Chương 1

Ta Văn Chu Độ kết tóc một đời, hắn thuở ấy đã có người trong , lại là một mối tâm tư không thể thốt thành .

Trước lúc lâm chung, hắn nói cho ta biết rằng năm xưa khi cưới ta, chẳng qua là không nỡ thấy một người con gái ta đến chốn biên cương xa xôi khốn khổ.

Hắn nói, nếu có kiếp , hắn muốn được ích kỷ một lần, thuận mình. Nguyện vọng ấy, cuối cùng cũng thành toàn.

Ta ký ức quay về thuở ban đầu, lập tức chối mời ngắm hoa đăng cùng hắn.

Tết Hoa Đăng năm ấy, hắn nhìn thấy Trần Dao, một ánh mắt động tình vạn kiếp. Nếu không muốn đưa ta, kẻ trẹo chân này đến y quán, có lẽ hắn đã kịp tới trước, mà chẳng để lỡ duyên gặp gỡ cùng người con gái ấy.

Một chậm, từng đều chậm.

Kiếp này, ta sẽ không chen vào giữa hắn Trần Dao . Chỉ mong hắn được toại nguyện tâm ý trọn đời.

1

“Muội thật sự không đi ? Ngoài phố náo nhiệt lắm đấy.” Ánh mắt sáng rực thiếu niên trước mặt ta, dải treo trên bầu trời đêm.

Trước cái nhìn đầy chờ mong ấy, ta vẫn khẽ lắc đầu: “Ta muốn ở gảy đàn, huynh tự đi đi.”

Thần sắc trên mặt Văn Chu Độ thoáng ảm đạm, nhưng chẳng nài thêm: “Được thôi, ta về sẽ cho muội chút món ngon.”

Hắn xoay người rời đi, dáng lưng nét non trẻ.

Ta dõi bóng lưng ấy khuất dần ở cửa, trong đầu lại hiện hắn nói trước lúc lâm chung.

Khoảnh khắc thoáng gặp trong đêm hội hoa đăng, là phần ta nhớ nhất giữa những di ngôn dài dằng dặc.

Chỉ cần nhắc đến, trong mắt hắn liền tràn đầy sự dịu dàng hoài niệm, mà khi nói đến chuyện ta trẹo chân, sắc mặt hắn lại phủ một tầng u tối.

Hắn không thể bỏ mặc ta, vậy đã lỡ mất cơ duyên gặp gỡ Trần Dao, điều này trở thành tiếc nuối khắc sâu nhất đời hắn.

Đêm ấy, ta trằn trọc không ngủ, nhớ lại từng mảnh ký ức về hắn, đau dao róc từng tấc thịt.

Nhớ hắn từng yêu thương, từng chuẩn quà cho ta bằng tất cả chân tâm. Nhớ hắn từng ngẩn người, từng lẽ tránh khỏi những cái chạm ta.

Câu cuối cùng hắn nói là: “Chu Chu, ta không hối hận đã cứu nàng… chỉ hối hận đã cưới nàng.”

Ánh sáng ban mai len qua khung cửa. Ta moi tim mình ra khỏi mảnh thịt cuối cùng đã mục rữa.

Văn Chu Độ không món ngon trở về đã hứa. Mà ta cũng không đi tìm hắn , tựa giữa chúng ta, chưa từng quen biết.

2

đó, ta dành nhiều thời gian hơn giúp phụ thân sắp xếp sách vở, giúp mẫu thân chăm hoa.

Mẫu thân thấy lạ ta không còn Văn Chu Độ ra ngoài chơi, bèn hỏi: “Con A Độ cãi nhau à?”

Ta chui vào mẫu thân nũng nịu, mùi hương thân thuộc khiến mắt ta cay xè: “Con chỉ muốn ở bên phụ mẫu nhiều hơn, mẫu thân cứ đuổi con đi chứ?”

Mẫu thân xoa đầu ta, hiền hòa:“Cũng , Chu Chu ta đã đến tuổi cập kê rồi, này xuất giá, còn đâu thời gian ở cạnh mẫu thân .”

Ta mím môi, nước mắt ứa ra thấm ướt áo mẫu thân: “Thế thì con không đi .”

“Con bé ngốc này, nói gì thế.” Mẫu thân chẳng để ý, lại nhắc đến Văn Chu Độ: “Chu Chu à, con có thích A Độ không? Mấy hôm trước mẫu thân còn sang hỏi ta có định kết thông gia không đấy. Hai đứa các con nhỏ đã thân thiết, chẳng qua mẫu thân thương con, chưa nỡ đi.”

Ta nhỏ giọng đáp, buồn bã mà kiên định: “Không có, con Văn Chu Độ chưa từng nhắc đến chuyện thành thân, con cũng không muốn lấy huynh ấy.”

