Chương 1

Năm 2016, em gái tôi đi dã ngoại mùa xuân và không may rơi một mỏ khoáng bỏ hoang, ba ngày sau mới được thấy.

Nhưng điều kỳ dị là, nước em mang theo rõ ràng vẫn đầy ắp, thế mà báo cáo khám nghiệm tử thi lại cho thấy em bị chết khát.

Cái chết bi thảm của em khiến bố mẹ tôi không chịu đả kích, người thì sát, người thì phát điên.

Một gia đình vốn đang hạnh phúc, cứ thế tan nát toàn.

Mười năm sau, tôi trở thành Tâm lý học tội phạm.

Khi quay lại cái mỏ bỏ hoang năm ấy, suy luận lại từng diễn biến của hiện …

Tôi lại phát hiện ra một sự thật rợn người, đủ để lật đổ mọi nhận thức của tôi.

1

Ngày 12 tháng 4 năm 2016, thứ Bảy.

Đó là sinh nhật tròn mười tuổi của em gái tôi.

Ở quê tôi, người ta rất coi trọng sinh nhật tuổi mười của trẻ con. Bởi qua mười tuổi, đồng nghĩa với việc đứa trẻ đã đứng vững trên cõi đời, chính thức bước vào thời niên thiếu.

Thế nhưng, chính vào cái ngày trở thành thiếu niên ấy, em tôi lại xảy ra chuyện.

Tôi học đại học ngay trong thành phố, hôm đó cố bắt xe từ về để dự sinh nhật em.

Trùng hợp là hôm ấy, lớp sáu của em tổ chức đi dã ngoại ở núi Sư Tử gần đó. Mẹ tôi vốn không muốn cho đi, nhưng con bé đã muốn đi núi Sư Tử từ lâu rồi.

Thế nên tiệc sinh nhật được dời lại vào buổi tối.

Mẹ chuẩn bị cho em áo chống nắng, mũ rộng vành, nước và đồ ăn vặt, dặn dò buổi chiều phải về sớm.

“Mẹ và chị không được lén ăn bánh kem đâu đấy, nến phải đợi con về mới được cắm nha!”

Con bé không yên tâm, dặn đi dặn lại tôi và mẹ.

“Chị ơi, nói núi Sư Tử có loài hoa cúc đá đẹp lắm, em mang về vài cành làm kẹp sách cho chị có được không?”

Con bé lén nhìn tôi, cẩn thận lấy lòng.

Tối hôm , lúc chơi game, nó lỡ tay xóa mất bài luận môn Hóa sinh mà tôi đã vất vả viết xong. Mà Hóa sinh lại là môn tôi ghét và đau đầu nhất.

Tôi đang bực bội cắm cúi viết lại bài luận, vậy liền dỗi nói: “Là em nói đấy nhé, hái không được thì đừng có vác mặt về gặp chị!”

Thực ra, tôi cũng chẳng thiết tha gì cái kẹp sách hoa cúc đá đó. Nhưng lúc ấy đang trong cơn giận, tôi chỉ muốn làm khó nó một chút.

Lúc đó, không ai trong chúng tôi rằng hoa cúc đá trên núi Sư Tử tuy tiếng là đẹp, nhưng chỉ có thể ngắm từ xa.

2

“Con bé muốn hái cúc đá cho em nên mới ngã vách núi. Mãi khi nó chết em mới , loài hoa đó chỉ mọc ở vách đá dựng đứng hiểm trở nhất.

Nhiều năm về sau, em luôn hỏi, nếu lúc đó em không nói câu ‘hái không được thì đừng vác mặt về’, liệu em gái em có chết không?”

Mười năm sau, tôi nói với Từ Ngôn, giáo sư hướng dẫn Tâm lý học tội phạm của tôi. Dù đã nhiều năm trôi qua, tôi vẫn khóc không thành tiếng.

“ thấy em gái em vào lúc nào?” Từ Ngôn rút một tờ khăn giấy đưa cho tôi.

“Ba ngày sau. Em nhớ rất rõ. Đó là một buổi sáng sớm, ánh mặt trời rọi lên khuôn mặt khô héo của con bé, rất ấm áp. Mẹ em ngất lịm ngay chỗ, bố em thì lên cơn đau tim. Chỉ còn lại một mình em lặng lẽ ở cạnh nó.”

pha cà phê bên cạnh phát ra tiếng “ùng ục” khe khẽ, vô cùng rõ ràng trong căn phòng làm việc tĩnh lặng như tờ.

