CHƯƠNG 1

Khi thế tử cưới quý nữ thế gia có thai, rốt cũng chịu mở miệng, bằng lòng giao trả lại đôi hài tử năm xưa cho ta – một kẻ thất sủng bị phế làm vợ cũ.

Ngày ta đẩy xe dê hũ đến trước cửa hầu phủ, từ xa đã trông thấy hai đứa trẻ.

Nhi tử dường như đã cao lớn hơn , còn nữ nhi gầy nhỏ, khiến lòng ta nhói đau.

Năm đó, ta bị đuổi khỏi hầu phủ, con trai mới vừa học vỡ lòng, con gái còn đang trong tã lót.

Chớp mắt đã ba năm, ba năm nay, ta bao phen đến tìm, nhưng mỗi lần đều bị chặn ngoài cửa phủ cao ngất.

Ánh trăng trên trời ơi, hôm nay rốt cũng chiếu rọi đến thân ta rồi…

01.

“Ngươi có nguyện nấng công tử và tiểu thư không?” Lão ma ma khi cất lời hỏi, ánh mắt dò xét rời khỏi chiếc vải thô ta mặc, đặc biệt là miếng vá nơi tay .

ta hẳn là rất hoài nghi, một nữ thất thế nghèo khổ như ta, liệu có đủ năng lực dạy hai đứa trẻ đã quen sống trong vinh hoa phú quý?

“Nguyện .” Khi nghe thế tử chủ động đề nghị giao hai đứa trẻ cho ta , ta thoáng ngẩn ra, nhưng liền gật đầu ngay tức .

Chỉ sợ nếu chậm một nhịp, ta sẽ lập tức thu lại lời ấy.

Năm đó hòa ly, ta không có tư cách mang con, chỉ bị đuổi đi trong vội vã, không một lời tiễn biệt.

Ba năm nay, điều ta mong mỏi duy nhất chỉ là nhìn thấy con lần.

Nhưng cửa hầu phủ cao ngất như trời, mỗi năm ta đều tìm đến, chỉ mong nhìn thấy trẻ một cái.

Lần đầu lần, gã tiểu lại canh cổng thấy ta đáng thương, còn giúp vào thông báo, nhưng sau này, khi thấy thế tử chẳng đoái hoài, cũng chẳng cho hai đứa trẻ gặp ta, họ mỗi lần thấy ta đến đều dùng gậy gộc đánh đuổi.

Để có cơ hội nhìn thấy con thêm một lần, ta vẫn luôn ở lại trong thành, sống bằng nghề hũ rong.

Ngày tháng hũ trong thành vô cùng khổ cực, gió sương vất vả, bị người ta xua đuổi ức hiếp đã đành, mùa hạ nóng bức, dễ hư hỏng mà thường lỗ vốn, mùa đông giá rét, nước lạnh buốt khiến mười đầu ngón tay ta đầy vết nứt nẻ và phong hàn.

Tiền lời vất vả kiếm , sau khi trả tiền thuê phòng trọ, chỉ đủ giúp ta no ấm qua ngày.

sống quá đỗi gian nan, ta định rằng, tháng sau khi kỳ thuê nhà chấm dứt, sẽ về lại nông thôn.

Dưới quê còn hai ruộng cằn cha mẹ để lại, một căn nhà tranh nhỏ, có trồng rau trồng dưa, gà vịt, cũng có sống yên ổn.

mà này, ta lại nói với ta – thế tử muốn giao hai đứa trẻ cho ta dạy.

Đối với ta mà nói, đó chính là tin vui nhất suốt bao năm qua…

02.

“Ngươi đã đồng , sáng mai đến trước cửa hầu phủ mà đón trẻ đi!”

“Ta nói trước lời khó nghe, từ nay về sau, hai đứa nhỏ này không còn liên quan gì đến Hầu phủ chúng ta nữa.”

“Ngươi đừng hòng dựa vào việc sinh ra cốt nhục của hầu phủ, ba ngày hai bữa lại dắt chúng đến đây vòi vĩnh. Phu hiền lành, nhưng đám gia trong phủ chẳng phải hạng dễ chịu đâu…” Lời vừa dứt, lão ma ma liền vung tay , sải bước rời đi.

ta là nhũ của thế tử, dù không có công lao cũng có khổ lao trong phủ, tính đương nhiên ỷ thế mà kiêu ngạo.

Nhưng ta quên mất rằng, năm xưa nếu không có ta, thế tử sớm đã chết đói nơi đầu đường xó chợ. Dẫu sao, ta cũng có đại ân với Hầu phủ, họ không nên đối xử với ta như .

