Chương 1

1.

“Hai đứa trẻ đều đang ở trong hoàng cung, nàng nỡ bỏ chúng sao?”

“Ừ, ta nỡ.” Ta cứng đầu nhìn chằm chằm vào bản hòa ly thư: “Quân hầu, ký vào đây đi.”

“Là ta đã làm sai điều gì sao?” Vệ Minh mệt mỏi xoa trán, giọng nói trầm thấp: “A Âm, ta tuy thân phận cao quý là Quân hầu, nhưng suốt năm năm qua, bên cạnh chỉ có mình nàng. Người khác khuyên ta nạp thêm phi tần để hưng thịnh hậu cung, ta chưa từng đáp ứng. Như thế, nàng vẫn chưa hài lòng sao?”

Ta cười khẩy, không nói.

Đúng là bên cạnh hắn chỉ có ta, nhưng ai cũng rõ, hoàng hậu chẳng được sủng ái, Quân hầu đã có người trong lòng từ lâu.

“Là vì ta đi thăm Dao phu nhân sao?”

Vệ Minh thở dài, cố gắng giải thích: “A Âm, chuyện giữa ta và nàng ấy đã là quá khứ. Nàng ấy giờ đã gả làm thê tử người ta, chúng ta chẳng còn khả năng gì nữa. Chỉ vì nàng ấy lâm bệnh nặng, ta mới đưa thái y đến khám.”

Ta lắc đầu, ánh mắt lạnh lẽo: “Quân hầu, ta chỉ là chán ngán cuộc sống này.”

Bên ngoài gió tuyết mịt mùng, đầu ô đã phủ một lớp tuyết dày.

Ta thức trắng cả đêm, cuối cùng không còn sức lực, cơ thể lảo đảo suýt ngã.

Vệ Minh nhanh tay đỡ lấy ta, lúc này hắn mới nhận ra cơ thể ta nóng hổi đến đáng sợ.

“A Âm, nàng bệnh rồi sao?”

Vệ Minh lo lắng, lập tức bế ta lên, bước nhanh về tẩm cung của hắn: “Người đâu, truyền thái y!”

Nhìn căn phòng xa lạ, ta không cảm thấy bất kỳ gợn sóng nào trong lòng.

Đã nhiều năm như vậy, hắn chưa từng để ta bước vào tẩm cung của hắn.

2.

Thái y nói ta chỉ là cảm lạnh thông thường, lại thêm kiệt sức, uống hai thang thuốc là khỏi.

Hai đứa trẻ được Vệ Minh đưa đến thăm ta, nhưng chúng đứng cách ta ba bước, không dám tiến lại gần.

Con gái Vệ Như Ninh che mặt bằng một tấm khăn:

“Mẫu hậu, con sợ người truyền bệnh sang cho con. Hay chờ người khỏe hẳn rồi con sẽ lại đến?”

Con trai Vệ Thừa Cảnh im lặng không nói, chỉ kín đáo lấy tay che mũi miệng.

Ta bỗng nhớ lại những ngày năm xưa khi chúng bị đậu mùa, ta không quản ngày đêm tận tâm chăm sóc. Bây giờ nghĩ lại, chỉ thấy nực cười.

“Được rồi, các con lui đi.”

Hai đứa trẻ chạy biến như thỏ, không dám nấn ná thêm chút nào.

Ta nằm trên giường, ngước nhìn những hoa văn điêu khắc trên trần, rồi chẳng bao lâu chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, ta thấy một giấc mộng thật dài.

Trong mơ có Vệ Thừa Cảnh ba tuổi.

Lần đầu tiên ta tặng nó chiếc khăn quàng, khăn quá dài, che mất nửa khuôn mặt nhỏ nhắn.

Nó cười rạng rỡ, ôm lấy tay ta:

“Thừa Cảnh thích quà mẫu hậu tặng. Sau này mỗi năm sinh thần, mẫu hậu có thể tặng Cảnh Nhi một chiếc nữa không?”

Vệ Như Ninh nép trong lòng ta, giọng trẻ con nũng nịu:

“Mẫu hậu, con cũng muốn có!”

Vì vậy, dù thân thể không tốt, ta vẫn giữ lời hứa, cặm cụi đan khăn cho chúng.