“Thật ra, người mất tích trên núi mà thấy được thi thể cũng là số ít. Đây cũng coi như trong cái rủi có cái may.”

Từ Ngôn đứng dậy rót một cốc, nhẹ nhàng đẩy chiếc cốc sứ ấm nóng mặt tôi.

“Năm đó, mấy trăm người lục soát khắp núi, cảnh sát, bố mẹ, người thân bạn bè, học sinh của bố em tin cũng chạy tới, người đã tốt nghiệp lẫn chưa tốt nghiệp, cùng rất nhiều dân làng quanh đó cũng nguyện đi . Cảnh sát còn lấy địa mất tích làm tâm, kiểm tra camera, đi dò hỏi và rà soát tất các ngôi làng trong bán kính mười km quanh đó.”

Khoảnh khắc thấy thi thể, mẹ lao vào xé quần áo tôi, tuyệt vọng gào khóc: “Mày thừa hôm đó là sinh nhật nó, thế mà mày còn trù ẻo nó! Sao mày độc ác thế hả!”

Bố tôi, một giáo viên trung học, bi phẫn tột cùng, lao tới tát tôi liên tiếp ba cái, chỉ thẳng vào mặt tôi chửi mắng: “Tao đời dạy dỗ con người, sao lại đẻ ra cái loại súc sinh ích kỷ lạnh như mày? sao người chết không phải là mày?!”

Ông tuyên bố ngay chỗ, từ nay về sau không bao giờ có đứa con gái này .

Đối mặt với ánh mắt khinh bỉ của người xung quanh, tôi không né tránh, cũng chẳng buồn thanh minh, đờ đẫn chịu đựng mọi sự đánh đập và chửi rủa.

Bởi ngay chính bản thân tôi cũng cảm thấy, là do tôi ép chết em gái ruột của mình. Đáng đời, chết cũng không hết tội.

Tôi cố gắng kìm nén cơn bỏng rát nơi cổ họng, nói tiếp:

“Ban đầu, tất mọi người đều cho rằng cái chết của em gái là tai nạn, cho khi có kết quả khám nghiệm tử thi. Nguyên nhân cái chết khiến người ta không thể nào hiểu . Không phải mất nhiệt, không phải bị thú dữ rắn rết cắn chết, càng không phải bị ngã chết.”

Từ Ngôn vốn đang khuấy cà phê bỗng dừng tay lại.

“Thế là chết thế nào?”

“Chết khát.”

“Mất tích nơi hoang dã rồi chết do mất nước thì cũng rất phổ biến mà?” Từ Ngôn gõ nhẹ vào thành cốc.

“Nhưng, nếu nước của con bé vẫn còn nước thì sao?” Tôi nhìn Từ Ngôn, rành rọt hỏi từng chữ.

“Có khả năng nào, nước của cô bé đã bị người ta lấy đi khi xảy ra chuyện. Sau khi có chuyện, kẻ đó sợ bị truy trách nhiệm nên mới lén đặt lại không?” Từ Ngôn nhìn tôi nói.

Tôi lắc đầu: “Nhóm ba người phát hiện ra thi thể em gái em là bố em, học sinh của bố em và một thành viên đội hộ. Hơn , khám nghiệm hiện cho thấy ngoài dấu chân của ba người này, không hề có dấu chân của người thứ tư.”

“Bạn học, giáo viên thì sao? Các mối quan hệ ở của em gái em thế nào?”

“Em em học rất giỏi, tính hòa đồng, quá trình điều tra cũng không phát hiện ra việc gây thù chuốc oán, bắt nạt hay bị bắt nạt gì .”

Tôi cố gắng nhớ lại hình năm đó.

“Nói vậy là nước trong cũng không có vấn đề gì, đúng không?”

Tôi gật đầu.

Sắc mặt Từ Ngôn bỗng chùng .

3

“Có khám nghiệm tử thi không?”

“Có, lúc đó em học năm đại học, đã được học các tiết giải phẫu của chuyên ngành pháp y, nên em xin phép được quan sát toàn bộ quá trình khám nghiệm. Thi thể của con bé mang đặc trưng bệnh lý rất điển hình của việc chết khát.”

Từ Ngôn vỗ vỗ vai tôi: “Làm khó em rồi.”

Không ai được cảm giác tận mắt nhìn người thân của mình bị giải phẫu là như thế nào. Mỗi nhát dao cắt như cứa thẳng vào thịt da tôi. Nỗi đau đớn tột cùng khiến người ta tê dại, mức không thể rơi một giọt nước mắt.

