Chương 1

Thái tử cùng mê đánh cờ, mỗi lần đối cục với trắc phi cố ý thua nàng ta.

Đến lượt ta, hắn lại chẳng hề tay, từng bước ép ta vào tử lộ.

Mãi đến trước khi ta , cùng hắn đánh ván cờ cuối cùng, hắn cũng không chịu nhường ta.

Lại mở mắt ra, ta trở đúng lúc lấy cờ chọn phi.

Đời trước, ta hiểm thắng Bùi Thuật. Hắn thấy mất mặt, liền khiến ta thua cả một đời.

Lần , ta cầm quân đen đặt sang một chỗ , mỉm cười nói:

“Điện hạ, tiểu nữ thua rồi.”

01

Lời ta vừa dứt, Bùi Thuật liền bất ngờ nhìn sang ta.

Cả điện xôn xao.

Tất cả mọi người có mặt biết, đích nữ Thẩm gia Thẩm Chiêu Ninh, sáu tuổi đã biết kỳ phổ, mười tuổi phá được tàn cục, trong hàng khuê tú kinh chưa từng gặp đối thủ.

Ván cờ chọn phi nay, người chỉ là nền phụ. Thứ Thái tử điện hạ muốn, chính là người có thể cùng hắn đối cục.

ta lại cứ thế nhận thua.

Bùi Thuật nhíu mày:

“Bước cờ vừa rồi của Thẩm , rõ ràng có thể chiếu quân của bổn điện.”

“Vì sao không hạ tử?”

Ta rũ mắt:

“Tiểu nữ kỳ thô thiển, không dám bêu xấu trước mặt điện hạ.”

Đời trước, ta không biết trời cao đất dày, thắng ván cờ ấy.

Từ gả vào Đông cung, trở trò cười khắp kinh .

Trắc phi họ Trần được sủng ái, còn ta độc giữ phòng không.

Hạ nhân bàn tán, Thái tử phi kỳ cao siêu thì đã sao, điện hạ ngay cả liếc nhìn nàng thêm một cái cũng chẳng muốn.

Ngay cả khi Bùi Thuật gọi ta thị tẩm, cũng chỉ là khô trước bàn cờ suốt đêm, bắt ta trong lúc tật phải bồi hắn đánh cờ đến sáng.

Hắn chưa từng để ta thắng dù chỉ một lần.

“Thẩm .”

Giọng Bùi Thuật kéo ta ra khỏi hồi ức.

“Bổn điện hỏi nàng, nàng thật sự thua, hay là không muốn thắng?”

Ta ngẩng mắt, đối diện nhìn của hắn.

Đời trước trước khi ta tắt thở, lần cuối cùng hắn đến, là để cùng ta đánh một ván cờ.

Ta ho ra máu, hỏi hắn:

“Điện hạ, ván cuối cùng rồi, có thể để thiếp thắng một lần không?”

Hắn không đáp.

Chỉ cầm quân trắng, hạ xuống bàn cờ, lại ép quân đen của ta vào tuyệt lộ.

“Kỳ cục .”

là câu cuối cùng hắn nói với ta.

Ta vào mùa đông năm ấy.

Mà nay, ta đứng giữa ngày xuân, hết thảy vẫn còn đường xoay chuyển.

Ta cúi người hành lễ.

“Tiểu nữ kỳ không tinh, mong Thái tử tìm được giai nhân.”

Người trước mặt khẽ hừ một tiếng, bóp quân cờ vỡ đôi.

“Nếu Thẩm đã thua, vậy không cần vào Đông cung nữa.”

Ta dập đầu hành lễ.

“Đa tạ điện hạ toàn.”

Ta lui khỏi đại điện, phía sau vang lên giọng the thé của thái giám:

“Trần thị nữ, ban Thái tử phi——”

02

Ngoài điện, gió xuân phất qua mặt, ta như cách một đời.

Kiếp trước, ta cũng từng bước ra khỏi đại điện như thế, là với thân phận Thái tử phi.

