Chương 4

9.

Trên đường về nhà, không khí trong xe còn nặng nề hơn lúc đi.

Chu Niệm ngồi ở ghế sau, lặng không nói gì, chỉ tựa đầu vào cửa sổ, lặng lẽ nhìn dòng đèn đêm lướt qua ngoài ô kính.

Tôi biết… Câu nói khi nãy của Tô Tình đã làm con tổn thương sâu sắc.

Chu Tử Ương ngồi ghế lái, nhiều nhìn tôi qua gương chiếu hậu, môi mấp máy — nhưng rồi lại nuốt lời, không biết bắt đầu từ đâu.

Cho đến khi xe gần đến khu nhà tôi, anh ta cuối cùng cũng lấy hết can đảm, miệng:

“Vãn Vãn, anh…”

Tôi cắt lời.

“Lời hứa của anh.”

Tôi nhắc nhở, giọng bình thản như mặt hồ không gợn sóng.

“Anh từng nói… sẽ nói cho Chu Niệm biết, sao ta hôn.”

Tay Chu Tử Ương siết chặt vô lăng, các khớp ngón tay trắng bệch.

Ghế sau, Chu Niệm cũng xoay người lại nhìn cha, ánh mắt lo lắng và hoang mang.

xe chậm rãi tấp vào lề.

Anh ta tắt máy.

Trong khoang xe chỉ còn lại nhịp thở khẽ khàng của ba người, nhưng dường như đều không nhẹ nhõm chút nào.

Anh ta lặng rất — đến mức tôi suýt tưởng anh sẽ nuốt lời.

Rồi cuối cùng, anh cũng cất tiếng.

Giọng khô khốc như tiếng giấy nhám cà lên vết gỗ mục:

“Niệm Niệm… ba xin con.”

Anh bắt đầu bằng lời xin dành cho con gái.

“ đó… ba và mẹ con hôn, không hết yêu.”

“Cũng không ba chán ghét mẹ như người ngoài vẫn .”

Chu Niệm lập tức ngồi thẳng dậy, toàn thân căng lên, chăm chú lắng nghe.

Còn tôi, dựa vào ghế, nhắm mắt lại.

Tôi biết… tiếp theo, anh ta sẽ nói ra điều tôi từng cả đời này anh sẽ không bao giờ dám đối diện.

Sự thật.

Sự thật của một hôn từng tôi mất tất cả.

“Thời điểm đó, công ty của ba gặp khủng hoảng lớn. Dòng tiền bị chặn đứng, sắp sửa phá sản.”

“Đúng lúc đó, một đối thủ trên thương trường — người luôn muốn nuốt trọn công ty của ba — đã giở chiêu.”

“Anh ta cho người… chụp một số bức ảnh.”

Giọng Chu Tử Ương khựng lại.

Hơi thở anh ta bắt đầu gấp gáp, khó khăn.

“Một số… bức ảnh… mẹ con và một người đàn ông lạ mặt… có vẻ ‘thân mật’…”

Tôi nhắm mắt, nhưng vẫn có thể cảm nhận được con Chu Niệm phía sau giật mình, cả người khựng lại.

Móng tay tôi cũng đã siết chặt, đâm sâu vào bàn tay đến mức đau rát.

Nó đến rồi.

Cuối cùng cũng đến rồi.

Cái lý do đã kết liễu hôn nhân của tôi. Cái cớ cuối cùng. Cọng rơm gãy con lạc đà.

“Người đàn ông đó… vòng tay qua vai mẹ con, còn mẹ thì… dựa vào anh ta, đang khóc.”

“Khi đó, đầu óc ba rối tung khủng hoảng công ty, mệt mỏi đến kiệt sức… Nhìn thấy mấy tấm hình đó… ba mất hết lý trí.”

“Ba tưởng rằng… mẹ con phản bội mình.”

“Ba không hỏi. Cũng không cho mẹ con cơ hội giải thích.”

“Chỉ thấy sự nghiệp và hôn nhân, cùng lúc sụp đổ trước mắt.”

“Nên… ba đã nói lời hôn.”

“Ba dùng lời tổn thương nhất, ép mẹ ký vào đơn — rồi để cô ấy ra đi, trắng tay.”

