Chương 1

1

Tạ Lâm An là trạng nguyên danh tiếng nhất triều đình, trẻ tuổi, tài cao, phong thái phi phàm. Trong tiệc ngắm hoa ở Quỳnh Lâm Yến, hắn cưỡi ngựa rong ruổi qua, gây ra một phen kinh động. Các thiếu nữ khắp nơi không ngừng ném khăn tay, mảnh lụa xuống đường để thu hút sự chú ý của hắn.

Trong một trà lâu nhã nhặn, Tạ Như, muội muội của hắn, hưng phấn kéo lấy tay ta, nhét một mảnh khăn nhỏ vào lòng bàn tay, tinh nghịch nháy mắt:

“A Dương tỷ tỷ, tỷ cũng nên ném một cái đi!”

Nhìn theo bóng dáng Tạ Lâm An cưỡi ngựa lướt qua mà chẳng hề ngoái đầu, ta khẽ siết chặt mảnh khăn trong tay, cuối cùng lắc đầu mỉm cười:

“Thôi, về phủ đi. Hôm nay biểu huynh uống nhiều rượu, chúng ta nấu chút canh giải rượu cho hắn.”

2

Về đến Tạ phủ, ta bắt đầu bận rộn hầm canh.

Ta vốn là người của Tạ gia, nhưng thân phận có phần đặc biệt. Nói theo luật lệ dân gian, có lẽ ta cũng được xem như một tiểu thư “dưỡng nữ” trong phủ.

Lúc nhỏ, hôn sự giữa ta và Tạ Lâm An vốn chỉ là trò đùa của hai bên phụ mẫu khi qua lại thân thiết. Không ai ngờ rằng, năm ta tám tuổi, phụ thân vì can gián thẳng thắn mà đắc tội với bệ hạ, bị biếm đến một huyện nhỏ ở Lĩnh Nam làm huyện thừa.

Vùng Lĩnh Nam đầy rẫy khí độc, cha mẹ không nỡ để ta chịu khổ, đành gửi gắm ta ở lại Tạ phủ.

Tạ gia và phụ thân ta vốn là bạn đồng môn, mẫu thân ta lại là bạn khuê phòng với phu nhân Tạ gia. Ban đầu, ta được gọi là biểu tỷ, nhưng vì ta và Tạ Lâm An không có quan hệ máu mủ, để tránh điều tiếng không hay, hai nhà đã quyết định đính hôn, chính thức an bài hôn sự.

Kể từ đó, ta ở lại Tạ phủ, trở thành vị hôn thê trên danh nghĩa của Tạ Lâm An.

Tạ gia giữ đúng lời hứa, đối xử với ta như con ruột, phu nhân Tạ gia yêu thương, Tạ tiểu thư Tạ Như coi ta như thân tỷ tỷ.

Chỉ riêng Tạ Lâm An, lúc nhỏ hắn còn gần gũi, nhưng càng lớn, thái độ của hắn càng trở nên xa cách.

Sự thay đổi ấy từng khiến ta đau lòng, nhưng lâu dần, ta cũng quen với điều đó. Dù sao thì, thân làm người, ai cũng phải học cách buông bỏ.

3

Chén canh giải rượu đã hầm suốt một canh giờ, nhưng Tạ Lâm An vẫn chưa quay về.

Phu nhân Tạ gia sai người chuẩn bị xe ngựa, bảo ta đi đón hắn. Nói là để hai người vun đắp thêm tình cảm, nhưng thực chất ta nào dám từ chối.

Xe ngựa lắc lư chậm rãi, cuối cùng cũng đến quán rượu náo nhiệt nhất kinh thành—Hoa Vũ Lâu. Bên trong, các vị khoa cử vừa đỗ đạt đều đã say đến bất tỉnh nhân sự. Ta nhìn theo bọn gia đinh đang cố kéo Tạ Lâm An ra từ đống người ngổn ngang ấy.

Tạ Lâm An vốn không phải người uống rượu giỏi, lúc này đã say đến mức thần trí mơ hồ. Dẫu vậy, khi nhìn thấy ta, hắn vẫn cau mày, mang theo chút phiền muộn mà lẩm bẩm:

“Sao… lại là ngươi nữa?”

“…”

Ta im lặng, chỉ ngước nhìn bầu trời đầy sao trên cao, trong lòng không khỏi nhớ lại lần cuối mình đi đón hắn là khi nào. Chữ “lại” này, quả nhiên đã nói rõ mọi sự chán ghét của hắn đối với ta.