“Cho nên… em mới chuyển từ chuyên ngành pháp y sang y học lâm sàng…”

Từ Ngôn lật xem sơ yếu lý lịch của tôi, nhìn tôi với ánh mắt đồng cảm.

“Vâng, em mắc chướng ngại tâm lý nghiêm trọng, từ đó về sau không bao giờ có thể giải phẫu tử thi được . Về sau, em học y học lâm sàng, nghiên toàn bộ các phản ứng căng thẳng và cơ chế mất nước của cơ thể người. Cuối cùng, em thi trái ngành vào học chỗ .”

“Vậy là, em đăng ký làm nghiên sinh Tâm lý học tội phạm của tôi, chỉ để nhờ tôi suy luận lại vụ án mạng bí ẩn năm xưa?”

Từ Ngôn nhìn tôi, có chút không dám tin. Trong ngành vẫn có câu nói đùa: Thi vào làm học trò của Từ Ngôn còn khó hơn lên trời. Có lẽ đây là lần đầu tiên ông thấy một lý do học như thế này.

“Đúng vậy. Trở thành học trò của , là để được gặp , và hơn hết là để có tư cách đối thoại với . là chuyên gia hình sự tiếng trong nước, là cơ quan thẩm quyền về tâm lý học tội phạm, từng phá vô số kỳ án. Em cầu xin hướng dẫn em ra sự thật. Em muốn cái chết của em gái em rốt cuộc là tai nạn hay là mưu sát? Em muốn rõ ràng có nước, sao em em vẫn chết khát? Nếu con bé chết tai nạn ngẫu nhiên, vậy hãy để nó yên nghỉ. Còn nếu nó bị sát hại, em sẽ dùng cuộc đời này để đòi lại công bằng cho nó!”

Dù tôi cố hết sức kiềm chế, nhưng mấy câu cuối cùng, gần như là tôi hét lên.

Sau khi em gái chết, mẹ tôi uất ức mà qua đời, bố thì phát điên phải nhập viện, một gia đình vốn hạnh phúc cứ thế tan nát.

Mười năm nay, trong mỗi giấc mơ, tôi đều liều mạng muốn ôm chặt lấy em gái, muốn hỏi con bé, sao lại không uống nước? Muốn nói với em rằng, chị không trách em làm mất bài luận Hóa sinh . Cũng không cần cái kẹp sách hoa cúc đá nào hết, chỉ cần em an trở về. Em về rồi, thì cái nhà này mới trở lại như xưa.

Nhưng, mãi mãi không bao giờ có thể rồi.

4

Từ Ngôn im lặng một lát rồi nói: “Nói cụ thể về kết quả khám nghiệm tử thi xem.”

“Thi thể khô quắt lại nghiêm trọng, da dẻ khô ráo, nhăn nheo, bề ngoài trông như thuộc da. Mắt mở hé, nhãn cầu mất nước xẹp . Do bị cô đặc, vết hoen tử thi có màu sẫm và phân bố bất thường. trong tim và các mạch lớn có màu đỏ sẫm, đặc quánh, dịch ở các khoang trong cơ thể giảm mạnh.”

Sau vô số đêm mất ngủ nghiên và suy luận, bản báo cáo khám nghiệm tử thi của em gái đã in sâu vào tâm trí tôi, thậm chí hình ảnh của buổi giải phẫu lại hiện lên mắt tôi.

Từ Ngôn dừng động tác khuấy cà phê.

“Tháng tư ở núi Sư Tử, nhiệt độ ban đêm dưới đáy mỏ khoáng bỏ hoang thường không tới mười độ. Một đứa trẻ mười tuổi bị kẹt trọn ba ngày, theo lý thuyết thông thường sẽ chết mất nhiệt.”

Tôi hít sâu một hơi nói: “Đó cũng là kỳ dị và bất thường nhất trong cuộc khám nghiệm năm đó. Khi con người trải qua trạng mất nhiệt nghiêm trọng, niêm mạc đường tiêu hóa sẽ xuất hiện phản ứng căng thẳng, sinh ra vô số xuất huyết màu nâu đen, trong y học pháp y gọi là ‘đốm Vishnevsky’. Nhưng báo cáo khám nghiệm tử thi của em gái em cho thấy, niêm mạc dạ dày của con bé rất hảo, toàn không xuất hiện bất kỳ phản ứng nhiệt độ thấp nào.”

Ánh mắt Từ Ngôn lập tức trở nên sắc bén: “Không mất nhiệt… ngược lại lại có đặc trưng của nhiệt độ cao?”

Tôi gật đầu, giọng run lên không thể kiểm soát.