Mười năm trước, khi Hầu phủ bị tịch biên tra xét, thế tử bị giáng thành thứ dân, lang thang đến quê ta, đường cùng đã quỳ xuống cầu xin ta thu lưu, nguyện cùng ta kết tóc làm vợ chồng một thời gian ngắn.

Sau này, oan khuất của Hầu phủ tuyên rửa, hắn đưa ta – người đang mang thai cùng với con trai – trở về phủ.

Ngày còn ở thôn làng, sống chật vật thiếu thốn là , thế mà chúng ta vẫn có cười giữa gian nan.

Trở lại phủ, sống trong vinh hoa, lại chẳng hòa thuận. Hắn chê ta nói năng ồn ào, chê ta quê mùa thô lỗ. Sau khi ta sinh con gái, hắn lập tức muốn ruồng bỏ ta.

Ta đến thanh danh của nữ khi bị hưu là điều khó gột rửa, liền dọa sẽ đến phủ Khai Phong đánh trống kêu oan, cáo hắn vứt bỏ người vợ tào khang. Bị ta ép quá, hắn đành đồng hòa ly.

Cũng từ đó mà vợ chồng đoạn tuyệt, nghĩa cuối cùng tan biến, bị đuổi ra khỏi phủ, trên người ta chỉ có bộ y phục cũ và mười lượng bạc làm lộ phí.

Nay bị đuổi, còn thêm hai đứa con của ta.

Ta chẳng chúng đã chịu bao nhiêu khổ sở sau khi kế bước vào cửa. đến đây, ta cắn chặt môi dưới, tên thế tử trời đánh kia, quả là bất bất nghĩa!

Ta không có bản lĩnh trả thù hắn, nhưng người làm, trời thấy, hắn phụ nghĩa tuyệt như , ta nguyền rủa hắn nhất định có ngày phải trả nghiệp!

đến đây, ta liền bận rộn hẳn lên, trước tiên quét tước đơn sơ, rồi càng càng .

Căn phòng này đơn sơ quá, mùa đông gió lùa từ mái xuống, sợ trẻ không quen ở, ta phải nhanh chóng tìm người đến gia cố lại.

Mền chăn cũng mỏng quá, cần đi mua hai cái thật dày mang về. Trong nhà cũng chỉ có một chiếc giường, hay là ta nhường giường cho chúng, còn ta ngủ đất cũng .

Thẩm thẩm hàng xóm thấy thế hỏi: “Chị bận gì thế? Cười đến méo cả miệng rồi kìa.”

Đương nhiên là vì… sống rốt cũng có ánh sáng phía trước rồi.

03.

Trước khi đến hầu phủ đón con, ta cố lục tìm bộ y phục đẹp nhất của mình. Tuy cũng chỉ là vải thô, nhưng ít ra không có miếng vá ở tay , bộ này xưa nay ta chỉ dám mặc vào dịp Tết.

Lại còn rửa mặt chải đầu cẩn thận, chẳng để mùi mồ hôi khiến trẻ khó chịu.

đường đi cũng không gần, ra cửa ta còn đẩy chiếc xe kéo thường dùng để hũ. Nếu chúng mỏi chân không muốn đi, có ngồi lên nghỉ tạm. Sợ xe còn mùi tanh của , ta đã rửa sạch đến ba lần mới yên tâm.

Thế nhưng đến cửa hầu phủ, lòng ta vẫn bất an. Dù trước kia ta thường đến đây gõ cửa, nhưng vừa bước lên bước hôm nay, chân lại chần chừ dừng lại.

Ta sửa lại sợi tóc rối trên đầu, vuốt phẳng nếp nhăn trên , rồi mới tiến lên báo với tiểu lại gác cổng, nhờ vào thông báo.

Tiểu lại nói: “Đợi đây.” Rồi chẳng mấy chốc, đã dẫn hai đứa trẻ tay xách bọc đồ đi ra.

Không chúng đã chờ ở sau cửa bao lâu, hai bàn tay nhỏ đỏ bừng vì lạnh, khiến lòng ta như bị kim châm.

Hầu phủ thật vô , đến một căn phòng ấm cũng không cho, đã vội đẩy trẻ ra đứng chờ nơi gió rét.

Ta vội chạy tới bước, nhìn đứa này lại ngó đứa kia.

Nhi tử lớn lên rồi, thân hình đã cao đến ngực ta, trông cũng khá cứng cáp.

Nữ nhi nhỏ xíu, thấp tới eo ta, về nhà phải bồi bổ mới !