Ta thầm cười khổ, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ đoan trang, khẽ nhún mình nói:

“Biểu huynh, hãy để ta đưa huynh về phủ.”

4

Trên đường về, Tạ Lâm An nôn hết cả rượu lẫn đồ ăn, khiến xe ngựa tràn đầy mùi hỗn tạp. May mắn thay, trước đó ta đã chu đáo dặn a hoàn mang theo vài túi thảo mộc, nếu không, giờ đây e rằng cả xe đều không thể dùng được nữa.

Nôn đến khi nhẹ bụng, hắn ngả người tựa vào thành xe, nhưng chẳng mấy chốc lại nghiêng đầu dựa lên vai ta. Trong cơn mơ màng, hắn vẫn lẩm bẩm:

“Được thôi… Được thôi…”

“…”

Ta sững người. Người luôn thanh cao, tự kiềm chế như Tạ Lâm An mà cũng có thể nói ra những lời này trong cơn say, quả thực khiến ta không khỏi kinh ngạc.

Ngồi đối diện, A Hoàn che miệng cười, nháy mắt trêu ghẹo ta. Ta trừng mắt nhìn nàng, nhưng trong lòng lại tự nhủ với chính mình: “Phải nhẫn nhịn.”

Dù sao, ta cũng đã quen thuộc với y thuật, thường hay tự mày mò các loại thuốc bổ và món ăn dưỡng sinh. Đêm nay, không mang theo túi thuốc giải rượu, chỉ có thể để hắn dựa vào mùi thơm từ thảo mộc mà an thần đôi chút.

Khi về đến Tạ phủ, Tạ Lâm An đã say đến mức không thể uống nổi chén canh giải rượu mà ta hầm suốt một canh giờ.

Sau khi giúp hắn thay y phục và đặt lên giường, bọn a hoàn bên cạnh cũng bị hắn làm mệt đến không chịu nổi, cuối cùng ta chỉ đành từ bỏ, để hắn tự mình nghỉ ngơi.

Ta lau mồ hôi trên trán, mỉm cười nhẹ giọng dặn dò a hoàn:

“Chăm sóc biểu huynh cẩn thận. Sau cơn say, người thường dễ đau đầu, hãy mang thêm thuốc giải đau lên.”

A Hoàn khẽ cúi người, tươi cười đáp:

“Biểu tiểu thư cứ yên tâm.”

5.

Sáng sớm hôm sau, ta dậy thật sớm, hầm một nồi canh giải rượu và giảm đau, tự mình bưng đến viện của Tạ Lâm An.

Ta gõ cửa vài tiếng, bên trong lại vang lên giọng nói khàn khàn của hắn, mang theo vài phần bối rối:

“Chờ… chờ một chút!”

Ta đứng đợi ở hành lang thêm một khắc, Tạ Lâm An mới chậm rãi bước ra. Dáng vẻ hắn vẫn như thường ngày, chỉnh tề và nghiêm nghị. Nhưng lời đầu tiên vừa cất lên lại khiến ta sững sờ:

“Về chuyện hôn sự giữa chúng ta… ta nghĩ nên từ hôn.”

Lời hắn nói quá đột ngột. Khi ấy, ta vừa bưng chén canh giải rượu, nghe vậy mà ngẩn người rất lâu, lâu đến mức vành chén để lại trên tay một vết đỏ, lâu đến mức hắn phải nhíu mày gọi:

“A Dương?”

Giữa tiếng gọi của hắn, ta khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn hắn, giọng run rẩy hỏi:

“Tại sao?”

Tại sao chứ? Ta đã làm điều gì không phải mà lại bị đối xử lạnh nhạt đến vậy?

Hắn dường như định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài, khẽ giải thích:

“Không phải ta ghét nàng, chỉ là… phụ mẫu chi mệnh, mối duyên qua lời mai mối này… A Dương, nàng thử tự hỏi lòng mình, liệu nàng thật sự muốn hôn sự này không? Chúng ta… vốn…”

Hắn cúi đầu, hàng mi khẽ run, không dám nhìn ta.

Ta ngắt lời hắn, ánh mắt sắc bén, giọng nói tuy nhẹ nhưng kiên định:

“Nếu ta nói, ta muốn thì sao?”

Có lẽ hắn không ngờ một tiểu thư đoan trang như ta lại có thể nói ra những lời này. Sau một lúc im lặng, hắn mới khó khăn mở miệng:

“A Dương, trong mắt ta… nàng chỉ giống như một muội muội. Giữa chúng ta… không thể.”

