Chương 4

Giữa ta hắn, cách nhau đúng mười bước.

Tuyết quá lớn, lớn đến mức như dựng lên một bức tường vô hình vĩnh viễn ngăn cách hai người ở hai đầu cung thành.

20

Cố Hàn Thanh từng bước tiến lại, dừng dưới mái đình.

Hắn đưa tay ra, tựa như thăm dò, cũng giống một lời mời .

“Thẩm Chiêu, cô còn thiếu ta một vị Thái tử .”

Ánh mắt hắn nhìn ta sâu thẳm mà nóng bỏng — là ánh nhìn ta chưa từng thấy.

“Cô muốn giang sơn, ta đã giúp cô đoạt được.

 Cô muốn toàn tộc bình an, ta cũng đã cho.”

“ đây… chẳng lẽ không nên thực hiện lời hứa, cùng ta đứng trên đỉnh cao ấy sao?”

Ta nhìn hắn, rồi lại nhìn dãy núi mờ xa nơi cuối chân trời.

Khoảnh khắc , trong lòng ta không có phượng miện, cũng chẳng có hậu cung.

Chỉ nghĩ rằng, tuyết xuân … rốt cuộc cũng bắt đầu tan rồi.

“Điện hạ.”

Ta cúi mình hành lễ, giọng nói bình thản.

“Những gì Thẩm Chiêu muốn, từ đầu đến cuối… chưa từng là chiếc ghế ấy.”

“Điện hạ đã nắm vững giang sơn, vậy thì — xin hãy làm một vị minh .”

Ta xoay người, sải bước rời khỏi đình dài.

“Thẩm Chiêu cáo lui.”

“Thẩm Chiêu! Cô không sợ ta lại khiến Thẩm gia diệt vong lần sao?”

gầm của Cố Hàn Thanh bị gió cuốn đi.

Ta không quay đầu, chỉ giơ cao tay phải — một phất tay dứt khoát, không đưa tiễn.

Rèm xe ngựa buông xuống.

Bánh xe lăn tuyết trắng, phát ra kẽo kẹt, không chút chần chừ, rẽ về hướng… ngược lại hoàng cung.

21

Nửa sau.

Tin tức từ biên cương truyền về.

Tiêu Cảnh — kẻ đã bị biếm làm thứ dân — trong lúc lao dịch tại mỏ đá, vì tâm thần rối loạn, bất ngờ xuống vực sâu, thi thể không tìm thấy.

Nghe nói, trước khi chết, hắn luôn miệng một tên.

Có người đoán là Lâm Diểu Diểu.

 Kẻ khác lại nói là Thẩm Chiêu.

Nhưng ta biết, hắn đang … chính mình.

tên Tiêu Cảnh từng ngạo mạn vô song, cuối cùng lại đánh mất tất cả.

Còn Thẩm Doanh, sau khi phủ Ninh bị tịch thu, vì chủ động khai báo nên được miễn tội.

Nàng cầm số ta để lại, rời đến một thị trấn nhỏ phương Nam, mở một tiệm thêu.

Nàng nói, đời này… không muốn nhìn thấy tường son cung cấm thêm lần nào .

Về phần Lâm Diểu Diểu, nàng chưa từng rời khỏi cửa ải.

Trên đường vượt biên, nàng bị người của Tề giết để diệt khẩu.

là chân , lời thề son sắt trước lực, mỏng manh chẳng khác gì giấy lụa.

22

Lễ đăng cơ của tân đế, ta không dự.

Ta cùng thị nữ rời kinh thành, chuyển đến sống trong một trang viên nhỏ ở ngoại ô.

Nơi ấy trồng đầy hoa đào.

Đào nở rực rỡ, đỏ thắm như lửa.

Ta nhớ, khi ta chết ở trước, hoa đào trong cung cũng đỏ đến thế.

Cố Hàn Thanh sai người đưa đến một phong thư.

Trong thư chỉ vỏn vẹn bốn chữ:

“Xuân phong bất độ.”

Ta bật cười, tiện tay ném phong thư vào lò lửa trước mặt.