Khoang xe chìm vào một thứ lặng như cái chết.

Tôi nghe rõ cả tiếng Chu Niệm hít vào nghẹn ngào.

Nghe rõ cả tiếng tim của Chu Tử Ương đập thình thịch hỗn loạn.

Còn tôi… như bị một tia sét đánh trúng giữa tim ngực.

Mười hai năm rồi.

Tôi luôn tin rằng — anh ta chán ghét tôi. Một người vợ tầm thường, cũ kỹ, đã hết giá trị.

Tôi — đó là sự tàn nhẫn cố hữu trong bản chất đàn ông, là kết cục hiển nhiên của một mối tình đến hồi mục ruỗng.

Tôi chưa từng , tất cả chỉ là một hiểu .

Một hiểu … ngớ ngẩn, ngu xuẩn và bi kịch.

Còn tôi, năm đó quá kiêu ngạo, quá lạnh lùng, đến mức không buồn hỏi “Tại sao?”

tôi — như hai con nhím quay lại với nhau.

Dùng gai sắc nhọn nhất, đâm vào đối phương, và đâm cả mình.

“Vậy… người đàn ông trong ảnh là ai?”

Chu Niệm cuối cùng cũng lên tiếng, giọng run run.

Giọng Chu Tử Ương lúc này nghẹn lại, như đang bị bóp cổ.

“Ba không biết… khi đó, ba không điều tra… cũng không muốn điều tra.”

“ đến rất sau này… ba mới tình cờ biết được.”

Anh hít một hơi thật sâu — rồi buông ra câu trả lời tôi lập tức bật khóc, không thể ngăn nổi.

“Người đó… là em trai ruột mẹ con thất lạc nhiều năm, vừa mới tìm lại được.”

“Là cậu của con.”

“Lúc đó, cậu con sa cơ lỡ vận, tay trắng không nơi nương tựa… Mẹ con tìm được cậu, đang an ủi, chăm sóc.”

“Còn ba… lại coi cảnh đó là bằng chứng của sự phản bội.”

mắt tôi — cuối cùng cũng vỡ đê sau mười hai năm kìm nén, lặng lẽ rơi xuống má.

Không một tiếng nức nở, không gào thét.

Chỉ là… rơi.

Thì ra là vậy.

Thì ra… lại là như thế.

10.

Khoảnh khắc sự thật được phơi bày, không có cảm giác nhẹ nhõm như tưởng tượng.

Chỉ có một sự châm biếm lớn lao — như thể bị số phận đem ra đùa giỡn.

Chỉ một hiểu ngu xuẩn, tôi và anh — đã bỏ lỡ nhau trọn vẹn mười hai năm.

Chu Tử Ương không nói thêm gì nữa.

Chỉ tựa đầu vào vô lăng, cả bờ vai khẽ run lên.

Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, trong màn đêm tĩnh lặng, lặng lẽ gánh chịu cái giá của sự dại dột năm xưa.

Phía sau, Chu Niệm đã khóc đến mức không thành tiếng.

đầu tiên, con hiểu rõ:

Khoảng cách giữa cha mẹ nó không hết yêu, yêu quá sâu, nên tổn thương quá nặng.

Tôi đưa tay gạt mắt, cửa xe.

“Tôi về đến rồi.”

Tôi không muốn ở lại thêm một phút nào trong cái không gian ngột ngạt này — nơi từng có cả tình yêu, lẫn oán hận.

Chu Niệm cũng xuống xe theo, ôm chặt lấy tôi.

“Mẹ… con xin … Con không biết mẹ đã chịu đựng nhiều như vậy…”

Tôi vỗ nhẹ con , giọng khàn đi:

“ cũ rồi, bỏ đi.”

Chu Tử Ương cũng bước xuống xe, đứng cách tôi vài bước, không dám tiến lại gần.

Anh nhìn tôi, ánh mắt tuyệt vọng và van nài.

“Vãn Vãn…”

Tôi không đáp.

Chỉ lặng lẽ dắt Chu Niệm lên nhà.

Về đến căn hộ lạnh lẽo, tôi như trút hết sức lực, ngồi phịch xuống ghế sofa.

