Chương 3

Ta cúi đầu đáp, “ nhờ Bạch di nương chuẩn bị từ trước.”

Lão phu nhân mỉm cười gật đầu, trong mắt lên sự hài lòng rõ rệt.

Ở hàng nữ quyến, sắc mặt Bạch di nương càng lúc càng khó coi. Nàng cúi người, ghé tai nha hoàn nói nhỏ vài câu.

Chẳng bao lâu, Minh Viễn và Minh Lan chạy ào trước mặt lão phu nhân: “Tằng tổ mẫu, bọn đến chúc thọ người nè!”

Nụ cười của lão phu nhân còn chưa kịp lan hết mặt, biến cố đã xảy ra.

Minh Viễn vô ý va vào tỳ nữ đang bưng canh nóng. Bát canh lệch khỏi tay, cả bát nước sôi dội thẳng về phía lão phu nhân!

Trong khoảnh khắc, ta lao lên, đưa tay áo ngăn trước người lão phu nhân.

Nước canh nóng hổi đổ ập cánh tay, lập đỏ bừng một mảng.

“Mau đại phu!”

“ nước lạnh !”

“Cẩn thận mảnh sứ vỡ!”

Giữa cơn hỗn loạn, ta cố nén cơn đau, kiểm tra lão phu nhân có bị thương hay không.

ngẩng lên, ta bắt gặp mắt phức tạp của .

“Đứa nhỏ ngoan… thật khó cho rồi.”

Lục Lăng Xuyên nghe tin chạy đến, mặt lạnh thép thấy cảnh này.

còn chưa kịp miệng quở trách bọn nhỏ, ta đã lên :

“Bọn trẻ còn nhỏ, vụng về là điều khó tránh. Hầu gia đừng làm chúng sợ.”

Lão phu nhân bất ngờ nắm tay ta, tháo từ cổ tay một chiếc chìa khóa đồng cổ xưa: “Cái này, cho .”

Cả sảnh tiệc rúng động.

Đó là chìa khóa kho phủ — vật tượng trưng cho quyền lực cao nhất của chủ mẫu qua các đời.

Bạch di nương trơ mắt , tay run đến mức chiếc đũa trong tay rơi “cạch” một .

yến tiệc kết thúc, Lục Lăng Xuyên bước vào viện của ta.

Thấy cánh tay ta đã được băng bó, khựng lại, “ nay… cảm tạ phu nhân.”

Ta vẫn đang sổ sách, nghe vậy mới ngẩng lên: “Hầu gia nói quá , đây là việc ta nên làm.”

ngập ngừng chốc lát, chợt hỏi, “Chén canh ấy… có …”

“Hầu gia,”

Ta cắt , mắt phẳng lặng nước giếng sâu, “có những , biết trong lòng là đủ.”

Cả hai đối diện, thoáng hiện tia phức tạp, nhưng cuối cùng không nói gì thêm, xoay người bỏ đi.

Vừa lúc rời khỏi, Xuân Hằng bước vào, “Phu nhân, Bạch di nương đang khóc lóc trong thư phòng hầu gia, nói người cố ý diễn trò ở thọ yến chỉ chìa khóa.”

Ta khẽ vuốt chiếc chìa khóa đồng xanh lạnh lẽo trong tay, khóe môi cong nhẹ, “Không sao, cứ nàng ta khóc.”

06

Mùa đông ở kinh thành đến trong lặng lẽ.

“Phu nhân, than Ngân Sương của phủ tháng này bị thiếu cân rồi.” Xuân Hằng ôm một giỏ than bước vào, gương mặt đầy phẫn nộ.

Ta đang kiểm tra thực đơn thuốc bổ của lão phu nhân, nghe vậy, ngòi bút khựng lại: “Thiếu bao nhiêu?”

“Một trăm cân tròn! Từ ma ma nói nếu còn tiếp tục thế này, e rằng đến cả ôn thất của lão phu nhân không đủ sưởi ấm.”

Ta đặt bút , “Đi, đến kho .”

Băng qua hai hành lang, tử giữ kho vừa thấy ta đã hốt hoảng hành lễ.

Ta đưa ra chìa khóa do lão phu nhân ban, nhưng sắc mặt ta lại lộ vẻ khó xử: “Phu nhân thứ tội, Bạch di nương có dặn, muốn than được nàng gật đầu…”

“Ồ?”

ta vẫn nhẹ, nhưng mắt lạnh hẳn đi, “ nào trong phủ này, một của di nương lại có thể lớn hơn chủ mẫu, hơn cả chìa khóa trong tay lão phu nhân?”