Ngọn lửa bùng lên, nuốt trọn nét chữ cứng cáp.

Gió nổi.

Tro tàn cuốn lên không trung, tan vào cơn mưa hoa đào không còn cách nào tìm lại.

23

Cố Hàn Thanh đăng cơ, lấy niên hiệu là Chiêu Bình.

Hắn không lập hậu.

Việc này khiến văn võ bá đều không sao hiểu nổi.

Còn ta, sau khi từ chối vị trí Thái tử , liền rời khỏi phủ Trấn quốc công, chuyển đến trang viên ngoại ô.

Ta đặt tên nơi ấy là Bất Độ.

Hai chữ này, mang nhiều tầng ý nghĩa.

Không độ người.

 Không độ ta.

 Cũng không độ đoạn quá khứ đã trôi xa.

Phụ thân — Trấn quốc công đến thăm, vẻ mặt đầy lo lắng.

“A Chiêu, bệ hạ đối với con khác hẳn người khác. con công thành lui thân, có phải quá sớm rồi không?”

“Phụ thân,” ta mỉm cười rót trà, “Thẩm gia đã đứng trên đỉnh vinh quang. Đi thêm một bước … chính là vực sâu.”

Ta cầm kéo, tỉa cành một chậu tùng nhỏ trước mặt.

Cạch một , cành mọc lệch bị cắt gọn.

“Phụ thân nhìn xem, cây muốn mọc thẳng, phải tỉa cho sạch.”

“Cố Hàn Thanh là cây ấy… còn ta, là chiếc kéo.”

“Nếu kéo trở thành một phần của cây… sớm muộn cũng sẽ gỉ sét.”

24

Nhưng Cố Hàn Thanh chưa từng thôi dò xét ta.

Cách vài ngày, hắn lại sai nội thị mang ban thưởng đến: vàng , châu báu, gấm vóc.

Ta nhận tất cả, nhưng không giữ lại món nào đều đổi thành , dùng để tài trợ một tư thục dân gian mà trước ta từng lưu tâm.

Chủ giảng tư thục ấy tên là Lục Gia .

Hắn nghèo khó, chính trực. trước vì dám lên phản đối thời cục mà bị Tiêu Cảnh vu tội, chết đói trong ngục.

này, ta cho hắn số đủ để yên tâm dạy học, đồng thời nhờ hắn biên soạn một bộ học thuyết mới — Dân sinh luận thuyết.

Tai mắt của Cố Hàn Thanh rất nhanh đã đưa tin về hoàng cung.

Đêm , hắn vi phục xuất cung, đột ngột đến trang Bất Độ của ta.

Hắn không đi cửa chính, mà nhẹ nhàng vượt tường, động tác gọn gàng như dã thú ẩn mình.

Khi ấy ta đang pha trà trong sân, thấy hắn liền cười nhạt:

“Bệ hạ đêm khuya vượt tường, không sợ quấy nhiễu giấc mộng của thần nữ sao?”

Cố Hàn Thanh mặc thường phục sẫm màu, dưới ánh trăng trông càng sắc lạnh như đao.

Hắn ngồi đối diện ta, tự rót trà, ánh mắt như muốn xuyên thấu lòng người.

“Thẩm Chiêu, ngươi giúp ta đăng cơ, lại không chịu nhập cung hưởng vinh hoa. Nhưng với tên Lục Gia ấy, ngươi lại đặc biệt để tâm.”

“Bệ hạ quá lời. Chẳng văn chương hắn viết cũng không tệ.”

“Không tệ?” Cố Hàn Thanh cười lạnh.

 “Cả bộ Dân sinh luận, từng chữ đều đả kích chế độ hiện hành. Hắn muốn vẽ ra một xã hội phân giữa dân.”

chính là điều Cố Hàn Thanh kiêng kỵ nhất.

Ta đang âm thầm dựng lên một nền tảng tư tưởng để chế ước hắn.

Chỉ cần hắn sơ sẩy, học thuyết ấy sẽ trở thành lưỡi dao trí mạng.

“Bệ hạ lo ta lại tạo ra một người như ngài?”