Nhưng chính chúng lại thất hứa, không muốn nhận nữa.

Trong mộng còn có Vệ Minh ở tuổi hai mươi lăm.

Hắn không cho ta bước vào tẩm cung của hắn, cũng rất ít khi đến thăm ta và bọn trẻ. Mỗi lần hắn hạ cố đến Tây cung, cả cung điện đều mừng rỡ như ngày hội.

Trong mộng còn có Vệ Minh năm hai mươi ba tuổi.

Trước trận chiến Đông thành, ta bị bắt cóc. Bọn chúng ép Vệ Minh dùng mạng hắn để đổi lấy ta, nếu không sẽ lấy mạng ta ngay tại chỗ.

Ta nghĩ rằng mình sẽ chết, không ngờ hắn thật sự bỏ thanh kiếm xuống, tay không tấc sắt, từng bước đi về phía ta.

Dùng mạng hắn, đổi lấy an nguy của ta.

Hôm ấy hoàng hôn đỏ rực. Vệ Minh thoáng quay đầu nhìn ta, khóe môi vương một nụ cười nhẹ:

“A Âm, đừng sợ, ta sẽ bảo vệ nàng chu toàn.”

Khi tỉnh lại, ta thấy gối đã thấm ướt nước mắt.

Vệ Minh ngồi bên cạnh giường ta, đôi mắt thâm quầng mệt mỏi.

Ta bình tĩnh nhìn hắn:

“Quân hầu từng hứa với ta một chuyện, còn nhớ không?”

“Ừ, dù sinh tử, chỉ cần ta làm được.”

“Vậy xin Quân hầu hãy cùng ta hòa ly, trả lại tự do cho ta.”

3.

Vệ Minh là người trọng lời hứa.

Dù không cam lòng, cuối cùng hắn vẫn ký tên lên hòa ly thư.

“Định trở về quận Hoằng Nông sao?” Hắn hỏi ta.

Từ khi xuyên không đến đây, ta đã trở thành trưởng nữ đích tôn của dòng họ Dương ở Hoằng Nông.

Ta không đáp. Vệ Minh lại đưa hai đứa trẻ đến:

“Chúng chưa từng đến nhà ngoại, nhân tiện đưa chúng về thăm một lần đi.”

Chưa kịp để ta trả lời, Vệ Như Ninh đã bật khóc:

“Con không muốn rời xa phụ vương!”

Vệ Thừa Cảnh chỉ lặng lẽ nắm chặt tay áo của Vệ Minh, không nói lời nào, nhưng hành động đã biểu đạt rõ ràng mong muốn ở lại.

Hai đứa trẻ từ lâu đã hiểu Vệ Minh mới là người nắm quyền thế. Từ khi biết suy nghĩ, chúng vô thức tìm cách lấy lòng hắn.

Hắn khinh thường ta, chúng cũng khinh thường theo. Trước mặt ta, chúng giữ lễ nhưng lạnh nhạt, xa cách.

Những đứa trẻ ấy là máu thịt ta, là kết tinh mà ta đã đau đớn quằn quại suốt một ngày một đêm mới hạ sinh ra.

Nhưng may thay, ta chưa bao giờ có ý định mang chúng rời đi.

“Không cần đâu.” Ta nhìn hai đứa trẻ mỗi bên nắm lấy tay áo Vệ Minh, bình tĩnh nói:

“Đường xá xa xôi, hãy tự bảo trọng.”

Rồi không chút do dự, quay người rời đi.

4.

Ta không trở về Hoằng Nông Dương thị mà thẳng tay vung roi thúc ngựa, hướng Tây Nam mà đi.

Vệ Minh vẫn chưa công bố tin ta và hắn đã hòa ly. Những ngày ta vắng mặt tại các yến hội, hắn chỉ lấy cớ rằng ta lâm bệnh, cần tĩnh dưỡng.

Ta không hiểu vì sao hắn cứ chần chừ không chịu công khai, nhưng cũng chẳng muốn bận lòng đoán ý hắn nữa.

Từ khi xuyên không đến đây, ta bị giam cầm trong khuê phòng, mọi chuyện đều không thể tự mình làm chủ.

Khi ấy, phụ thân vừa nhìn đã chọn trúng Vệ Minh, kẻ xuất thân là nô bộc chăn ngựa, chỉ vì bảo rằng hắn có khí chất long phượng, sau này ắt sẽ làm nên đại sự.