Mười dặm hồng trang, cả chấn động, ai nấy nói nữ nhi Thẩm gia chỉ nhờ một ván cờ mà thắng được tiền đồ.

thứ ta thắng được, chẳng qua là một ván cờ .

Đêm tân hôn, Bùi Thuật không vào động phòng.

Ta trong hỉ phòng đến tận bình minh.

Nha hoàn đến báo, nói Thái tử đã đến chỗ Trần trắc phi.

Ta cười cười, tự tay vén khăn voan.

sau ta mới biết, ván cờ ấy, Bùi Thuật thua cùng không cam lòng.

Hắn là Thái tử, thiên hoàng quý duệ, chưa từng rơi vào thế hạ phong trên bàn cờ.

Mà ta, một nữ tử khuê phòng, lại dám trước mặt bá quan văn võ ép hắn vào tuyệt cảnh.

Hắn hận ta khiến hắn mất thể diện.

Vậy nên từ sau, mỗi một lần đối cục, hắn phải thắng.

Phải khiến ta thua triệt triệt để để, không còn đường xoay chuyển.

Trần thị được sủng ba năm, sinh hạ một con trai, còn chính phi như ta, trái lại chẳng gì vật bài trí.

Có một lần, Bùi Thuật hiếm hoi đến phòng ta, ta tưởng cuối cùng hắn cũng chịu nhìn ta một cái.

Hắn lại chỉ đặt bàn cờ lên.

Ván đánh suốt một đêm, hắn từng bước ép sát, ta từng bước lui bại.

Cuối cùng hắn hạ một quân, giết sạch quân đen của ta.

“Thẩm Chiêu Ninh, nàng cũng chỉ đến thế mà thôi.”

Hắn bỏ lại câu ấy rồi phất tay rời .

Ta trước tàn cục ấy rất lâu, mãi mới phát hiện mình đã rơi lệ.

sau ta .

Trong lúc , hắn từng đến vài lần, lần nào cũng là đánh cờ.

Ta ho ra máu, tay run đến mức gần như cầm không nổi quân cờ, hắn lại xem như không thấy.

“Điện hạ, thiếp thân thể không khỏe, đánh tiếp được không?”

Hắn ngước mắt nhìn ta, mắt nhạt:

“Cờ còn chưa đánh xong, gì có đạo lý để ?”

Ngày ta , hắn đến.

Ta hỏi hắn: “Điện hạ, ván cuối cùng rồi, có thể để thiếp thắng một lần không?”

Hắn không đáp.

Quân trắng hạ xuống, vẫn sắc bén, vẫn không chút lưu .

Quân đen của ta bị ép vào góc , không còn đường sống.

“Kỳ cục .”

Hắn đứng dậy, nhìn ta lần cuối.

Ta nhắm mắt, thầm nghĩ, đúng vậy, kỳ cục , người cũng .

Đời , ta không tranh nữa.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân vội vã.

“Thẩm Chiêu Ninh.”

Ta quay đầu, Bùi Thuật đứng nơi cửa điện.

mắt hắn rơi trên mặt ta, sắc khó phân.

“Bước cờ vừa rồi của nàng, rõ ràng có thể thắng ta.”

“Nàng không muốn thắng, hay không muốn gả bổn điện?”

03

Ta siết chặt tay trong tay .

“Điện hạ kỳ cao siêu, là tiểu nữ tài không bằng người.”

Ta xoay người, nhìn Bùi Thuật trước cửa điện.

Mày mắt hắn vẫn đẹp như họa, ta đã thấy hết sự bạc bên dưới lớp túi da .

Ta mỉm cười nhìn hắn.

“Điện hạ cảm thấy, kỳ cục và cục là một chuyện sao?”

“Vẫn có chỗ tương tự.”

Ta cúi đầu lẩm bẩm:

“Thắng thua trên bàn cờ còn có thể hạ tử hối, ván cờ nhân duyên , thua rồi chính là cả một đời.”

Đời trước, ta cũng từng rằng hắn đối với ta biệt.

Tháng thứ ba sau đại hôn, hắn đến phòng ta.

“Bổn điện nghe nói nàng từng phá được mười hai tàn cục ở kinh ?”

