Chương 1

ta là một thương nhân, người nồng mùi tiền bạc, trong triều không người chống lưng, trong tộc không làm quan.
Có thể gả ta vào phủ Quốc công Vệ, hoàn toàn nhờ vào một thứ — tiền.

Vệ Quốc công Cơ Bá Ung trấn thủ biên cương phía mười năm, đánh bảy trận đại chiến, thắng bảy, đánh đến mức người Lương vừa thấy kỳ chữ “Cơ” là bỏ chạy. Triều đình năm nào cũng ban thưởng, nhưng lương thì năm nào cũng trì hoãn.

ta dùng ba mươi vạn lượng bạc làm của hồi môn, đổi lấy cho ta một vị trí chính thê trong phủ Quốc công.

Bề ngoài là liên hôn, nhưng cũng biết, Vệ Quốc công thiếu tiền nuôi , con gái buôn thì trèo cao vào danh môn.

Khi mối hôn này vừa được định, đại ca ta đập bàn tính xuống, chỉ thẳng vào mũi ta mà mắng:
“Ba mươi vạn lượng mua một vị chính thê, đang gả con gái hay đang làm ăn buôn bán?”

ta chậm rãi nhặt lại bàn tính, gẩy hạt châu:
“Buôn bán cũng chẳng lời được thế này. Treo được bảng hiệu phủ Quốc công, thuyền vận lương của ta sau này khỏi phải đút bạc cho quan lại dọc đường nữa.”

Nói xong ông nhìn ta một cái, cười thì khuôn đầy nếp nhăn chụm lại, trông Phật Di Lặc.

“A Diêu, con không có bản lĩnh, không cho con được thứ khác, chỉ có bạc. Sau này vào phủ Quốc công, nhớ một câu —”

“Tiền chỉ có giá trị khi tiêu , giữ khư khư trong tay thì cũng chỉ là cục sắt.”

Ta ghi câu ấy khắc vào tận xương cốt.

Ngày thân, mười dặm sính lễ đỏ trải dài từ bến vận lương đến tận cổng phủ Quốc công, lụa là trải thảm đỏ suốt ba con phố, người đến xem chen chúc đến kín không một khe hở.

Dân chúng kinh bàn tán xôn xao, có người nói bạc họ Tuân chất lại có thể xây được đoạn tường , có người nói Quốc công gia cưới con gái buôn là vì lương, cũng có người nói tân nương mạo không tệ, chỉ tiếc xuất thân hơi thấp.

Ta ngồi trong kiệu hoa rõ từng lời, trong lòng cũng không giận — họ nói đều là thật, có đáng để giận chứ.

bái đường, Quốc công gia mặc một thân hỉ phục đỏ thẫm, người rất cao, vai rất rộng, đứng bên cạnh ta một bức tường.

Có lẽ đây là lần đầu chàng mặc loại y phục này, người cứng ngắc không tự nhiên, hành lễ thì cánh tay cũng cứng đờ.

Bái xong trời đất lại bái cao đường — công công ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc bình thản, chỉ gật đầu một cái coi nhận lễ. Bà bà mất từ lâu, trên chiếc ghế trống đặt bài vị của bà.

Sau khi đưa vào động phòng, chàng liền ngồi bên bàn lật xem công văn.

Nến đỏ cháy sáng, màn hỷ buông thấp, ta một mình đội khăn voan ngồi trên giường, ngửi mùi lạc và táo đỏ đầy phòng, bụng bắt đầu réo lên.

Chờ suốt một canh giờ, chàng vẫn không đến vén khăn.

Ta tự mình vén lên.

Chàng quay đầu nhìn ta một cái, ánh mắt dừng lại trên ta giây rồi lại tiếp tục xem công văn.

“Tuân thị, việc trong phủ giao cho nàng. Sổ sách ở giá thứ ba trong thư phòng, tên là thúc, có không hiểu cứ hỏi ông ấy.”

“Sáng sớm ngày kia ta phải trở lại biên cương, tối nay nàng nghỉ sớm đi.”

Ta nhìn nghiêng gương chàng khi lật công văn, thầm nghĩ: thôi vậy, ít nhất mạo cũng không đến nỗi khó coi.

Đêm đó chàng ngủ ở thư phòng, ta một mình ăn sạch bàn lạc.

Năm đầu sau khi gả sang, không có chuyện xảy .

Quốc công gia dẫn ở biên cương phía , năm kinh chẳng quá ba lần, mà cũng là yết kiến hoàng thượng, vào Bộ Binh nộp công văn, đi lại vội vàng, ở đêm rồi lại đi.