Đôi mẫu thân đặt lưng ta khựng lại. Bà nâng mặt ta , nhìn thấy mắt ta hoe đỏ, bỗng lo lắng hẳn: “ bắt nạt con à? Mẫu thân đến dạy dỗ một trận!”

Ta vội nắm lấy mẫu thân, khẽ lắc đầu: “Không liên quan đến Văn Chu Độ đâu ạ, con chỉ nằm mơ thấy ác mộng, tỉnh dậy liền muốn ở bên phụ mẫu thôi.”

Mẫu thân bất lực: “Con ngốc, có cô nương nào mãi ở cạnh phụ mẫu được đâu? Con ta ngoan thế này, lo gì chẳng lấy được người tốt. Không cho Văn Chu Độ thì còn bao nhiêu công tử tài giỏi khác, rồi ta cùng con chọn, được không?”

Cửa mở, phụ thân ta vào trong. Ông phụ họa mẫu thân: “Đúng đấy, chẳng cho Văn Chu Độ cũng chẳng , ta quen không ít thiếu niên tuấn kiệt trong triều, đến lúc sẽ giới thiệu cho con.”

Ta ngẩng đầu nhìn phụ thân. Giữa hàng mày ông thấp thoáng nếp nhăn, dường giấu giận. Bắt gặp ánh mắt ta, ông gượng .

Mẫu thân vội đứng dậy lấy thường phục cho phụ thân thay. Ta lẽ ra, khép cửa lại, nhưng không rời đi, chỉ dừng ngoài cửa nghe lén.

Phụ thân xưa chưa từng chủ động nhắc đến chuyện ta chồng, vậy mà hôm lại đích thân nói ra.

Bên trong vang tiếng nói nhỏ nhẹ mẫu thân: “Ta dỗ con bé, ông lại giận? Trước giờ ông chẳng cũng khen thằng nhỏ họ Văn ư, thông minh, lại thương con chúng ta ?”

Phụ thân ta hừ lạnh, giận dữ: “Bà còn nhắc đến làm gì! Biết đã làm gì mấy ngày chưa? ở hội hoa đăng vừa nhìn đã trúng ý một cô nương, mấy hôm đã nhờ phụ thân sang cầu thân rồi! Nào còn nhớ đến con gái chúng ta?”

Mẫu thân im bặt.

Ta cúi đầu, xoay người rời khỏi. Thì ra khi không còn ta ngăn trở, Văn Chu Độ thích ai liền hành động mau lẹ đến vậy.

Mười sáu năm lớn cùng nhau, quả nhiên, hắn chưa từng thật với ta.

3

Chiều đến, mẫu thân lại đến tìm ta, hốc mắt đã hơi đỏ.

Bà cố giữ nụ , lắng nghe ta đàn hết khúc này đến khúc khác, rồi khẽ hỏi: “Chu Chu thật sự không thích Văn Chu Độ ?”

Ta bình tĩnh gật đầu:“Không thích. Với huynh ấy, con chỉ xem là bạn bè thuở nhỏ.”

Mẫu thân thở phào, nhưng đôi mắt lại hoe đỏ hơn. Bà nghiêng đầu, dùng khăn chấm nước mắt, giọng nghèn nghẹn: “Vậy để mẫu thân tìm mối xem mặt cho con nhé? Trước kia có họ Văn quen biết, chẳng cần vội. Giờ thì chọn kỹ, tìm người thật xứng đáng với con.”

Ta muốn chối. Muốn nói với mẫu thân rằng cả đời này ta chẳng muốn lấy ai .

Nhưng nhìn ánh mắt dịu dàng xen buồn mẫu thân, ta chỉ im gật đầu.

Mẫu thân khẽ , xoa đầu ta rồi rời khỏi phòng.

Trưa hôm , mẫu thân đến một xấp tranh chân dung.

Bà vốn luôn hiền hòa, chưa bao giờ nổi nóng, vậy mà lúc mở từng bức xem, lại thở dài hết lần này đến lần khác.

Ta không muốn thấy mẫu thân buồn bã.

Ta Văn Chu Độ đời này đã chẳng còn gì, vậy mà người đau hơn cả ta lại là mẫu thân.

Ta chỉ vào một bức họa: “Mẫu thân, con muốn gặp người này.”

Mẫu thân khựng lại một chút, nhìn kỹ bức tranh rồi do dự: “Người này giữ chức ngũ phẩm, diện mạo không tệ, nhưng trong chỉ còn mẫu thân bệnh, điều kiện chẳng khá giả, lại là người trầm lạnh nhạt, dễ chuốc oán thù. Con lấy người ấy, e rằng sẽ khổ.”