“Đúng. Kết luận cuối cùng của pháp y là, nguyên nhân tử vong trực tiếp của con bé là suy đa tạng do mất nước cực độ – tức là chết khát. Điều đáng sợ hơn là, các cơ quan nội tạng của con bé lại thể hiện đặc bệnh lý ‘sốt do mất nước’ vô cùng nghiêm trọng. Khi cơ thể người thiếu nước cực độ, không tiết ra được một giọt mồ hôi nào, hệ thống tản nhiệt toàn tê liệt. Con bé giống như bị nhốt vào một chiếc lò nướng vô hình, bị chính thân nhiệt của mình ‘thiêu khô’ cho chết! Còn về việc sao không chết do mất nhiệt, năm đó em đã ở lại hiện một đêm và phát hiện ra dưới đáy hố đó toàn không hề lạnh.”

Tôi kéo ba lô, trải một bản vẽ khảo sát địa chất ố vàng lên bàn làm việc. “Em đã tra tài liệu địa chất của núi Sư Tử. Mỏ khoáng đó tuy chỉ sâu vài chục mét, nhưng dưới đáy của nó lại kết nối với một đứt gãy địa nhiệt đang hoạt động. Đứt gãy địa nhiệt khiến dưới đáy hố quanh năm duy trì ở mức nhiệt khoảng 25 độ. Không có

gió, nơi đó chẳng khác nào một lồng ấp nhiên.”

Ánh mắt Từ Ngôn ngưng đọng, nhìn vào ly cà phê đen mặt, gõ nhẹ đốt ngón tay bàn, ra chiều suy nghĩ.

Trong phòng làm việc im ắng mức chỉ còn thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc.

Rất lâu sau, anh mới hỏi một câu: “Kết quả kiểm tra độc chất và chẩn đoán loại trừ thì sao?”

“Xét nghiệm và thủy dịch ở mắt cho thấy lượng natri và oxy trong tăng cao tột độ. Ít nhất là khi chết một ngày, mắt con bé đã bị mù, toàn không nhìn thấy gì . Không có hiện tượng trúng độc sinh học hay khoáng chất. Trên bề mặt cơ thể chỉ có vết trầy xước nhẹ, loại trừ tổn thương do ngoại lực.”

Tôi nói một hơi.

“Có dấu vết xâm hại dục không?”

Tôi lắc đầu: “Không có. Nhưng, có một em không thể nào hiểu .”

Từ Ngôn ra hiệu cho tôi nói tiếp.

“Khám nghiệm tử thi và dấu vết hiện cho thấy, em gái em tắt thở trong khoảng thời gian từ chiều đêm của ngày mất tích thứ ba. Trùng hợp thay, lúc phát hiện ra thi thể lại chính là sáng sớm ngày thứ tư. Quá trùng hợp, giống như… giống như…”

“Giống như có người luôn lạnh lùng đứng nhìn, cố đợi cô bé chết hẳn rồi mới để cho mọi người phát hiện ra?” Từ Ngôn nhìn tôi không chớp mắt.

“Đúng, phát hiện rất ‘đúng lúc’.”

Tôi chậm rãi gật đầu. “Trong ba ngày đó, con bé đã phải chịu đựng sự tra tấn cùng cực của cơn sốt mất nước. Đối với một người trưởng thành, giới hạn sống sót khi không có nước cũng chỉ là ba ngày, huống hồ con bé chỉ là một đứa trẻ mười tuổi. Hung thủ đã canh chuẩn thời gian, đảm bảo rằng nó chắc chắn phải chết.”

“Vụ án này năm đó được định tính thế nào?”

“ nguyên nhân cái chết của em gái không thể giải thích được, nên vẫn bị định tính là chết do tai nạn. Nhưng cảnh sát Trương, người phụ trách vụ án không đồng ý, anh ấy nói vụ này có quá nhiều đáng ngờ, phán một câu ‘tai nạn’ thì quá vô trách nhiệm. Sau này, lại có người nói em gái em sát, tuyệt thực tuyệt thủy mà chết. Nhưng trong miệng con bé rõ ràng vẫn còn thức ăn…”

“Em nói là lúc phát hiện ra, trong miệng cô bé có thức ăn?” Từ Ngôn không kìm được ngắt lời tôi.

“Vâng.”

Tôi gật đầu, hốc mắt chua xót vô cùng. “Đầy một miệng. Là đồ ăn vặt mẹ em chuẩn bị cho con bé vào buổi sáng hôm khởi hành.”

Sắc mặt Từ Ngôn càng thêm nghiêm nghị: “Trong dạ dày thì sao?”