Ta gật đầu.

“Vậy để bổn điện xem thử, cờ của nữ nhi Thẩm gia rốt cuộc lợi hại đến đâu.”

Ván ấy chúng ta đánh đến giờ Sửu, kỳ phùng địch thủ, khó phân thắng bại.

Cuối cùng hắn hiểm thắng nửa quân, cong môi nhìn ta.

“Thẩm Chiêu Ninh, nàng là người đầu tiên có thể khiến bổn điện đánh cờ đến giờ .”

Những ngày sau , dù chính vụ bận rộn, hắn cũng sẽ tranh thủ đến cùng ta đánh cờ.

Chúng ta trước bàn cờ một lần là mấy canh giờ, không nói chuyện nhà, không nói ái, chỉ giao phong giữa đen trắng.

Ta tưởng chính là tri âm.

Ta tưởng hắn hiểu ta.

đến Trung thu năm ấy, trong cung yến, ta không chịu nổi rượu nên rời tiệc sớm. Khi qua hậu uyển, ta trông thấy hắn và Trần Ngọc đang đánh cờ trong lương đình.

trăng như nước, quân trắng của hắn hạ rất chậm.

Ta nấp sau giả sơn, nhìn thấy hắn rõ ràng có thể một bước phong hầu, lại cố đường vòng.

Trần Ngọc thắng, nũng nịu đẩy bàn cờ:

“Điện hạ lại nhường thiếp rồi.”

Hắn cười, là vẻ dịu dàng mà ta chưa từng thấy.

“Bổn điện nhường khi nào, rõ ràng là kỳ của nhi tiến bộ.”

Nụ cười ấy chói mắt cùng.

sau, ta thường trốn trong góc nhìn bọn họ đánh cờ.

Càng nhìn càng lòng.

Hắn đối với Trần Ngọc , mỗi bước chừa đường xoay chuyển; đối với ta, mỗi bước là đuổi tận giết tuyệt.

Ta hỏi hắn:

“Vì sao điện hạ đối với thiếp và Trần trắc phi nhau?”

Hắn khẽ cười:

“Nàng ấy không hiểu cờ, nàng hiểu. Bổn điện đánh cờ với người hiểu cờ, cần gì phải nhường?”

“ thiếp cũng là thê tử của ngài.”

Hắn ngước mắt, nhìn nhạt:

“Trên bàn cờ, chỉ có đối thủ, không có thê tử.”

Đêm ấy, ta trong tẩm điện trống vắng, cuối cùng cũng hiểu ra.

Hắn chưa từng xem ta là thê tử, hắn chỉ thiếu một đối thủ kỳ tương xứng.

“Thẩm Chiêu Ninh.”

Không biết từ khi nào, Bùi Thuật đã tới trước mặt ta, từ trên cao nhìn xuống.

“Bổn điện nàng một cơ hội.”

“ trắc phi của bổn điện.”

04

“Điện hạ quá yêu, tiểu nữ không dám nhận.”

Ta cúi người hành lễ.

“Thuở nhỏ, trong nhà đã định hôn ước tiểu nữ.”

Bùi Thuật nhướng mày, như cười như không:

“Ai?”

“Sơn trưởng Thanh Châu, Cố Diễn Chi.”

Bùi Thuật im lặng một lát, rồi bật cười.

“Cố Diễn Chi?”

“Bổn điện biết. Một thư sinh nghèo, vải trắng thân.”

“Thẩm Chiêu Ninh, nàng theo hắn thì có tiền đồ gì?”

Ta siết chặt tay .

“Điện hạ, tiểu nữ không cầu tiền đồ.”

“Chỉ cầu một đời yên ổn.”

Bùi Thuật nhìn chằm chằm ta hồi lâu, giơ tay bẻ một cành đào.

“Bổn điện ngược lại muốn xem, nàng theo tên thư sinh nghèo kia thì có thể tốt hơn theo bổn điện ở chỗ nào.”

“Thẩm Chiêu Ninh, cứ chờ mà xem.”