Cố Hàn Thanh im , nhìn ta chằm chằm như muốn xé toạc lớp vỏ ngoài.

“Ngươi rốt cuộc muốn gì?”

“Điều ta muốn làm… đã làm xong rồi.” Ta đặt chén trà xuống.

 “Ta muốn một thái bình thực sự, không phải thứ phồn hoa được tô vẽ bởi hoàng .”

“Thẩm Chiêu,” hắn trầm giọng, “ngươi vừa là đồng minh của ta, vừa là kẻ kiềm chế ta?”

“Đúng vậy.”

Cố Hàn Thanh bỗng bật cười.

Hắn nghiêng người áp sát, hơi thở nóng rực phả bên tai ta, giọng khàn khàn mang hưng phấn nguy hiểm:

“Rất tốt. Thẩm Chiêu, ngươi là kẻ duy nhất dám đánh cờ với ta. Nhưng hãy cẩn thận… đừng để cờ… nuốt luôn người đánh cờ.”

25

Đêm ấy, Cố Hàn Thanh ở lại trang viên.

Hắn không chạm vào ta.

Chỉ đến gần sáng, đột nhiên vòng tay ôm ta từ phía sau.

Thân nhiệt hắn nóng rực, trái ngược hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày.

“Thẩm Chiêu,” giọng hắn khàn thấp, mang uy áp đế ,

 “ta biết ngươi hận Tiêu Cảnh. Nhưng ngươi chưa từng, dù chỉ một lần… xem ta là người có thể gửi gắm sao?”

Ta đưa tay, từng ngón một gỡ bỏ cánh tay hắn quanh eo.

“Bệ hạ, trước ta đã từng gửi gắm một lần rồi.”

“Kết cục… ta chết giữa mùa xuân, hắn thậm chí chẳng một giọt lệ.”

“ đây, ta sẽ không bao tin bất kỳ kẻ nào… nắm giữ hoàng .”

Ta xoay người, đối diện ánh mắt đầy bại trận của hắn.

“Bệ hạ, ta là đao của người, là khiên của người, là mưu sĩ của người.”

“Nhưng… vĩnh viễn không thể là người của người.”

Cố Hàn Thanh nhìn ta rất lâu.

Cuối cùng, hắn thở dài, như kẻ vừa buông kiếm.

Hắn hiểu, cảm không thể trói buộc Thẩm Chiêu.

 Chỉ có lợi ích mới giữ được nàng.

“Được.” Hắn đứng dậy, khoác lại long bào nặng nề.

“Ta cho ngươi một lời hứa.”

“Từ , ngươi được tự ra vào hoàng cung, tham dự triều chính.”

“Ta sẽ lập riêng một Bình Chương viện cho ngươi, địa vị ngang tể tướng.”

“Chỉ cần ngươi không lấy chồng, ta sẽ để trống hậu vị… vì ngươi.”

Một lời mời quá mức hấp dẫn.

Tham chính, ngang hàng tể tướng, đỉnh cao lực mà nữ tử có thể chạm tới.

Nhưng ta biết, một khi nhận lấy… ta sẽ trở thành cờ trọng nhất trên cờ của hắn.

“Bệ hạ,” ta khẽ lắc đầu, “vị trí ấy… hãy để cho Lục Gia .”

“Còn ta,” ta chỉ về vườn đào ngoài kia, “chỉ muốn ở đây — nhìn người, nhìn giang sơn này.”

26

Cuối cùng, Cố Hàn Thanh vẫn nghe lời ta, lập ra Bình Chương viện, nhưng giao vị trí viện trưởng cho một lão thần thân tín.

Còn ta, chỉ giữ thân phận cố vấn dân gian.

Ta thông tư thục của Lục Gia , chiêu nạp tài khắp nơi, dựng nên một mạng lưới báo dân sự khổng lồ, chuyên điều tra những thế lực thế gia mà Cố Hàn Thanh không tiện ra tay.

Ta dùng một con đường khác… để giúp hắn trị quốc.

Nhưng chính cách ấy, lại khiến Cố Hàn Thanh vừa yêu vừa hận.

