Chương 2

3.

Chu Tử Ương khựng lại rõ rệt.

“Điều kiện ?” – Anh ta hỏi, đầy dè dặt.

Tôi nhìn nghiêng gương mặt đang căng cứng của anh ta qua lỗ mắt mèo.

“Tôi có thể đến nấu bữa cơm đó.”

“Nhưng sau đó — anh tìm một thời điểm thích hợp, để nói rõ với Chu .”

“Nói cho con bé sự thật về lý do thực sự khiến chúng ta ly hôn hai năm trước.”

Bóng người ngoài cửa lập tức cứng đờ.

Sắc mặt Chu Tử Ương trong nháy mắt trở nên khó coi, ánh mắt luống cuống, hoảng hốt.

“Vãn Vãn… đó…”

“Anh không dám à?” – Tôi lạnh lùng ngắt lời, mang theo một tia khiêu khích rõ rệt.

“Anh không dám để con gái cha năm xưa đã ngu xuẩn và kiêu ngạo đến nào?”

“Không dám để con bé tay anh đã hủy hoại gia đình của — chỉ vì một hiểu lầm chưa từng được xác minh?”

Từng lời của tôi như dao găm, đâm trúng nơi mềm yếu nhất của anh ta.

Bên ngoài, hơi thở của Chu Tử Ương dần trở nên gấp gáp.

Tôi có thể dung ra sự giằng xé trong lòng anh ta này.

Bí mật anh ta đã cố chôn giấu suốt hai năm — là bức tường cuối giúp anh ta duy trì tượng “người cha tốt”.

Và , tôi muốn anh ta đích thân đập nát bức tường đó.

Thời gian trôi qua từng chút một.

Trong điện thoại, Chu khẽ hỏi:

“Mẹ… là… là nguyên nhân vậy ạ?”

Tôi không trả lời.

Tôi đang đợi.

Đợi lời hồi đáp từ Chu Tử Ương.

Rất lâu sau, như thể dốc hết toàn bộ khí lực, anh ta từ trong cổ họng nghẹn ra một chữ:

“Được.”

Tôi nghe thấy rồi.

Tôi tắt máy, rồi mở cửa.

“Lên đi.”

Tôi nói nhàn nhạt, như thể người vừa đanh thép ra điều kiện khi nãy không là tôi.

Chu Tử Ương nhìn tôi thật sâu, ánh mắt phức tạp đến tôi chẳng buồn đoán — có đau đớn, có hối hận, và… một chút nhẹ nhõm?

Tôi chẳng quan tâm.

Quay vào phòng, tôi thay bộ đồ mặc bằng một chiếc quần dài màu đen và áo len cashmere trắng — đơn giản, gọn gàng.

Không trang điểm, mặt mộc hoàn toàn.

Sau đó, tôi mở tủ lạnh, lấy ra những nguyên đã bị cho bữa cơm Tết của riêng : bào ngư hạng nhất, bong bóng cá cao cấp.

thì, chúng sẽ được mang đi “hiến tặng” cho một vở bi hài kịch khác.

Tôi xách túi nguyên , đi thẳng xuống lầu.

Chu Tử Ương đã mở sẵn cửa sau chiếc Bentley chờ tôi.

Tôi không nhìn anh ta, cúi người chui vào .

Cửa khép lại, chặn hết gió rét và ồn ào bên ngoài.

Trong mở điều hòa ấm, thoang thoảng mùi da cao cấp và hoa nam tính — quen thuộc nhưng xa lạ.

hai năm trước, tôi đã từng vô số lần ngồi vị trí này, để anh ta tham dự những buổi tiệc tôi chẳng hề muốn tới.

hai năm sau, tôi lại ngồi đây — nhưng là để đi giải quyết mớ hỗn độn do vợ mới của anh ta gây ra.

Đúng là trớ trêu của số phận.

Chu Tử Ương nhiều lần liếc tôi qua gương chiếu hậu, định nói rồi lại thôi.

Tôi lấy tai nghe từ trong túi, đeo lên, rồi nhắm mắt lại.

Tư thế rõ ràng: Không muốn nói .

Bả vai anh ta khẽ rũ xuống.