Cánh hoa rơi vào lòng bàn tay ta, thấu xương.

Ta siết chặt cành đào ấy, khuỵu gối hành lễ.

“Điện hạ bảo trọng, tiểu nữ cáo từ.”

Ta xoay người rời , phía sau truyền đến giọng Bùi Thuật, nghe không rõ hỉ nộ.

“Kỳ của nàng, đáng tiếc.”

05

Ngày xuân yến, quý nữ khắp kinh tề tụ ở Ngự hoa viên.

Ta theo mẫu thân nhập tiệc, từng mắt lả lướt rơi phía ta.

Một quý nữ họ Hứa cười chào ta:

“Thẩm tỷ tỷ ấy thật đáng tiếc, suýt chút nữa đã Thái tử phi rồi.”

Xung quanh vang lên tiếng cười khẽ giễu cợt.

Ta xuống, bưng chén trà.

“Hứa nói đùa rồi, nhân duyên trời định, cưỡng cầu chẳng được.”

Bùi Thuật ở thượng vị, nghiêng người phủi cánh hoa rơi trên vai Trần Ngọc , động tác thân mật tự nhiên.

Trần Ngọc dịu giọng nũng nịu:

“Điện hạ, ngài nhìn mẫu đơn bên kia nở đẹp biết bao.”

Bùi Thuật khẽ cong môi.

“Không bằng nàng.”

Các quý nữ trong tiệc che môi cười, nhìn ta đầy hàm ý.

Bùi Thuật nhìn ta, mở miệng:

“Thẩm .”

“ ấy nàng nói có hôn ước với Cố sơn trưởng, sao không thấy hắn cùng nàng?”

Ta ngẩng mắt, đang định đáp lời.

Phía sau truyền đến một giọng nói trong trẻo ôn nhuận:

“Tại hạ đến muộn.”

Một người từ cuối lối hoa tới, xanh vải thô.

Là Cố Diễn Chi.

Bùi Thuật cười một tiếng.

“Nghe nói Cố sơn trưởng và Thẩm có hôn ước, là định từ khi nào?”

Tim ta treo lên.

Biết hắn vào kinh, ta chỉ vội vàng người gọi hắn đến.

ấy chỉ là kế tạm thời, ta thậm chí còn chưa kịp gửi thư giải thích.

Ta căn bản chưa từng bàn bạc trước với hắn.

Nếu hắn nói không có…

Ta siết chặt tay trong tay .

06

Cố Diễn Chi cười cười, lấy từ trong tay ra một miếng ngọc bội.

“Mười năm trước, Thẩm bá phụ gặp nạn ở Thanh Châu, phụ thân thảo dân cứu ngài ấy. Thẩm bá phụ cảm kích, liền lấy ngọc bội tín vật, định thân hai nhà.”

Hắn xoay người nhìn ta, mắt dịu dàng.

“Chiêu Ninh, đây là tín vật định thân của nàng và ta, nàng còn nhớ không?”

Ta sững người.

Đời trước trước khi , quả thật ta từng thấy thứ trong đồ cũ của Thẩm gia. Mẫu thân nói là chuyện đời tổ phụ, vì sau Cố gia sa sút nên cũng bỏ dở.

Ta cứ tưởng chỉ là lời nói đùa.

Cố Diễn Chi nắm lấy tay ta, mười ngón đan nhau.

“Thảo dân tuy xuất thân hàn vi, nguyện dùng quãng đời còn lại đối đãi nàng, tuyệt không để Chiêu Ninh chịu nửa phần ủy khuất.”

Hắn cúi đầu nhìn ta, trong mắt phản chiếu xuân vụn vỡ.

“Chiêu Ninh, ta đã tâm duyệt nàng từ lâu.”

Tim ta lỡ một nhịp.

Cả tiệc tĩnh lặng.

Bùi Thuật nhìn chằm chằm bàn tay đang đan vào nhau của chúng ta, đáy mắt từng tầng ý dâng lên.

Hắn cười một tiếng, buông tay vốn đang ôm Trần Ngọc ra.

“Tốt, tốt lắm.”