Hắn yêu năng lực của ta.

 Hận sự xa cách của ta.

Ba trôi .

Tân chính sách vận hành ổn định, quốc thái dân an.

Hắn vẫn chưa lập hậu.

Triều đình có người đoán, việc lập hậu phải chờ Thẩm Chiêu gật đầu.

 Kẻ khác lại nói, Thẩm Chiêu đang đợi Cố Hàn Thanh phạm sai lầm đầu tiên.

sai lầm … đến sớm hơn tất cả dự liệu.

Một trưa tháng ba.

Một con ngựa gấp lao vào kinh thành, sứ giả mình đầy máu ngã quỵ dưới bậc ngự đạo, gào xé gió:

“Báo…! Đê lớn phương Nam vỡ! Dân nổi loạn rồi!”

27

Phương Nam đại hồng thủy, thiên tai nghiêm trọng.

Cố Hàn Thanh hạ lệnh mở kho cứu tế, nhưng tầng tầng lại tham ô, khiến dân oán ngút trời.

Hắn nổi giận, quyết định thân chinh nam hạ.

Trước khi xuất phát, hắn đến trang viên của ta.

“Việc thủy hoạn, ta đã lệnh tam pháp ty điều tra. Thẩm Chiêu, ngươi có điều gì nhắc nhở?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Giữa chân mày đã in hằn nét mệt mỏi của đế , nhưng khí cốt chính trực kia — vẫn chưa hề suy giảm.

“Bệ hạ, lại tham ô không thể chỉ dựa vào một lần điều tra. Sau lưng họ là lợi ích của cả tầng lớp thế gia địa phương.”

“Trong Dân sinh luận của Lục Gia có một chương nói về việc dùng lao dịch công cộng thay cho cứu tế. Bệ hạ có thể thử.”

Cố Hàn Thanh trầm ngâm trong chốc lát.

“Quả nhiên, ngươi hiểu trẫm hơn bất cứ ai.”

Hắn bước tới, cúi đầu, trán khẽ chạm vào đỉnh tóc ta.

Một cử chỉ thân mật, mang thăm dò.

“Thẩm Chiêu, chuyến nam hạ này — là cơ hội cuối cùng ta dành cho ngươi.”

“Ta sẽ cho thiên hạ một câu trả lời. Nhưng khi trở về… ta cũng mong nhận được hồi âm từ ngươi.”

“Nếu ngươi vẫn không nhập cung, trẫm sẽ không chờ . Giang sơn này… cần một hoàng hậu.”

Dứt lời, hắn nhìn ta thật sâu, rồi xoay người rời đi.

Ta đứng yên, nhìn bóng long bào vàng nhạt khuất dần nơi hành lang.

Rất lâu sau, ta nâng chén trà đã nguội, dốc thẳng xuống đất.

“Bảo trọng.”

“Không tiễn.”

28

Cố Hàn Thanh nam hạ suốt nửa .

Nhờ chính sách lấy công thay cứu tế cùng thủ đoạn sắt thép, hắn nhanh chóng dập yên thiên tai, quét sạch tham ô, ổn định dân tâm.

Ngày hắn khải hoàn hồi kinh, bách tính hai bên đường tung hoa như mưa, vạn tuế vang trời.

Uy thế đế của hắn, lên đến đỉnh cao chưa từng có.

Nhưng việc đầu tiên hắn làm sau khi hồi cung… lại là đến trang Bất Độ.

Hắn thay long bào, chỉ mặc thường phục tơ lụa nhạt màu, trông như thiếu khanh Đại Lý Tự nào.

Hắn đứng dưới gốc đào, nhìn hoa nở kín cành.

“Thẩm Chiêu.”

Hắn tên ta, giọng mang mỏi mệt hiếm thấy, gần như cầu khẩn.

“Ta đã làm được. Ta không trở thành Tiêu Cảnh, cũng không quên lời cảnh tỉnh của nàng.”

“ đây, ta chỉ muốn biết… trong lòng nàng, có ta không?”

Ta bước ra khỏi phòng, tay nâng một chén trà nóng.

“Có.” — ta đáp thẳng.

