CHƯƠNG 1

1

“Phu nhân, người ra ngoài đi thôi. Hầu gia chưa , nhưng Tiểu Hầu gia và Thiếu phu nhân đang người lên chính đường bái cao đường…”

“ người không ra ngay, sẽ lỡ mất giờ đấy ạ…”

Tiếng giục giã của ma ma không ngừng vang bên tai.

Trong đầu ta tràn ngập hình ảnh đáng sợ của kiếp trước, cảnh bản thân bị đến chết trong từ đường.

Tên nhi tử mà ta dốc lòng nuôi nấng từ nhỏ lại trở thành kẻ cầm dây lụa trắng ta tự . Hắn quỳ gối trước mặt, hai tay nâng sợi dây trắng, gằn giọng cầu xin ta kết thúc sinh mệnh của mình.

Ta giật mình tỉnh dậy, mồ hôi ướt đẫm trán, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Nhưng khi đưa mắt nhìn quanh, ta lại thấy bản thân đang ở trong gian phòng lớn quen thuộc mà trước đây từng ở.

khi nhi tức Nguyễn Kim Châu nắm quyền trong phủ, ta đã bị đuổi đến sống trong viện nhỏ hẻo lánh nhất.

Nơi đó làm gì có màn tơ óng ánh, chăn gấm mềm mại, hay cơm nước nóng hổi? Thức ăn mang đến đều là đồ ngắt.

“Phu nhân, hôm nay là ngày đại hỷ đấy ạ. Người chẳng phải luôn mong Tiểu Hầu gia lấy thê sinh hài tử sao?”

Ta chợt nhận ra mình đã sống lại vào ngày Thiệu Văn Uyên thành thân với Nguyễn Kim Châu.

Kiếp trước, khi Thiệu Văn Uyên thi đỗ Trạng nguyên, hắn đã kiên quyết muốn một nữ thương nhân.

Ta tức giận đến mức đổ bệnh nặng, thậm chí đến ngày thành thân của chúng cũng chỉ có thể nằm trên giường, không thể dậy nổi. Thế nhưng yên nhi tử “hiếu thảo” ấy lại nhất quyết ta ngồi vào ghế vị mới chịu bái đường.

ta không đến, hắn sẽ quỳ gối không đứng dậy, ta phải thừa nhận cuộc hôn nhân này. Cuối cùng, vì không muốn hôn lễ trở thành trò cười, ta đành gượng bệnh dậy, gắng chống chọi để trì buổi lễ từ đầu đến cuối.

Đã quay một đời, lần này ta sao có thể vắng mặt trong ngày trọng đại như vậy được?

Quá thất lễ .

Ma ma giúp ta mặc bộ lễ phục, nhưng khi chuẩn bị chải tóc cho ta, tay bà bỗng khựng lại giữa chừng.

“Phu nhân… người đi ra ngoài với bộ dạng thế này sao?”

Ta nhìn vào chiếc gương bạc, thấy gương mặt mình hốc hác đến mức đáng sợ, sắc mặt nhợt nhạt không chút huyết sắc, trên trán còn buộc một dải khăn chống gió.

Ta vốn xuất thân từ một gia tộc danh giá, luôn coi trọng thể diện. Với ta, việc xuất hiện trước mặt người khác trong bộ dạng nhếch nhác thế này là điều không thể chấp nhận.

Kiếp trước, khi Thiệu Văn Uyên ta ra ngoài, đã gần sát giờ . ta trang điểm xong, giờ đã qua. Nguyễn Kim Châu nhất quyết đến giờ tiếp theo, khiến toàn bộ quan khách phải đứng chờ.

Không khí vui vẻ ban đầu dần biến mất, mọi người bắt đầu tỏ ra chán nản, những oán trách dĩ nhiên đều đổ lên đầu ta.

Ta vì nhi tử mà chấp nhận nhẫn nhịn. Nhưng Nguyễn Kim Châu lại chẳng bận tâm đến hôn lễ của chính mình, thậm chí biến ngày vui thành một màn thị uy với toàn bộ Hầu phủ.

Nhưng bây giờ, ta chẳng còn bận tâm đến chuyện thân cốt nhục nữa. Lần này, ta sẽ cho nàng ta thấy rõ thủ đoạn của mình.

Ta xoay nhẹ chiếc vòng ngọc trên cổ tay, để người đỡ ra ngoài.

“Không phải mọi người đang ta sao? Không thể lỡ mất giờ đâu.”

2.

Khi ta bước vào đại sảnh, bầu không khí vốn đang nhạt bỗng chốc sôi trào.

“Phu nhân Hầu phủ sao lại tiều tụy thế này? Ngay cả hương phấn cũng không nổi mùi thuốc.”