Chu Niệm rót cho tôi một cốc ấm, ngoan ngoãn ngồi bên cạnh, không nói gì.

Dưới lầu, Bentley màu đen vẫn chưa rời đi.

Nó đậu lặng như một con thú bị thương — bướng bỉnh không rời, đèn xe cũng không tắt suốt đêm.

Điện thoại chớp sáng.

Là một tin nhắn dài — rất dài.

Từ Chu Tử Ương.

“Vãn Vãn, anh xin .

Ba chữ này, anh nợ em mười hai năm.

Năm đó anh quá kiêu ngạo, quá mù quáng.

Anh như một kẻ mất trí, làm tổn thương em, ép em ra đi.

Anh không dám xin em tha thứ.

Chỉ mong… em có thể cho anh một cơ hội — để bù đắp, dù chỉ một phần.

Anh biết… anh không còn tư cách. Nhưng anh thực sự, thực sự biết mình sai rồi.”

Từng chữ, từng câu, chứa hối hận và tự ti.

Tôi nhìn dòng tin ấy rất .

Không trả lời.

Chỉ lặng lẽ tắt màn hình điện thoại.

“Bù đắp?”

Mười hai năm thanh xuân và mắt — anh định lấy gì để bù đắp đây?”

Nhưng điều tôi bất ngờ — là sau đó.

Chu Tử Ương… thật sự bắt đầu một màn “theo đuổi” vụng về đến đáng thương.

Mỗi , anh đều có mặt trước cửa quán của tôi — từ trước giờ cửa.

Không nói gì.

Không năn nỉ.

Không làm phiền.

Chỉ lặng lẽ đứng đó.

Khi tôi cửa, anh lặng bước vào, cầm chổi quét sân, lau sàn, dọn bàn.

Tôi chuẩn bị nguyên liệu, anh đứng cạnh bồn rửa, lặng lẽ rửa rau.

Tôi xua anh đi:

“Chu tổng, quán tôi nhỏ, không chứa nổi đại Bồ Tát như anh đâu.”

Lời nói gai góc, không chút khách sáo.

Nhưng anh làm như không nghe thấy gì, chỉ cúi đầu, tiếp tục rửa bó cải xanh trong tay.

Động tác cứng ngắc, nhìn phát biết ngay chưa từng đụng qua việc nhà.

Không biết bao nhiêu , anh suýt làm rơi vỡ chén bát.

Tôi quát thẳng:

“Anh làm nổi cái gì không? Không biết thì biến đi, đừng cản đường người ta!”

Anh như đứa trẻ phạm — cúi gằm mặt, lặng nhận mắng.

Nhưng tay thì không dừng.

Nhân viên trong quán thì bắt đầu nhìn tôi với ánh mắt… vừa hóng , vừa không tin nổi.

Tôi bực mình, nhưng cũng… không thật sự đuổi anh ra khỏi cửa.

Chu Niệm thấy hết, trong vui ra mặt.

Con nghiễm nhiên trở thành “trạm trung chuyển” duy nhất giữa tôi và anh.

“Mẹ ơi, hôm nay ba rửa chén làm bể thêm cái nữa kìa!”

“Mẹ ơi, ba bảo thắt sắp gãy tới nơi rồi đó.”

“Mẹ ơi, ba hỏi mai mẹ có muốn vịt quay nổi tiếng bên thành Nam không, ba đi xếp hàng cho.”

Tôi ngoài miệng vẫn mắng: “Đi nói với ba con: muốn quay lại thì đi đầu thai kiếp khác!”

Nhưng trong …

Ngọn núi băng giá đã chôn chặt mười hai năm, dường như đang bắt đầu… xuất hiện vết nứt.

11.

yên ả ấy kéo dài khoảng một tuần.

Ngay lúc tôi bắt đầu rằng sống sẽ dần trôi về một hướng không ngờ tới — đòn phản công của Tô Tình ập đến.

Sáng hôm đó, tôi vừa đến quán thì đã thấy một tờ niêm phong dán ngay trước cửa.

Lệnh phong tỏa của cơ quan vệ sinh an toàn thực phẩm.