Ta nhìn khuôn mặt trên tranh, giọng điềm đạm: “Chỉ là gặp thử thôi, biết đâu có duyên.”

Mẫu thân chau mày, nhìn ta chốc lát, rốt cuộc cũng gật đầu, sai người lo liệu.

Đến ngày nghỉ, ta người ấy gặp nhau ở trà quán. Người nọ tên là Trần Sơ Ngôn.

So với trong tranh, ngoài đời y còn tuấn tú hơn, chỉ là đôi mắt nét uể oải.

Vừa thấy ta, y khựng người giây lát. Ta khẽ ho một tiếng, y hoàn hồn, cúi người chắp hành lễ.

Chúng ta ngồi xuống hai bên bàn trà.

Nha hoàn rót trà, y cúi mắt suốt, chưa từng liếc nhìn ta lấy một lần. Ta cũng chẳng mở , cứ thế hai người ngồi im .

Cuối cùng, y là người tiếng trước: “Tiểu thư là thiên kim Ngự sử đại nhân, dung mạo khuynh thành, lẽ ra nên có người xứng đôi hơn. Tại hạ không xứng.”

Có lẽ là ép gặp mặt, y không tiện chối thẳng.

Ta mỉm , nâng chén trà: “Xem ra ta chẳng có phúc lọt vào mắt Trần đại nhân. Nhưng nếu duyên lành không thành, chi bằng kết một mối thiện duyên.”

Y ngẩn ra nhìn ta.

Ta lấy túi thêu ra một mảnh bài, đẩy sang bên kia bàn: “Sớm đã nghe Trần đại nhân là người hiếu thuận, vừa đọc sách thi cử, vừa phụng dưỡng mẫu thân bệnh nặng. Vừa hay, Lâm lão ở Hạnh Xuân Các có giao tình với phụ thân ta, bài này do ông ấy tặng. Cầm lấy đến tìm ông, ông sẽ chữa bệnh cho lệnh mẫu.”

Lâm lão nguyên là ngự y trong cung, khi cáo lão đã mở Hạnh Xuân Các, thu đồ đệ khám bệnh. Chỉ là lâu đã lui ở ẩn, rất ít khi ra chữa trị.

Trần Sơ Ngôn ánh mắt khẽ lay động, rồi cảnh giác nhìn ta: “Đa tạ Lạc tiểu thư, nhưng không công không nhận lộc.”

Ta khe khẽ thở dài: “Thật ra ta kết thiện duyên với Trần đại nhân là có nguyên do.”

Y không ngạc nhiên, ngược lại còn thả lỏng đôi phần.

“Phụ thân ta làm Ngự sử, giám sát trăm quan, không biết đã đắc tội bao nhiêu người. Ông lại là người cương trực, không biết uyển chuyển, hiện vẫn yên ổn, nhưng tương lai ai mà lường trước được. Ta chỉ nghĩ nếu có một ngày… có người chịu nói đỡ vài câu cho ông, cũng là tốt rồi.”

Ta nói dối. Ta kết thiện duyên với y, không muốn y giúp phụ thân ta.

Phụ thân ta làm quan nhiều năm, có thù cũng có bạn, dù có gặp nạn cũng chưa đến nỗi không ai ra cứu giúp.

Hơn , Trần Sơ Ngôn dù có cũng chẳng giúp được gì. Trước khi phụ thân ta lưu đày, y đã đắc tội với người khác mà giáng chức, điều đến chốn xa xôi làm tri phủ U Châu.

Y im hồi lâu, dường suy nghĩ. Ánh mắt vẫn dừng ở chén trà, không nói gì.

Ta không giục. Ta biết y là người trọng chữ hiếu.

Quả nhiên, cuối cùng y vẫn nhận lấy bài, nâng chén trà đáp lễ: “Đại ân này, xin ghi tạc trong .”

Chuyện đã xong, ta đội mạn lư rời khỏi trà lâu cùng y.

Y tiễn ta đến tận xe ngựa.Trước khi xe, ta vén rèm nhìn y, nói: “Mặt trời sắp lặn, Trần đại nhân nên sớm hồi phủ. Nếu gặp chuyện khó khăn, có thể gửi thư đến phủ Lạc.”

Y gật đầu với ta.

Ngay khoảnh khắc ta buông rèm xuống, ta thấy một đôi trai tài gái sắc trà lâu bên cạnh ra.

Trong đó, nam tử cao ráo ấy… ánh mắt giao với ta trong khoảnh khắc.

Chính là Văn Chu Độ. đó, hắn quay sang nhìn Trần Sơ Ngôn đứng bên xe ngựa ta.