Ta khẽ cười khổ, lẩm bẩm:

“Thì ra là vậy.”

Thật ra, ta đã biết từ lâu.

Ta từng nghĩ rằng, khoảng cách và thời gian có thể làm thay đổi một điều gì đó. Nhưng đáng tiếc, người ta không như ta mong đợi.

Ta đã cố gắng, nhưng nếu tất cả đều vô ích, vậy thì… thôi đi.

Đặt chén canh xuống bàn, ta bình thản đáp:

“Được, chúng ta từ hôn.”

6.

Phu nhân Tạ gia vừa hái đào từ vườn trở về, chợt thấy ta đang phơi thuốc trong sân, liền hớt hải chạy tới, kéo tay ta, thở gấp nói:

“Biểu cô nương, mau đến từ đường! Lão gia đang đánh công tử đó!”

Nghe vậy, ta không dám chậm trễ, vội đi theo bà đến từ đường.

Đến nơi, ta thấy Tạ Lâm An đã bị trói chặt, quỳ trên nền đất, Tạ lão gia cầm roi đánh thẳng vào lưng hắn, vừa đánh vừa lớn tiếng mắng:

“Phụ thân của A Dương ân trọng như núi, gia đình ta còn mang ơn cứu mạng của ông ấy. Được gả con gái vào Tạ gia là phúc phần lớn đến thế nào, ngươi dám từ hôn? Ta bảo ngươi nói lại, có từ hôn nữa không?”

Một roi nữa giáng xuống, làm người đứng bên là phu nhân Tạ gia phải che mặt khóc nức nở, nhưng không dám ngăn cản.

Ta thấy vậy, không nhịn được, liền tiến lên gọi lớn:

“Thúc phụ!”

Tạ lão gia dừng tay, quay lại nhìn ta, cơn giận vẫn chưa nguôi, nghiêm giọng:

“A Dương, con đừng xen vào! Thúc phụ nhất định phải đánh thằng nghịch tử này, cho con một lời công đạo!”

Khi ta vừa tròn tuổi cập kê, cha mẹ đã gửi thư từ Lĩnh Nam, đặt tên tự cho ta là “Hàm Linh.” Lão gia Tạ gia vô cùng xem trọng, từ đó càng thêm yêu thương ta như con ruột.

Lúc này, Tạ Lâm An quỳ thẳng lưng, cổ cứng ngắc, giọng nói mang theo chút giận dữ pha lẫn sự bướng bỉnh:

“Phụ thân, hôn sự này không hợp, cứ tiếp tục chỉ khiến cả hai bên khổ sở mà thôi!”

Tạ Lâm An vẫn cứng đầu, nói lớn:

“Phụ thân, ân nghĩa của bác Tạ, con sẽ trả. Nhưng con không thể lấy Tạ Hàm Linh làm thê tử!”

“Đồ nghịch tử! Ngươi vừa nói gì?”

Câu nói quá mức thẳng thừng khiến Tạ lão gia tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Ông nắm chặt cây roi trong tay, nhưng cuối cùng cũng không giáng thêm một roi nào xuống nữa, bởi ta đã bước lên chặn lại.

Ta quỳ xuống trước mặt ông, nhẹ giọng:

“Thúc phụ, chuyện hôn sự, xin người để chúng con tự quyết định. Tạ Lâm An và ta… nên từ hôn.”

7.

Hôn sự giữa ta và Tạ Lâm An cuối cùng cũng được chính thức hủy bỏ.

Định thân tín vật mà phụ thân từng chuẩn bị—cặp ngọc uyên ương do hoàng thượng ban tặng khi hắn đỗ trạng nguyên—được Tạ lão gia trả lại đầy đủ.

Hôn sự đã dứt, ta ở lại Tạ phủ cũng không còn lý do nữa.

Lúc này, ta đã đến tuổi cập kê, là một cô nương trưởng thành, không nhất thiết phải dựa vào mái nhà của ai để sống qua ngày.

Những bức thư mà phụ mẫu gửi về từ Lĩnh Nam, luôn kể ta nghe về nơi ấy. Dẫu ta chưa từng đặt chân đến, nhưng lòng lại khẽ động. Có lẽ, đã đến lúc ta nên đi đến nơi ấy, nơi mà cha mẹ ta đang sống, để lần đầu được đoàn tụ với họ.