“Còn vì chuyện gì nữa? Ai mà chẳng bà ấy bị nhi tử làm tức đến phát bệnh. Đặt vào chúng ta, ai chịu nổi chứ?”

“Tiểu Hầu gia còn nói chắc như đinh đóng cột rằng mẫu thân mình chỉ giận dỗi nhất thời, nhất phải mời đến bằng được. Nhưng nhìn hình này, rõ ràng là buộc!”

“Nhi tức vào cửa đã cãi bà bà, là hiếu. Danh tiếng Trạng nguyên có ích gì? Có tài mà không có đức cũng chẳng đáng giá!”

Lão phu nhân ngồi ở ghế bên, chống gậy rồng, nhìn ta chằm chằm nghiêm giọng trách mắng:  “ ăn mặc lôi thôi thế này, còn ra thể thống gì nữa?”

Lão phu nhân từ trước đến nay luôn không ưa ta. Bà ta cho rằng vì ta chỉ sinh được một nhi tử suy nhược cơ thể, nên đã khiến Hâu phủ thiếu người nối dõi. Chính vì vậy, bà chưa từng dành cho ta chút thiện cảm nào.

này, Nguyễn Kim Châu sinh liền ba hài tử trong một lần, liên tục sinh thêm sáu đứa trong ba năm, càng khiến lão phu nhân xem đó là vũ khí lợi hại nhất để chèn ta.

Ta khẽ ho hai tiếng, mồ hôi đã lấm tấm trên trán.

“Do con vô dụng, lại vào ngày quan trọng thế này mà ngã bệnh, không thể rời giường. Vốn dĩ con không để ngày vui bị vấy bẩn bởi vận xui.”

“Hầu gia đang chinh chiến nơi xa, con có phần kiêng dè. Mẫu thân ngồi vào ghế chính đường sẽ càng khiến mọi người cảm thấy trang nghiêm hơn.”

“Văn Uyên một lòng thành tâm đến mời, thân làm mẫu thân, con không đành phụ lòng hiếu thảo của hắn. Nhưng sợ lỡ mất giờ , nên đành chỉnh trang qua loa. Mong mọi người lượng thứ cho sự thất lễ này.”

Những ta nói rất khéo léo, khiến lão phu nhân dù ghét ta cũng không thể bắt bẻ thêm.

Nhưng ai có mắt đều nhận ra rằng thái độ của Thiệu Văn Uyên với ta thế nào – hoàn toàn thờ ơ, nhạt. Ánh mắt mọi người lập tức chuyển sang nhìn đôi phu thê mới với vẻ không thiện cảm.

Nguyễn Kim Châu rõ ràng là một kẻ phá vỡ quy tắc quyền quý.

Với thân phận nữ thương nhân, nàng ta không ngồi kiệu hoa, cũng chẳng mặt như thông lệ mà cưỡi ngựa tiến vào Hầu phủ.

“Trạng nguyên có thể cưỡi ngựa diễu phố, tại sao ta không thể?”

Nhưng vào lúc này, nàng ta không khỏi hối hận.

Những xì xào bàn tán và ánh mắt châm chọc của quan khách rõ ràng đến mức cô ta không thể làm ngơ.

Biểu cảm trên khuôn mặt nàng ta cũng không thể giấu, tất cả đều thấy rõ.

Không còn cách nào khác, Nguyễn Kim Châu đành nghiến răng hành lễ bái đường.

Nụ cười hoàn mỹ mà nàng ta đã luyện tập hàng tháng trời, giờ đây trông còn khó coi hơn cả khóc.

Ta mỉm cười dịu dàng: “Xem đi, khéo giờ . ta trang điểm cho tươm tất, các người lại không chịu bái đường, đến lúc lỡ mất giờ, chẳng phải lỗi tại ta sao?”

khi lễ bái hoàn tất, ta tháo chiếc vòng ngọc xanh biếc nhưng đã nhuốm dấu vết của thời gian khỏi cổ tay.

“Vốn hôm nay không ra mặt, đến ngày mai khi nhi tức mới dâng trà mới tặng lễ vật. Nhưng vì sự việc xảy ra ngờ, ta chưa chuẩn bị kịp, tạm thời tặng con chiếc vòng này trước.”

Hơi thở của Thiệu Văn Uyên đột nhiên trở nên dồn dập. Ánh mắt hắn nhìn ta chằm chằm, ánh lên tia xúc động mãnh liệt.

Ta đáp lại bằng một nụ cười chắc chắn và đầy ẩn .

Không ngờ Nguyễn Kim Châu lại rằng ta làm nhục nàng ta. Khi đón lấy chiếc vòng, nàng ta buông tay.