Ánh mắt Cố Hàn Thanh sáng lên, như sao xuống đáy mắt.

“Thẩm Chiêu!”

Hắn kích động tiến tới.

“Bệ hạ,” ta cắt lời, giọng bình tĩnh đến lạnh lẽo,

 “trong lòng thần, ngài là vị xuất sắc nhất.”

“Ngài là đối tác tốt nhất. Giao ước giữa chúng ta… hoàn mỹ không tì vết.”

Sắc mặt Cố Hàn Thanh dần trầm xuống.

“Giao ước?”

“Đúng vậy.”

Ta đưa chén trà cho hắn.

“Thần đã vì ngài loại bỏ Tiêu Cảnh, chỉnh đốn triều cương, dựng nên một giang sơn vững vàng.”

“Giá trao đổi là: Thẩm gia toàn tộc bình an, tự trọn đời của thần.”

“Ngài không thể phá vỡ giao ước.”

“Nhưng trẫm muốn nàng!”

Cố Hàn Thanh gầm lên, lửa giận bị đè nén bấy lâu bùng phát.

“Trẫm không muốn chỉ làm vua của nàng! Trẫm là nam — trẫm muốn vợ, muốn hậu cung!”

“Bệ hạ,” ta nhìn hắn, ánh mắt không còn cảm, chỉ còn lý trí lạnh lùng của đồng minh,

 “nam hay nữ … đều sẽ phản bội.”

“Chỉ có lực là vĩnh cửu.”

“Cùng ngài bảo vệ thiên hạ này — mới là mối hệ bền chặt nhất giữa thần ngài.”

“Nếu ngài cưới thần, chúng ta sẽ chỉ là Tiêu Cảnh Thẩm Chiêu lần .”

“Nếu ngài để thần tự , thần sẽ mãi là thanh kiếm treo trên đầu ngài.”

Cố Hàn Thanh trừng mắt nhìn ta.

Ta không né tránh.

Chỉ rút cây trâm trên tóc, cắm mạnh xuống cờ giữa hai người.

“Cạch.”

Trâm xuyên thẳng cờ, chặn đứng đường đi của một con rồng lớn.

“Bệ hạ — đây chính là câu trả lời của thần.”

29

Cuối cùng, Cố Hàn Thanh cũng hiểu.

Thứ hắn cần không phải một hoàng hậu hiền lương đoan chính.

Mà là một linh hồn luôn tỉnh táo, vĩnh viễn song hành.

Nhưng hắn cũng biết — Thẩm Chiêu, cả đời này, sẽ không bước vào cung thành của hắn.

Hắn im .

Một sự im nặng nề đến nghẹt thở.

Cuối cùng, hắn chậm rãi nâng chén trà, uống cạn.

“Được.”

Giọng hắn bình thản, nhưng nặng tựa núi non.

“Thẩm Chiêu, trẫm cho nàng tự . Nhưng nàng… không được gả cho ai khác.”

“Bệ hạ,” ta mỉm cười, “thần sẽ không gả.”

“Trên đời này, người xứng đôi với thần… đã bị chính thần đưa lên ngai vàng rồi.”

Cố Hàn Thanh sững sờ.

Sau , hắn bật cười lớn.

cười vang khắp trang viên, vừa ngạo nghễ, vừa hoang lương.

“Hay!”

“Thẩm Chiêu, quả thật giỏi!”

Hắn chỉ về phía ta, khoé mắt ươn ướt:

“Nàng đúng là biết cách — móc tim người ta ra… rồi giẫm nát không chút thương .”

30

Cố Hàn Thanh không lập hậu.

Nhưng hắn ban xuống một đạo thánh chỉ, chấn động thiên hạ.

Sắc phong Thẩm Chiêu làm “Bình Chiêu phu ”, phẩm cấp trên nhất phẩm, vượt toàn bộ tần trong hậu cung.

Được đeo kim ấn, miễn quỳ bái, tự ra vào cấm cung.

trọng nhất — trong thánh chỉ viết rõ:

“Bình Chiêu phu Thẩm thị, là tri kỷ của trẫm, là người cùng trẫm gây dựng giang sơn này.”