Trên giấy viết rõ ràng:

“Nhận được tố cáo, cơ sở này bị nghi ngờ có vấn đề về vệ sinh thực phẩm. Kể từ hôm nay, tạm thời ngừng hoạt động để điều tra.”

Một tiếng “ong” vang lên trong đầu tôi.

Quán của tôi — từ khâu nhập nguyên liệu đến kiểm tra bếp núc — đều do tôi tự tay giám sát, vô cùng nghiêm ngặt.

Làm sao có thể có vấn đề vệ sinh thực phẩm được?

Chắc chắn là tố cáo ác ý.

Người đầu tiên tôi đến là cô ta:

Tô Tình.

Cô ta muốn hủy hoại sự nghiệp tôi đã dốc bao năm tâm huyết xây dựng.

Một cơn giận dữ bốc thẳng lên đỉnh đầu.

Tôi rút điện thoại, định gọi thẳng cho Chu Tử Ương hỏi cho ra lẽ — thì anh đã gọi tới trước.

“Vãn Vãn, em đừng hoảng, anh biết của quán rồi.”

Giọng anh rất bình tĩnh, không hề có chút hoảng loạn.

“Là Tô Tình làm. Anh đã đoán trước được cô ta sẽ giở trò này.”

Tôi sững người.

“Anh đã cho người xử lý. Cùng lắm là ba , quán sẽ được lại bình thường.”

“Và…” Anh dừng một nhịp, rồi giọng trầm hẳn xuống, lạnh như băng:

“Anh đã có đủ bằng chứng chứng minh cô ta thuê người bịa hại em — cả ghi âm lẫn chuyển khoản.”

“Cô ta sẽ trả giá.”

Bỗng dưng… tôi thấy mình dịu lại.

đầu tiên sau mười hai năm, tôi không còn cảm giác một mình chống lại cả thế giới.

đầu tiên… tôi biết sau mình có một người đứng vững.

“Còn một nữa,” Chu Tử Ương nói tiếp, giọng nặng như đá:

“Anh điều tra được… người đưa loạt ảnh năm xưa anh hiểu em — là một tên trong giới kinh doanh…”

“Là bà con xa bên phía nhà Tô Tình.”

“Tuy chưa có bằng chứng trực tiếp cho thấy Tô Tình là kẻ đứng sau, nhưng thời điểm xảy ra quá trùng hợp.”

“Lúc đó, công ty của bố cô ta đang chuẩn bị ký hợp tác với công ty anh.”

Tôi chết sững.

Một âm mưu kéo dài suốt mười hai năm… cuối cùng cũng dần lộ diện.

Nếu như trước kia mọi chỉ là hiểu , thì bây giờ — mọi thứ đều nhuốm màu của sự toan tính độc ác.

Tô Tình — người phụ nữ luôn tỏ ra nhẹ nhàng, tinh tế, vô hại — hóa ra lại độc địa đến đáng sợ.

________________________________________

Ba sau.

Quán của tôi thật sự được lại.

Cơ quan vệ sinh đích thân đến xin , nói rằng đó chỉ là một “hiểu nghiệp vụ”.

Nhưng trên mạng — lại nổ ra một cơn địa chấn.

Một đoạn ghi âm bị tung ra.

Nội dung là Tô Tình chỉ đạo cấp dưới tráo nguyên liệu, dùng thực phẩm quá hạn, nhằm hãm hại quán của tôi.

Ngay sau đó, một loạt bê bối liên quan đến công ty nhà họ Tô bị phanh phui:

– Trốn thuế

– Hàng kém chất lượng

– Hồ sơ tài sai phạm

Cổ phiếu của họ lao dốc không phanh.

Chỉ sau một đêm, Tô Tình cùng cả dòng họ trở thành trò cười của xã hội, là “chuột chạy qua đường” ai cũng muốn ném đá.

Chu Tử Ương ra tay — nhanh, gọn, không khoan nhượng.

Anh không cho đối phương bất cứ cơ hội nào để ngoi lên.

Cú phản đòn điên cuồng cuối cùng của Tô Tình, chẳng không làm tổn hại được tôi một sợi tóc nào,

ngược lại, tự tay kéo cả cô ta lẫn nhà họ Tô xuống vực sâu không đáy.