Không để ý Vệ Minh đã có thanh mai, phụ thân mạnh mẽ ép gả ta cho hắn.

Còn Vệ Minh, vì muốn trèo lên Dương thị, sẵn sàng tiễn thanh mai lấy chồng xa, cưới ta làm thê.

Họ hoàn thành giao dịch, kết nên liên minh chính trị, chẳng ai hỏi qua ý kiến của ta.

Sau khi gả cho hắn, ta theo hắn bôn ba khắp chiến trường, làm tròn vai trò thê tử, mẫu thân và vương hậu.

Giờ đây thoát khỏi những ràng buộc ấy, ta chỉ cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Ta ngắm nhìn cảnh sắc sông núi Đông Đình, cảm nhận hương hoa núi thoang thoảng theo làn gió.

Con thuyền xuôi nước, càng xa khỏi Bắc địa, lòng ta càng dâng lên niềm phấn khởi khó tả.

Trên chiếc thuyền khách, ta nghe người ta nói gần đây Quân hầu bị đau dạ dày.

Hắn vốn kén ăn, phải kiêng thịt cá, mỗi sáng đều uống một bát nước mật ong. Có lẽ sau khi ta rời đi, người hầu không chăm sóc kỹ càng.

Lại có người kể:

“Công chúa thấy y phục mới may không đẹp, tức giận phát cáu, không may va đầu vào cạnh bàn.”

Vệ Như Ninh thích kiểu váy công chúa hiện đại, mọi bộ y phục của nó đều do ta tự thiết kế, để cung nhân may cẩn thận. Giờ ta không còn ở đó, y phục do Chế Y Sở may ắt không hợp ý nó.

Người khách thở dài:

“Vận khí không tốt, hoàng gia cũng chẳng thuận lợi gì.”

Ta cúi đầu nhìn mặt nước bồng bềnh khói sóng, cảm thấy mọi chuyện giờ đây đã không còn liên quan đến ta nữa.

Trước mắt là núi Yên, chỉ cần vượt qua ngọn núi ấy, ta sẽ rời khỏi địa phận của Vệ Minh.

Ta siết chặt bọc hành lý trên lưng, chuẩn bị xuống thuyền vượt núi.

Nhưng tại bến đò, ta lại nhìn thấy một gương mặt quen thuộc.

“A Âm, vì sao nàng không về Hoằng Nông mà lại đi về Nam cảnh?”

Chuyến hành trình này ta không hề có lộ trình cụ thể, chỉ tùy tâm mà đi, vậy mà Vệ Minh vẫn tìm đến đây được.

Ta quay đầu nhìn đám khách trên thuyền, hai người trong số họ đội đấu lạp kéo thấp, lặng lẽ đứng phía sau lưng Vệ Minh.

Ta ngẩng đầu, lạnh lùng hỏi:

“Quân hầu, ngài cho người theo dõi ta?”

Vệ Minh chỉ lắc đầu, đưa tay về phía ta:

“A Âm, ta là cho người bảo vệ nàng.”

Hắn bình thản nói, như thể mọi thứ đều đương nhiên:

“Đi một vòng mệt chưa? Nam cảnh hiểm nguy, ta đến đón nàng về nhà.”

Ta lập tức cảnh giác lùi một bước:

“Quân hầu đã cùng ta hòa ly, không cần phải quản chuyện của ta nữa.”

Vệ Minh vẫn đứng yên, giọng trầm thấp ra lệnh thuộc hạ phong tỏa toàn bộ đường núi dẫn về Nam cảnh.

Hắn đứng khoanh tay, thản nhiên nhắc nhở:

“A Âm, ta đồng ý hòa ly với nàng, nhưng không đồng ý để nàng rời đi.”

“Nàng từng là vương hậu, biết rõ nhiều bí mật trong cung đình. Ta không thể yên tâm để nàng rời khỏi Bắc địa.”

5.

Vệ Minh đến Yên Sơn, kỳ thực không phải để tìm ta.

Hắn đến thị sát quân đội biên cương, tình cờ gặp ta ở gần đó.

Sau khi phong tỏa con đường dẫn về Nam cảnh, hắn không nói thêm lời nào, quay người rời đi trong vội vã.