Đạo thánh chỉ ấy — phá vỡ hoàn toàn khuôn mẫu thần truyền thống trật tự hậu cung.

Thẩm Chiêu không phải hoàng hậu nhưng thế còn trên cả hoàng hậu.

Nàng không phải tần,

 nhưng so với bất kỳ tần nào… lại gần với tâm ý đế hơn cả.

31

Lại một mùa xuân .

Đào trong trang viên Đào Nguyên nở kín cành.

Ta ngồi dưới gốc cây, trên tay là bản thảo mới Lục Gia gửi đến.

đây hắn đã là phó viện trưởng Bình Chương viện dưới trướng Cố Hàn Thanh.

Hắn biết thân phận của ta, cũng hiểu rõ lập trường của ta.

Cổng viện khẽ kêu “két” một .

Người bước vào… là Cố Hàn Thanh.

Hôm hắn không mang thị vệ, chỉ lẽ đến một mình.

Hắn cởi áo choàng, ngồi đối diện ta, như một nam tử bình thường sống cạnh nhà.

“Lục Gia tấu xin trẫm tuyển thêm tài nữ nhập cung làm .”

“Hắn đề cử ba vị tiểu thư khuê các, gia thế đều hiển hách.”

“Ý bệ hạ thế nào?” ta hỏi.

“Trẫm bác bỏ rồi.”

Hắn nhìn ta.

Trong ánh mắt không còn khẩn cầu, không còn khao khát, chỉ còn một sự bình thản của người đã hiểu.

“Thẩm Chiêu, trẫm cần một hoàng hậu… nhưng không cần một người .”

“Càng không muốn ai lặp lại bi kịch của Tiêu Cảnh xưa.”

Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng phủ lên mu tay ta.

Lần này, ta không rút lại.

“Trẫm từng muốn phong nàng làm hậu, vì khi trẫm chưa hiểu nàng.”

“ thì hiểu rồi.”

“Thứ nàng cần không phải chiếc ghế ấy,

 mà là thước đo quy tắc của giang sơn này.”

“Thước ấy… trẫm giao cho nàng.”

Hắn dừng lại, giọng nói mang một loại tín nhiệm chỉ chúng ta mới hiểu:

“Thẩm Chiêu, nàng thắng rồi.”

“Từ về sau, thiên hạ này một nửa là của trẫm, một nửa… là của nàng.”

Không nói thêm lời nào, hắn nắm lấy tay ta, ấn mạnh lên tấm bản đồ da dê trải rộng trước mặt.

Dưới lòng tay ta là non sông gấm vóc, là ba mươi sáu châu quận, chín châu thiên hạ.

Còn tay hắn áp chặt lên tay ta, nóng rực như muốn khắc lời thề hôm vào tận xương tủy.

32

Gió xuân thổi , cánh hoa đào lả tả.

Cố Hàn Thanh ngồi bên ta thật lâu.

Hắn nói chuyện chính sự, nói chuyện dân sinh, nói chuyện thiên hạ.

Chúng ta như cặp tri kỷ ăn ý nhất, cùng nhau tính toán cho giang sơn vừa yên ổn này.

Mặt trời dần ngả về Tây.

Cố Hàn Thanh đứng dậy, chuẩn bị hồi cung.

Đến cửa, hắn chợt dừng lại, quay đầu nhìn ta.

“Thẩm Chiêu.”

“Bệ hạ.”

Hắn đứng trong ráng chiều vàng nhạt, khẽ cười:

“ sau… chúng ta vẫn làm đồng mưu, được không?”

Ta cúi đầu, nhìn cánh hoa đào lẽ trôi trong chén trà.

Nước trà trong vắt, phản chiếu gương mặt ta — bình thản, tĩnh .

Ta không đáp.

Chỉ nâng chén, từ xa kính hắn một ly.

Rồi ngửa đầu… uống cạn.

Gió nổi lên.

Hoa đào như mưa, phủ kín lối về, cũng che lấp câu nói suýt trượt khỏi môi…

“Được.”

(Hoàn)