Chàng đối ta khách sáo, lời nói ngắn gọn, giao việc xong là quay đi, giống đối xử một trong phủ.

Ta cũng thấy thoải mái — việc nội phủ chàng sớm giao hết cho ta, tiền bạc điều phối cũng do một tay ta , lợi nhuận từ ba mươi vạn lượng của hồi môn quay vòng rồi lại phân bổ , phủ Quốc công từ trong ngoài đều được ta chăm lo chu toàn.

Phủ Quốc công truyền qua bốn đời, thực gia sản sớm cạn mỏng — lão Quốc công sống thì chống đỡ được bề ngoài, đến đời Cơ Bá Ung thì chỉ riêng việc đánh trận vét đi quá gia sản, chút tổ sản lại nuôi mấy trăm hạ nhân cũng khó.

Sau khi ta đến, trước tiên rà soát lại toàn bộ chi tiêu trong phủ, cái nên cắt thì cắt, cái nên tiết kiệm thì tiết kiệm, lại tính toán lại sản lượng của mấy viên do thúc lý, rồi nối lại các mối quan hệ vận lương — chưa đến năm, phủ Quốc công từ “thoi thóp” biến “ăn mặc không lo”.

Thái độ của thúc đối ta cũng từ “khách khí” biến “tâm phục khẩu phục”.

Có lần ông uống rượu bếp, bị được câu:
“… lão Quốc công sống, trong phủ cũng chưa từng dư dả thế này.”

Khi kể lại cho ta , cái đuôi đắc ý sắp vểnh lên tận trời.

“Tiểu thư, bọn họ đều phục người rồi!”

“Phục hay không không quan trọng.” Ta lật một sổ sách, “Bạc đến nơi thì cũng phục . Bạc đứt thì chẳng phục — nhớ kỹ đạo lý này.”

gật đầu hiểu không.

Nhưng sang đầu năm thứ , nàng ta đến.

Nàng tên Chiêu, nói là hậu duệ của vương thất cũ Lương, khi Cơ Bá Ung đánh hạ Lương Châu thì nhặt được trong đống hoang tàn, ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa lớn.

Chàng nuôi nàng sáu năm, nuôi lớn rồi, đưa kinh .

thúc — lão của phủ Quốc công — đến đưa thiếp cho ta, tay run run.

“Phu nhân, Quốc công gia gửi thư nói, cô nương thân thế đáng thương, ngài đưa phủ tạm ở, mong phu nhân chiếu cố nhiều…”

Trong thư viết rất khách khí, nhưng ý tứ giữa các hàng chữ hoàn toàn không hề bàn bạc ta.

— nha hoàn thân cận ta mang từ mẹ — lập tức đập thiếp xuống bàn:
“Tạm ở cái ! Mang một nữ nhân vào phủ, nói hay là tạm ở, nói thẳng là nhét vào phòng! Phu nhân, người không thể đồng ý!”

Ta rót một chén trà, thổi nhẹ lớp bọt nổi:
“Cứ xem người đến là hạng người thế nào rồi nói.”

Ngày Chiêu vào phủ, ta dẫn người cửa trong đón nàng.

Chiếc xe ngựa nàng ngồi là loại chế thức trong do Quốc công gia điều từ biên cương phía . Rèm vừa vén lên, nhảy xuống một cô nương mặc áo bông cũ — gầy, trắng, rất nhỏ, mắt thì cực lớn, giống một con thỏ bị kinh hãi, rụt rè nép vào trong đám người.

Khi nàng hành lễ ta, đầu gối “cộp” một tiếng đập xuống nền đá, âm thanh trầm đến mức ta mà cũng thấy đau thay nàng.

“ Chiêu bái kiến phu nhân.”

Ta đưa tay đỡ nàng dậy, đầu ngón tay chạm vào cánh tay nàng trong khoảnh khắc — ta sờ thấy một lớp chai mỏng.

Loại chai chỉ người luyện đao mới có.

Sắc ta không đổi, mỉm cười dẫn nàng vào viện:
“Đường xa vất vả rồi, nghỉ ngơi trước đi, lát nữa hẵng nói chuyện.”

Đợi nàng vào tiểu viện sắp xếp, ta kéo lại, khẽ nói chữ:
“Đi tra.”

đi ba ngày, trở sắc rất khó coi.

“Phu nhân, lai lịch của Chiêu này không hề nhỏ — nàng là vương nữ cuối cùng của Lương. Năm đó Quốc công gia diệt Lương, nàng đều chết trong trận chiến ấy.”

Chén trà trong tay ta suýt nữa không giữ nổi.