phần đáng sợ.

Mái tóc hoa râm của bà được búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ, bộ quần áo vải thô màu xám tro đã bạc màu vì giặt nhiều.

Nghe thấy lời của Giang đệ và Giang muội, Giang mẫu không khỏi nhíu mày: “Thứ này ăn được hay uống được?”

Chỉ thiếu điều bà buông lời “phá gia chi tử”.

Ta và Giang Minh mời Giang mẫu ngồi vào vị trí thượng tọa, dâng trà thỉnh an bà.

Giang mẫu vẻ mặt nghiêm trang, lạnh lùng đánh giá ta một lượt rồi nhận lấy chén trà từ tay ta.

“Tuy rằng Minh ca nhi đã nhập tịch nhà ngươi, nhưng đó cũng là vì thấy cha con ngươi người thưa của ít, không ai chăm sóc, vả lại nó cũng không chê ngươi là nữ nhân tái giá, nên mới gánh vác trách nhiệm này. Ngươi phải biết ơn, phải ghi nhớ ngươi sống là người Giang gia, chết là ma Giang gia, phải tuân thủ đạo làm thê tử, coi phu quân là trời, người Giang gia là trên hết.”

“Nay ngươi không còn phụ mẫu, cũng chẳng có huynh đệ tỷ muội để nương tựa, sau này nhất định phải nhờ cậy vào người Giang gia. Ngươi cứ yên tâm, Giang gia ta không phải là kẻ bạc tình bạc nghĩa, tự khắc sẽ coi ngươi như người một nhà, ngươi cũng phải giữ bổn phận làm tức phụ Giang gia.”

Đây chính là sự hòa thuận mà Giang Minh đã nói sao?

Giang Minh thấy ta hơi nhíu mày, vội nắm tay ta an ủi, ra hiệu cho ta không cần để bụng.

“Nương, Uyển Uyển xuất thân là tiểu thư khuê các, biết chữ hiểu lễ nghĩa, tự nhiên hiểu những điều này, người cứ yên tâm.”

Có lẽ sợ ta để bụng, Giang Minh dùng ánh mắt tha thiết nhìn ta, khẽ lắc đầu.

Ta tự nhiên sẽ không so đo với bà, bà là mẫu thân của Giang Minh, cũng là trưởng bối của ta, bà nói vài câu cũng là lẽ thường, huống hồ những lời bà nói cũng là sự thật.

Ta quả thật là một cô nhi, một mình giữ gìn cơ nghiệp to lớn này, nếu không có một nam tử bên cạnh quản lý, cũng thật khó khăn trăm bề.

Dù sao thì cố trạch cũng rất rộng, người Giang gia đến cũng không ảnh hưởng gì đến ta, họ ở tây viện, ta và Giang Minh ở đông viện.

Hôm ấy, sau khi thỉnh an Giang mẫu, bà gọi ta lại.

“Cái nhà này tổng cộng cũng chỉ có năm miệng ăn chính, mà lại có đến hơn hai mươi hạ nhân, nuôi đám người này tốn bao nhiêu bạc?”

Ta hơi ngẩn người, buột miệng nói: “Bà vú sai vặt và người gác cổng chạy việc mỗi tháng tám trăm quan tiền, nha hoàn trong viện một lượng, nha hoàn thân cận hai lượng, quản sự ba lượng…”

Ta lần lượt báo số, Giang đệ và Giang muội nghe mà trợn mắt há hốc mồm, Giang mẫu thì càng nhíu chặt mày.

“Sao lại quý phái đến thế, cần nhiều người hầu hạ như vậy? Giữ lại vài người thô kệch quét dọn là được rồi, theo ta thấy, người thô kệch cũng không cần giữ, chẳng lẽ không có tay chân, tự mình làm không được việc sao?”

“Tám trăm quan tiền? Đủ cho thu nhập cả năm của một gia đình ở trang trại chúng ta rồi.”