Vài tuần sau — tôi nghe tin:

Chu Tử Ương và Tô Tình đã thức hôn.

12.

Lại một mùa lễ nữa — Tết Nguyên Tiêu.

Quán của tôi, sau biến cố ầm ĩ vừa rồi, trái lại càng trở nên đông khách.

Rất nhiều người tò mò tìm đến, muốn tận mắt nhìn xem người phụ nữ đại tiểu thư nhà họ Tô bày mưu tính kế hãm hại, rốt là người như thế nào.

Tối đến, tiễn bàn khách cuối cùng, tôi chuẩn bị đóng cửa.

Cửa quán — có người đang đứng đó.

Là Chu Tử Ương.

Hôm nay, anh không mặc vest.

Chỉ khoác một áo len xám giản dị.

Tay ôm một hộp cơm giữ nhiệt.

Cả con người anh hôm nay, không còn bóng dáng của một tổng tài lạnh lùng.

Chỉ còn lại sự mộc mạc và ấm áp… như một người đàn ông trong căn bếp nhỏ của mình.

Sau khi hôn, Chu Tử Ương gần như trắng tay rời khỏi hôn nhân.

Phần lớn tài sản, anh để lại cho Tô Tình như một sự bồi thường.

Phần còn lại — chuyển sang đứng tên Chu Niệm.

Sau đó, anh bán đi căn biệt thự trên đỉnh núi.

Chuyển đến sống trong một căn hộ nhỏ, thuê gần khu tôi đang ở.

Giờ đây, anh đứng trước mặt tôi.

Đưa hộp giữ nhiệt trong tay lên, đôi mắt căng thẳng và mong chờ.

“Anh… nấu món xưa em thích nhất.”

“Sư tử đầu sốt gạch cua.”

Giọng anh hơi run, như không chắc bản thân làm có ổn không.

“Anh học rất … Em thử xem có được không?”

Tôi hộp cơm ra.

Bên trong là hai viên sư tử đầu tròn trịa, mọng , nằm trong lớp dùng trong veo.

Trên mặt là lớp gạch cua vàng óng ánh, điểm xuyết vài cọng cải xanh non mướt.

Mùi thơm dìu dịu, không quá nồng, nhưng tôi rung lên một nhịp rất khẽ.

Hương thơm nghi ngút.

Tôi nhìn anh — người đàn ông từng ngạo nghễ bước đi giữa thương trường,

nay lại đứng trước tôi, vụng về nấu bằng hai bàn tay từng chỉ quen cầm bút và ký lệnh.

Trong mắt anh lúc này là sự chân thành, cẩn trọng,

là ánh nhìn suốt mười hai năm qua, tôi chưa từng thấy.

Phía xa, sau thân cây lớn trước quán…

Một cái đầu nhỏ khẽ ló ra.

Là Chu Niệm.

Con đang căng thẳng nhìn về phía tôi,

hai tay chắp lại trước ngực, miệng mấp máy như đang thầm cầu nguyện.

Khi thấy tôi quay đầu nhìn sang,

nó lập tức vẫy tay mạnh mẽ, gương mặt rạng rỡ như pháo hoa.

Và ngay khoảnh khắc ấy…

Trái tim tôi — mềm ra. Như bị ngâm trong ấm thật . Mềm đến mức không thể nào giận nổi nữa.

Tảng băng mười hai năm, rốt cũng tan rồi.

Tôi không nói gì.

Chỉ lặng lẽ cầm lấy muỗng,

múc một thìa canh trong hộp còn nóng hổi.

Hương vị rất thanh.

Độ lửa chuẩn. Món thật sự ngon.

Tôi ngẩng đầu lên.

Nhìn vào mắt người đàn ông đang hồi hộp chờ đợi câu trả lời —

và khẽ nở một nụ cười.

Nụ cười đầu tiên sau rất nhiều năm — là thật , không phòng bị, không nặng nề.

Ngoài trời…

Pháo hoa lại bùng nổ.

Nhưng này, không chỉ vụt tắt giữa không trung.

rơi vào đôi mắt tôi,

và nở ra thành cả một bầu trời sao.

-Hết-