Nghe xong, tử sợ đến run người, quỳ dập đầu liên tục, rồi vội vàng cửa kho.

Trong kho, nơi vốn chất đầy than Ngân Sương, giờ chỉ còn lác đác hơn mười sọt ở góc.

“Sổ ghi rõ tháng này nhập sáu trăm cân, đi đâu cả rồi?” Ngón tay ta điểm nhẹ lên trang sổ.

“Bẩm… bẩm phu nhân, Bạch di nương nói đại thiếu gia sợ lạnh, nên Tây viện dùng nhiều hơn một chút…”

Ta không đáp, chỉ xoay người, đi thẳng về hướng Tây viện.

Từ xa đã nghe cười đon đả của Bạch di nương vang ra từ ôn thất: “Viễn ca nhi, chạy chậm thôi, cẩn thận ngã đó!”

Vừa đẩy cửa vào, một luồng hơi nóng ập khiến cả Xuân Hằng hít sâu một hơi.

Địa long trong phòng đốt đỏ rực, bốn năm chậu than cháy hừng hực, Minh Viễn mặt đỏ bừng đang nô đùa trên tấm thảm dày.

“Phu nhân đến rồi?”

Bạch di nương giả vờ kinh ngạc, phe phẩy cây quạt tròn trong tay, “Viễn ca nhi, mau hành lễ với mẫu .”

Đứa trẻ chỉ nép người sau lưng nàng, e dè ta.

Ta chậm rãi từ tay áo ra một món đồ chơi bằng bạc khắc tinh xảo — một chiếc cửu liên hoàn, “Minh Viễn, có muốn chơi cái này không?”

Đôi mắt trẻ sáng rực lên, vừa bước thì bị Bạch di nương kéo lại, “Phu nhân đừng nuông chiều nó. Viễn ca nhi mấy nay ho khan, đại phu dặn giữ ấm…”

“Vậy à?”

Ta tiến lên, chạm nhẹ vào trán đứa trẻ — nóng lửa. “Sốt thế này mà còn nhốt trong phòng than, Bạch di nương thật không hiểu… hay là cố tình không hiểu?”

Không đợi nàng phản bác, ta xoay người ra lệnh: “Xuân Hằng, Từ ma ma . Lý ma ma, dọn hết than ra ngoài, cửa sổ thông gió.”

Bạch di nương luống cuống, “Ngươi dám! Hầu gia đã nói…”

“Bất kể hầu gia nói gì, Minh Viễn là của Vĩnh Xương Hầu phủ. Ta là đích mẫu, lẽ nào không có quyền dạy dỗ?”

Ta thẳng vào nàng, lạnh băng, “Hay Bạch di nương muốn phủ nhận cả của lão phu nhân?”

Giữa lúc không khí căng dây đàn, Cùi ma ma — người hầu cận bên lão phu nhân — đột nhiên xuất hiện ở cửa, “Lão phu nhân phu nhân và Bạch di nương qua một chuyến.”

Trong Thọ An đường, lão phu nhân đang lần tràng hạt, tụng niệm Phật hiệu.

Thấy chúng ta bước vào, vẫn chưa mắt: “Nghe nói chỉ vì mấy cân than mà náo loạn cả phủ?”

Bạch di nương lập quỳ khóc: “Lão phu nhân minh giám, Viễn ca nhi bị bệnh, thiếp chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

Lão phu nhân mắt, dao, “Chỉ là cắt xén phần than của các viện khác? Chỉ là không đích mẫu ra gì? Hay là, trong mắt ngươi, ta — một lão — không xứng dùng than tốt?”

Bạch di nương mặt cắt không còn giọt máu, liên tục dập đầu.

“Ninh nha đầu,” lão phu nhân quay sang ta, “chìa khóa đã giao cho , làm thế nào còn cần ta dạy sao?”

Ta khom người, “Tôn hiểu rõ.”

Trở về chính viện, ta lập triệu tập toàn bộ quản sự, tuyên bố trước mặt mọi người:

“Từ nay, mọi khoản chi trong các viện sẽ phát đúng theo quy củ. Tây viện dùng bao nhiêu, khấu trừ bấy nhiêu vào tháng sau.”

mắt ta quét một vòng, “Ai có ý kiến, bước ra nói.”

Cả viện im phăng phắc, không một động.

Đêm ấy, Bạch di nương “đổ bệnh”, lập phái người đưa tin đến doanh trại.

Sứ giả vừa ra khỏi cổng nhị môn đã bị người của ta chặn lại:

“Phu nhân đã dặn, hầu gia quân vụ bận rộn, những lặt vặt trong phủ không cần làm phiền.”