Ta có muôn ngàn lời muốn nói, cổ họng nghẹn ứ, rốt chỉ thốt ra một câu khô khốc: “Các con đã ăn sáng ? Có muốn uống canh đầu dê ở chợ Tây không?”

Thật ta kiến thức hạn hẹp, ở lại trong thành những năm qua đã cố hết sức sống qua ngày, thứ ăn ngon nhất ta , chính là bát canh đầu dê do thương Hồ ở chợ Tây .

Giờ dê là thứ hiếm, dân thường chẳng dám ăn. Đầu dê xương , khó nấu, nhà giàu không ăn, mới đến tay dân nghèo như ta.

Một bát canh mười lăm văn, có củ cải hầm mềm, miếng vụn thịt đầu dê, xé bánh Hồ chấm vào, hương vị thật không lời nào tả xiết!

Nhưng vừa đến gần, nhi tử đã đẩy ta ra, lạnh lùng nói:

“Ngươi cút đi, ta không uống canh đầu dê, cũng không ngươi!”

“Dù có đói chết nơi đầu đường, ta cũng không ngươi! Ngươi năm xưa bỏ rơi chúng ta, chúng ta cũng chẳng cần ngươi!”

Ta đứng sững, luống cuống giơ tay định kéo con: “Ta không có… ca nhi, ta muốn bỏ con và muội muội, ta…”

Nhưng kịp nói hết, ca nhi đã trừng mắt oán hận nhìn ta, giọng nghẹn mà gay gắt:

“Tổ nói, bao năm nay ngươi đến hầu phủ thăm chúng ta, tức là ngươi không cần chúng ta nữa! Ngươi là người mẹ tồi!”

ra, hầu phủ lại nói với con ta như thế.

Cảm giác như bị hắt cả chậu nước lạnh vào mặt, từ đầu đến chân đều tê buốt.

Băng không kết trong một ngày, mối quan hệ tử bị lão trong phủ cố ly gián, khiến con trai ta hiểu lầm sâu sắc.

Ta hé môi, muốn tiếp tục giải thích, nhưng ta này, dù ta có nói gì… nó cũng sẽ không tin.

04.

Ta đưa tay lau đi chút ươn ướt nơi khóe mắt, lướt qua ca nhi đang đầy địch với ta, nhìn sang tỷ nhi bé nhỏ đứng bên cạnh.

Nàng trông nhỏ xíu, như một chú nai con bị kinh động, vành mắt đỏ hoe.

Ta lấy từ trong túi ra một gói nhỏ kẹo mơ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, cố tỏ ra nhẹ nhàng, đưa đến trước mặt nàng:

“ tỷ nhi, con có muốn ta đi không? Làm quen một chút, ta là thân của con.”

Nàng thoạt đầu vội núp ra sau lưng ca nhi, rồi lại lén thò đầu ra, dùng ánh mắt rụt rè nhìn ta, trong ánh mắt ấy có chút tò mò.

Ta ngồi xổm xuống, kiên nhẫn dỗ dành:

“ ta về nhà có không? Ta tết bím tóc rất đẹp, ta còn làm hũ, ta các con, ít nhất… còn hơn phải ngủ đầu đường xó chợ.”

tỷ nhi không đáp, chỉ th伸 tay bốc một viên kẹo mơ bỏ vào miệng, rồi đột nhiên “oa” một tiếng khóc òa lên:

“Chua quá, kẹo này chua!”

Ta vội kéo nàng vào lòng, vỗ nhẹ lưng an ủi:

“Là nương không có bản lĩnh, đến kẹo cũng mua không khéo. Ta thấy trong tiệm người ta mua nhất nên tưởng là ngon. Thôi cái này để nương ăn, quay về nương mua cho các con loại ngon hơn.”

Nói xong, ta nhét lại gói kẹo mơ vào tay , rồi bế tỷ nhi đặt vào thùng xe dê, phủ lên người nàng chiếc chăn bông nhỏ đã chuẩn bị sẵn, như cũng ấm hơn đôi chút.

tỷ nhi rất ngoan, khi ta làm những việc ấy, nàng không giãy giụa khóc lóc, chỉ mềm mại tựa trong lòng ta, hấp thụ hơi ấm từ người ta. Ta , hẳn nàng đã bị lạnh đến ngây người rồi…

An bài cho nàng xong, ta nghiêng đầu nhìn ca nhi vẫn đứng tại chỗ, hỏi:

“Giờ ta đưa muội muội con về nhà. Con nếu không chịu , chẳng sợ ta quay đầu nó vào thanh lâu sao?”