Chiếc lặng lẽ lao đi trong màn đêm. Ánh đèn đường lướt qua vỏ kính, phản chiếu lên mí mắt khép kín của tôi những vệt sáng loang loáng như dư ảnh của thời gian.

Không ai nói suốt quãng đường.

Cuối , dừng lại trước một căn biệt thự lộng lẫy ánh đèn.

Nơi này — tôi từng sống.

Chỉ là ngày đó, chưa hào nhoáng đến này.

Chưa kịp dừng hẳn, tôi đã nghe thấy bên trong vọng ra tiếng tranh cãi và tiếng phụ nữ khóc thút thít.

Trên gương mặt Chu Tử Ương thoáng qua vẻ mệt mỏi và khó chịu.

Anh ta hít sâu một hơi — như thể đang bước vào pháp trường.

Rồi bước xuống , vòng ra mở cửa cho tôi, tay còn cẩn thận đưa lên che cạnh cửa, sợ tôi đụng đầu.

Cử chỉ cúi đến khiến người ta ngỡ ngàng.

Tôi nhìn anh ta.

Không hề xúc động.

Trong lòng chỉ còn một khoảng lạnh giá cằn cỗi.

Tôi xách túi nguyên , mặt không cảm xúc bước qua cánh cửa sảnh quen thuộc.

Luồng khí ấm áp bên trong lẫn mùi đồ ăn bị cháy khét và hương thơm đắt tiền của nến thơm phả vào mặt tôi.

Phòng khách rực sáng bởi đèn chùm pha lê — lấp lánh đến chói mắt.

Một người phụ nữ ăn mặc trau chuốt, tay đeo nhẫn kim cương to bằng hạt nhãn, đang bĩu môi đánh giá một bức tranh treo tường, ngón tay tạo dáng kiểu lan như đang một buổi bình phẩm nghệ thuật:

“Ôi chao, mẹ của Tình này, bức tranh này trông cũng bình thường thôi mà? Tử Ương làm to vậy rồi, sao thẩm mỹ vẫn…”

Một khác chen ngang:

“Bà đúng là không hiểu cả. Cái này gọi là ‘ý cảnh’, hiểu chưa, ý cảnh!”

Trên ghế sofa, một người đàn ông trung niên mặt lạnh như tiền đang bực dọc gõ nhịp tay lên bàn trà gỗ đỏ.

Không cần hỏi cũng — là bố mẹ của Tô Tình.

Sự phô trương của một giàu mới nổi, cộng thêm thái độ kẻ cả và xét nét, biểu hiện không thể rõ ràng hơn.

Sự xuất hiện của tôi khiến mọi âm thanh trong phòng khách ngưng bặt.

Tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn về tôi, xen lẫn dò xét, hoài nghi và không hề che giấu vẻ đánh giá.

Mẹ của Tô Tình — người phụ nữ với chiếc nhẫn khủng — đảo mắt nhìn từ gương mặt mộc của tôi, xuống bộ đồ đơn giản tôi mặc, rồi dừng lại túi đồ ăn trong tay tôi.

Ánh mắt bà ta chứa đầy sự khinh thường — không thèm che giấu.

“Tử Ương, gái này là ai vậy?” Bà ta cất chậm rãi, âm điệu kéo dài, ngập tràn cảm giác bề trên.

“Là đầu bếp anh mời về đó à?”

Sắc mặt Chu Tử Ương xanh trắng.

“Mẹ… ấy là bạn của con…”

“Bạn?”

Tô mẫu nhướng mày, vẻ mặt khoa trương như thể vừa nghe được tiếu lâm:

“Bạn mà tối ba mươi lại xách đồ ăn tới chơi sao?”

Đúng đó, có tiếng bước chân vang lên từ cầu thang.

Tô Tình bước xuống.

ta đã thay bộ đồ khác, đôi mắt đỏ hoe, lớp trang điểm dày che không nổi làn da nhợt nhạt, tiều tụy.

Nhìn thấy tôi, ánh mắt ta thoáng run lên — một sự pha trộn giữa hy vọng như vớ được cọc, lúng túng vì màn kịch bị bóc trần, và rõ ràng nhất… là sự đố kỵ và thù địch.