Chiếc vòng ngọc rơi xuống đất, vỡ tan thành ba mảnh.

Nguyễn Kim Châu thẳng lưng, ánh mắt ngạo nghễ, đầy vẻ kiêu hãnh: “Đa tạ mẫu thân ban thưởng. Tuy nhiên, Kim Châu là chính thất được hỏi đàng hoàng. Dù chiếc vòng ngọc này quý giá, nhưng việc đem đồ đã qua tay người khác để tặng cho nhi tức mới, e rằng không hợp lẽ.”

“Cũng xin thứ lỗi cho Kim Châu vụng , có lẽ con không có phúc để nhận món quà này.”

Cả sảnh đường lặng ngắt như tờ.

Quan khách đều bị hành động này làm cho sửng sốt.

Kiếp trước, vì có ta đứng mũi chịu sào, mọi đồn thổi đó đều đổ hết lên đầu ta.

Nhưng lần này, không có ai gánh thay Nguyễn Kim Châu.

Nàng ta cứ tưởng rằng sự ngang ngạnh và khí phách của mình sẽ được tán thưởng, nhưng trong mắt mọi người, từng hành động của nàng ta đều trở nên nực cười và đáng khinh bỉ.

Ta còn chưa kịp mở miệng, bên cạnh đã vang lên một tiếng quát lớn: “To gan! Phụ mẫu dạy cách nhận lễ vật từ trưởng bối như vậy sao?”

Nguyễn Kim Châu giật mình hoảng sợ, còn Thiệu Văn Uyên nhìn nàng ta với ánh mắt đầy ngờ, như thể không tin nổi những gì xảy ra.

Ta quay sang Thiệu Văn Uyên, ánh mắt đầy vẻ thương hại, giọng nói nhẹ nhàng mà đầy ẩn : “Đây là báu vật gia truyền của Thiệu gia, chỉ truyền cho trưởng tức. Theo lẽ thường, phải con sinh được đích tôn mới truyền lại cho con…”

“ là không qua tay bao nhiêu người, con chê đồ cũ cũng không sai. Nhưng dù thế, con cũng không nên cẩn đến mức làm rơi vỡ như vậy.”

Nguyễn Kim Châu vô thức cãi lại: “Con thấy miếng ngọc này cũng chẳng phải loại thượng hạng, không đủ để làm báu vật gia truyền. con dạo gần đây có được một khối ngọc liệu rất tốt, hay là con đem đi chế tác lại một đôi vòng khác?”

Nàng ta nói như khoe khoang, vẻ mặt rạng rỡ, như thể đang thể hiện sự giàu có của mình: “Khối ngọc đó mới thật sự là hàng thượng phẩm…”

Nguyễn Kim Châu quá nóng lòng muốn thể hiện “thực lực” của mình, nhưng không nhận ra rằng thái độ phô trương ấy lại mang đầy vẻ tầm thường của kẻ thương nhân, khiến người ta khinh ghét.

Lão phu nhân giận đến mức đập mạnh cây gậy rồng xuống đất, tiếng “cạch” vang lên rõ mồn một: “Đồ nữ nhân ngu dốt! Đây là ngọc quý do Hoàng hậu khai quốc ban tặng! Sao có thể so sánh với mấy hòn đá tầm thường !”

Ta bước lên an ủi lão phu nhân: “Mẫu thân bớt giận. Chiếc vòng này có thể dùng vàng khảm lại, như thế còn giữ được giá trị…”

nói chưa dứt, ta đã cảm thấy cổ họng mình ngứa ngáy, ngực đau nhói.

Một ngụm máu tươi phun ra từ miệng ta, ta ngã xuống tỉnh.

Quan khách chứng kiến cảnh tượng trước mắt, ai nấy đều bàng hoàng.

Nhi tức mới làm vỡ báu vật gia truyền.

Lão phu nhân giận dữ đập gậy rồng.

Tiểu Hầu gia chọc tức mẫu thân đến mức phun máu ngã quỵ.

Cả sảnh đường như một vở kịch lớn, từng màn từng màn thay phiên nhau diễn ra, khiến mọi người không thể rời mắt.

Và tất cả đều rằng, vở kịch hôm nay đủ để trở thành đề bàn tán khắp kinh thành trong suốt nửa năm ta.

Mà đây, mới chỉ là khởi đầu. 

Kiếp trước, khi lo liệu xong hôn sự, ta không kịp nghỉ ngơi mà ngã bệnh liệt giường suốt hơn hai tháng.

Thân thể yếu ớt, phải liên tục uống thuốc điều dưỡng.