07

Vài ngày sau, Lục Lăng Xuyên cuối cùng hồi phủ.

“Hầu gia về rồi sao?” Ta dẫn theo nha hoàn ra đón.

Lục Lăng Xuyên khẽ gật đầu, “Trong phủ… mọi sự vẫn ổn chứ?”

“Đa tạ hầu gia quan tâm, mọi đều ổn.”

Ta nghiêng người nhường đường, “Lão phu nhân vừa dùng thuốc, đã ngủ rồi. Hầu gia mai hẵng đến thỉnh an.”

Lục Lăng Xuyên thoáng do dự, cuối cùng chỉ nói, “Bạch thị nàng ấy…”

“Bạch di nương thể bất an, đang tĩnh dưỡng trong viện.”

ta bình thản, “Hầu gia muốn qua thử chăng?”

Câu này ta hỏi rất khéo.

Nếu đi — chẳng khác nào vả vào mặt lão phu nhân; nếu không đi — lại thành người bạc tình.

Lục Lăng Xuyên trầm mặc giây lát, “…Mai rồi nói.”

Đêm khuya vắng lặng, ta đang ngồi dưới đèn sổ sách, chợt nghe có bước chân ngoài hiên.

Ngẩng đầu đã thấy Lục Lăng Xuyên đứng nơi hành lang, vai áo phủ đầy tuyết.

“Hầu gia có gì?”

Lục Lăng Xuyên ngập ngừng, “ than củi, ta đã nghe rồi.”

Ta điềm nhiên, “Hầu gia đến chất vấn sao?”

“Không…”

Lục Lăng Xuyên hiếm nghẹn vậy, “Ta chỉ là… Thôi, nàng nghỉ sớm đi.”

quay người toan rời đi, ta đột nhiên cất :

“Hầu gia có biết, đó Minh Viễn sốt cao là vì Bạch di nương bắt nó mặc năm lớp áo bông, lại nhốt trong phòng than suốt cả ngày?”

Bóng lưng Lục Lăng Xuyên khựng lại.

“Từ ma ma nói, đứa nhỏ không cảm lạnh mà là cảm nhiệt.”

ta rất nhẹ, “Nếu hầu gia không tin, có thể đích đến hỏi lão phu nhân.”

Tuyết rơi không một động.

Lục Lăng Xuyên cuối cùng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ khuất bóng giữa màn đêm.

Sáng hai mươi sáu tháng Chạp, Xuân Hằng bước vào bẩm báo, “Phu nhân, có từ trong .”

Ta đang dạy Minh Viễn tập viết. Gần đây Minh Viễn và Minh Lan thường đến chỗ ta học chữ, đọc sách.

“ gì vậy?” Ta cầm khăn lau tay.

“Quý phi nương nương yến thưởng tuyết, đích danh đích mẫu phủ Vĩnh Xương Hầu tham dự!”

Xuân Hằng hưng phấn đến mức hai má ửng đỏ, “Công công đưa còn đang chờ ngoài tiền sảnh!”

Ta ra kỹ, chỗ ký tên đóng dấu ấn quý phi, thời gian là ba ngày sau.

Gập lại, ta quay sang Minh Viễn đang ngồi ngẩn ngơ bên cạnh, “Minh Viễn, đi bảo muội muội, nay nghỉ học.”

Minh Viễn vừa chạy ra khỏi phòng, Bạch di nương liền sấn , nét mặt không giấu được vẻ gượng gạo: “Phu nhân, nghe nói trong có ?”

Ta đưa cho Xuân Hằng cất đi, “Tin của Bạch di nương nhanh thật.”

“Phu nhân không biết đó thôi,”

Bạch di nương vừa vặn khăn tay, vừa cười ngọt, “Những buổi yến thế này, mấy năm qua đều là thiếp theo hầu gia vào . Lễ nghi trong phức tạp, chẳng bằng lần này …”

“ làm gì?”

Ta cắt ngang, vẫn mềm mỏng, nhưng ngữ điệu không cho phép nghi ngờ, “ một di nương đại diện Vĩnh Xương Hầu phủ diện kiến quý phi nương nương?”

Sắc mặt Bạch di nương thoắt chốc trắng bệch, “Thiếp… thiếp không có ý đó…”

“Xuân Hằng, bảo người chuẩn bị xe ngựa, y phục tiến .”

Ta không nàng nữa, “Hạ Thanh, bộ trang sức Đông châu lần trước lão phu nhân ban cho ta ra.”

Bạch di nương đứng yên tượng, khăn tay trong tay bị vò nát đến nhăn nhúm.