Chu đi sau ta, vừa thấy tôi liền ánh lên niềm vui như tìm được người tin tưởng.

Con bé chạy nhanh về tôi, nắm lấy tay tôi thật chặt.

“Mẹ, cuối mẹ cũng tới rồi.”

con bé nhỏ nhẹ, nhưng không giấu nổi xúc động.

Tôi vỗ nhẹ mu bàn tay , ánh mắt trấn an.

Bình tĩnh, có mẹ đây rồi.

Ánh mắt tôi lướt qua tất cả mọi người, thẳng hướng nhìn về căn bếp.

Một mớ hỗn độn.

Trên mặt bàn bếp bằng kính đặt la liệt đủ loại nguyên hạng nhất: bò Wagyu, tôm hùm Úc, cua hoàng đế…

Nhưng hầu hết đều bị xử lý một cách vụng về đến thảm hại.

Tôi thu lại ánh nhìn, đảo qua phòng khách đang căng như dây đàn, nói nhàn nhạt như đang nói thời tiết:

“Không còn sớm nữa.”

“Nếu không bị ngay thì bữa cơm Tất niên coi như bỏ.”

Nói xong, tôi xách túi đồ trong tay, không nhìn ai, sải bước thẳng về bếp.

Sự bình tĩnh và ung dung của tôi tạo nên một áp lực vô .

Cảm giác ấy — không của một người được mời đến cứu vãn tình thế.

Mà là của bà chủ thật sự.

sau lưng, phòng khách chìm trong im lặng.

Ngay cả mẹ của Tô Tình — người vừa nãy còn ngạo mạn chỉ trích từng món đồ — cũng không thốt ra được lời nào.

Tôi cảm nhận rõ ràng những ánh mắt đang xuyên qua sống lưng , sắc như kim khâu:

Ánh mắt của Chu Tử Ương — chứa đầy áy náy và hoảng hốt.

Ánh mắt của Tô Tình — căm hận, ghen tuông, và không cam lòng.

Ánh mắt của cha mẹ ta — giận dữ vì bị mất mặt.

Tôi chẳng buồn quan tâm.

Từ giây phút tôi bước qua cánh cửa này — nơi đây là chiến trường của tôi.

Và tôi — chưa bao bước vào một trận chiến mà không có sự bị.

5.

bếp họ Chu — còn xa hoa hơn cả gian bếp nhỏ trong tiệm món riêng của tôi.

Tủ lạnh hai cánh, lò nướng âm tường, đầy đủ dụng cụ cả Á lẫn Âu, sẽ bóng loáng.

Chỉ có điều — này trông chẳng khác vừa bị cướp .

Thịt bò Wagyu đắt tiền bị cắt thành những miếng xiêu vẹo, miếng dày miếng mỏng.

Tôm hùm Úc còn sống ngắc ngoải, nhìn qua là đã bị đối xử vô thô bạo.

Mấy con bào ngư hảo hạng thì bị ngâm trong như để lấy lệ, căn bản còn chưa rửa .

Tôi nhìn cảnh tượng ấy, khẽ lắc đầu.

Tô Tình — đúng là một đứa trẻ to xác được nuông chiều đến hư hỏng.

Chẳng có lấy một kỹ năng sinh hoạt cơ bản, nhưng lại ôm trong lòng thứ sĩ diện ảo tưởng quá .

Tôi cởi áo khoác, lấy chiếc tạp dề treo trên móc bên cạnh và đeo vào.

Bất ngờ thay — kiểu dáng của … lại là kiểu tôi hay dùng năm xưa.

Tôi sững người một chút, rồi tự cười giễu .

Có lẽ chỉ là trùng hợp.

Tôi lấy những nguyên mang theo: sò điệp khô và bong bóng cá — rồi bắt đầu bị từng bước.

Ngâm mềm, làm , sơ chế.

Mỗi thao tác đều thuần thục, gọn gàng, giống như đã lặp lại hàng nghìn lần.

Trong gian bếp, vang lên âm thanh dao thớt chạm nhau giòn giã.

Nhanh, đều, nhịp nhàng như tiết tấu một bản nhạc.