Ta đành phải ở lại một ngôi làng nhỏ dưới chân núi Yên, chờ thời cơ thích hợp để trốn thoát.

Ngôi làng này không lớn, chỉ khoảng ba mươi hộ dân, nhưng người trong làng rất hiếu khách. Biết ta sống một mình, họ thường xuyên giúp đỡ.

Trong làng có một thiếu niên tên là A Thành, đặc biệt quan tâm đến ta.

Cậu ấy giúp ta gánh nước, trồng cây, sửa mái nhà. Những ngày chợ phiên, cậu thức dậy từ canh ba, chạy ra thị trấn mua về cho ta đủ loại bánh ngọt.

“A tỷ, tỷ trông đúng là một tiểu thư nhà quyền quý. Lương khô trong làng chúng ta, tỷ chắc chắn ăn không quen.”

“Cậu nghe nói mấy cô nương trên trấn rất thích bánh ngọt, tỷ thử xem có thích không.”

Ta cảm tạ cậu, trả lại tiền bạc, dặn lần sau đừng mua nữa.

Nhưng cậu chỉ lắc đầu, không chịu nhận. Lần sau đi chợ, lại mua tặng ta cả son phấn và trâm cài.

Hôm ấy, khi ta vào núi hái thuốc, không may trật chân. Ta nhặt tạm một nhành cây làm gậy, bước đi chậm hơn bình thường.

Khi đang trên đường về, A Thành vội vã chạy đến, nhìn thấy ta liền thở phào nhẹ nhõm.

“A tỷ, ban đêm trong núi sẽ có mãnh thú. Cậu thấy tỷ mãi không về, tưởng đã xảy ra chuyện.”

Vừa nói, cậu vừa cúi người, vỗ vai mình:

“Tỷ lên đi, để cậu cõng về.”

Ta hơi sững lại, nắm chặt gậy trong tay.

Thiếu niên giục:

“Còn chần chừ gì nữa? Muộn thêm chút nữa là gặp rắn đấy!”

Ta đành buông gậy, vòng tay qua cổ cậu.

Dưới ánh trăng sáng, ta thấy vành tai cậu đỏ bừng.

Nghĩ một lát, ta lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

“A Thành, cậu có biết mẹ cậu đang dành dụm tiền để lo liệu chuyện cưới vợ cho cậu không?”

A Thành đáp, giọng hơi trầm:

“A tỷ, có phải cậu quá rõ ràng khiến tỷ nhận ra tâm ý của cậu rồi không?”

“Nhưng tỷ yên tâm, cậu chưa từng có ý nghĩ vượt quá giới hạn.”

Cậu vừa bước đi trên con đường núi gập ghềnh, vừa nói:

“Lần đầu tiên nhìn thấy tỷ, cậu cứ ngỡ mình thấy tiên nữ giáng trần. Không ngờ trên đời lại có người xinh đẹp như thế.”

“Cậu rất thích tỷ, nhưng cậu biết, một người như tỷ, cậu không xứng.”

“Vì vậy, tỷ cứ yên tâm, cậu nhất định không dây dưa.”

Giọng thiếu niên trong trẻo, chân thành, chẳng hề che giấu.

Tuổi mười bảy, mười tám, là độ tuổi tình cảm vừa chớm nở, chưa bị đời mài giũa, tất cả đều thuần khiết, kể cả yêu thương cũng trong sáng vô cùng.

Ta khẽ đáp:

“Không có chuyện xứng hay không xứng. Cậu cũng rất tốt. Nhưng giờ ta không màng chuyện tình cảm, chỉ coi cậu là bạn.”

A Thành hít một hơi, giọng nghèn nghẹn:

“Cậu hiểu rồi, A tỷ.”

Tâm trạng cậu như một chuyến tàu lượn, lên xuống nhanh chóng. Không bao lâu sau, cậu lại nghĩ ra chuyện vui, vừa đi vừa cười nói với ta.

Khi đưa ta đến cửa nhà, cậu vẫy tay cao cao:

“A tỷ, ngủ ngon nhé! Mai gặp!”

“Mai gặp.”

Nhưng sáng hôm sau, ta không gặp A Thành. Thay vào đó, người đến lại là Vệ Minh, vội vã xuất hiện trước mặt ta.