“Để con giúp mẹ!”

Chu chạy vào bếp, tay áo xắn lên, thành thạo bắt đầu nhặt rau, rửa rau.

“Chậm thôi, đừng để văng vào người.”

Tôi dịu dàng dặn dò, tay cũng nhẹ lại theo.

“ rồi mà~”

Con bé lè lưỡi làm mặt xấu với tôi, ánh mắt long lanh cong cong.

Giữa căn bếp ngổn ngang ấy, hai mẹ con tôi lại tìm được một khoảng trời bình yên nho nhỏ.

Chúng tôi vừa trò khe khẽ, vừa phối hợp ăn ý, cứ như hai năm xa cách chưa từng tồn tại.

Cửa bếp, xuất hiện một bóng người.

Là Chu Tử Ương.

Anh ta không bước vào, chỉ lặng lẽ tựa vào khung cửa, nhìn chúng tôi.

Ánh mắt anh ta có chút mơ hồ, như thể qua ảnh tôi và bây , đang nhìn thấy một khoảnh khắc của hai năm về trước.

Khi ấy, tôi cũng từng bận rộn trong căn bếp này như vậy.

Anh ta cũng từng đứng nơi đó, mỉm cười dịu dàng nhìn tôi.

Chỉ là… những ngày tháng ấy, ngắn ngủi như một giấc mộng.

Tim tôi nhói lên một cái, tay cũng chững lại đôi chút.

Nhưng rất nhanh, tôi lấy lại bình tĩnh, tập trung trở lại với nguyên trước mặt.

đã qua thì để qua. Nhớ lại, cũng chẳng có ý nghĩa nữa.

Cửa bếp lại thêm một bóng người.

Tô Tình — xuất hiện lặng lẽ như bóng ma sau Chu Tử Ương.

Ánh mắt ta dán chặt vào dáng của tôi và Chu đang nhau bị món ăn, rồi lại nhìn vẻ thất thần trong mắt Chu Tử Ương.

Tôi có thể cảm nhận được — ánh nhìn ghen tức ấy, như thể muốn thiêu rụi cả sống lưng tôi.

Tôi mặc kệ họ.

Thế giới của tôi, này chỉ còn lại thức ăn và ngọn lửa bếp.

Cá mú xì dầu — thời gian xác đến từng giây.

Tôm hùm miến tỏi — phần tỏi được phi nóng bằng dầu cho thật thơm trước khi rưới lên.

Món Phật Nhảy Tường — món “đinh” của bàn tiệc, đòi hỏi sự tỉ mỉ và xác tuyệt đối từng công đoạn sơ chế và thứ tự thả nguyên .

Một trôi qua.

Tôi tự tay bưng món đầu tiên ra.

“Canh cải trắng hầm trong.”

dùng trong vắt, giữa là vài cọng cải non vàng ươm — nhìn thì đơn giản, nhưng lại là món quốc yến khó nhất, đòi hỏi công phu hầm cốt hoàn hảo.

Chỉ một làn hương bay lên, mùi ngọt thanh cực phẩm đã lan khắp phòng ăn.

Tiếp theo là:

Tôm hùm miến tỏi.

Cua hoàng đế đút lò truffle đen.

Cá sao kiểu Hong Kong.

Bồ câu quay da giòn.

Phật Nhảy Tường…

Từng món ăn hoàn hảo đến không chê vào đâu được, từ hương vị đến thức, lần lượt được bưng lên bàn ăn gỗ đỏ lớn giữa phòng.

Phòng khách, họ Tô — những người nãy chỉ chực chờ để soi mói — hoàn toàn im bặt.

Trên mặt họ, là sự chuyển biến rõ rệt: từ khinh thường, sang kinh ngạc, rồi đến choáng váng.

Tôi tháo tạp dề, rửa tay sẽ, rồi nhìn Chu Tử Ương vẫn đang đứng cửa bếp.

bình thản, rõ ràng:

“Có thể dọn cơm rồi.”

Ngay khoảnh khắc ấy — tôi không một người được mời đến để cứu vớt bữa ăn.

Tôi là nữ hoàng, vừa tuyên bố chiến thắng.