Nhưng lần này, không có phải do đã nôn ra hết huyết ứ tích tụ trong lòng hay không, mà chỉ ba đến năm ngày nghỉ ngơi, ta đã hồi phục nhanh chóng.

Chỉ là, trong vòng ba đến năm ngày đó, mối quan hệ giữa Nguyễn Kim Châu và lão phu nhân vốn như nước với lửa lại đột nhiên trở nên thân thiết như như ruột thịt.

Mỗi lần ta đến thỉnh an, ba người họ lập tức im bặt, ánh mắt nhạt như thể ta là người ngoài, chẳng hề có chút thân của một người đã sống cùng họ hơn mười năm.

Chiếc vòng ngọc gia truyền bị vỡ hôm trước giờ đã được đem đi bọc vàng, trở nên lộng lẫy và quý giá hơn trước rất nhiều. Và hiện tại, nó đang nằm trên tay Nguyễn Kim Châu.

Nàng ta phạm phải lỗi lớn như vậy, nhưng lão phu nhân dễ dàng bỏ qua cho nàng ta. Chỉ có một khả năng là nàng ta đã mang thai.

Chẳng trách họ lại buộc nhi tử ta thành thân nhanh như vậy. Hóa ra là vì cái bụng đã không giấu nổi nữa.

Kiếp trước, Nguyễn Kim Châu sinh sớm hai tháng, chỉ mang thai tám tháng đã hạ sinh hài tử đầu lòng.

Ta dốc hết sức mình chăm sóc cho nàng ta, nhưng dù cẩn thận đến đâu, nàng ta sinh non.

Lão phu nhân và Thiệu Văn Uyên liên tục nghi ngờ, trách móc ta, khiến ta hoàn toàn bị dồn vào thế có tội.

Kể từ đó, kể cặp phu thê này gây ra chuyện gì, ta đều nhẫn nhịn, chỉ cách kéo Thiệu Văn Uyên quay con đường đắn.

Mang thai ba tháng sinh non một tháng, cả ba hài tử đều sinh non trước một tháng, thân thể yếu ớt là điều bình thường. Nhưng sự thật là Nguyễn Kim Châu đã sinh đủ tháng.

Nàng ta đẩy lỗi lầm của việc làm chuyện xấu trước hôn lễ sang cho ta, biến ta thành kẻ phải gánh chịu mọi điều tiếng và hậu quả.

Ta suýt nữa bật cười vì tức giận, nhưng gắng kiềm chế cơn phẫn nộ trong lòng.

Đầu ngón tay bấm chặt vào lòng bàn tay, cơn đau giúp ta tạm thời tỉnh táo lại.

Lão phu nhân nhìn ta với vẻ nhạt, hỏi: “Thân thể con đã khá hơn chút nào chưa? Trong những ngày con bệnh, đều là Kim Châu ở bên cạnh ta, sáng tối hầu hạ chu đáo. Đó mới là dáng vẻ của một người nhi tức.”

Ta xuất thân danh gia vọng tộc, từ lúc bước vào cửa Hầu phủ đã được miễn những lễ nghi tầm thường này.

Những năm qua, vì e dè địa vị của ta, lão phu nhân nhiều nhất cũng chỉ có thể nói vài câu cho thỏa lòng bà ta.

Bây giờ, nhi tức mới vào cửa, bà bà bệnh cũng chẳng ngó ngàng gì, lại đi nịnh nọt tổ mẫu. Có nào dạy nhi tức làm như thế không chứ?

ta tỏ ra đồng , câu tiếp theo của bà ta chắc chắn sẽ là bảo ta cũng phải sáng ta vấn an.

Mặc dù ta đã khỏe lên rất nhiều, nhưng để lộ vẻ tiều tụy hơn cả khi đang bệnh.

Ta đáp nhẹ nhàng: “Đại phu nói bệnh của con rất nặng, ít nhất phải nghỉ ngơi ba tháng mới có thể hoàn toàn bình phục.”

Lão phu nhân chẳng buồn khách sáo, nói thẳng: “Con đã yếu ớt như vậy, cứ an tâm mà dưỡng bệnh đi. Việc quản gia, cứ giao hết cho Kim Châu lo liệu. Dù sao, nàng ấy cũng là nữ nhân tương lai của Hầu phủ cũng nên bắt đầu học việc .”

Nữ nhân tương lai của Hầu phủ.

Chuyện đó chưa chắc đâu. Nói quá sớm, e rằng dễ thành công cốc.

Hai tổ tôn họ đang hợp sức, muốn cướp lấy quyền quản lý việc từ tay ta.

Trước đó ta còn họ sẽ phải tốn không ít công sức mới làm được.

Ta khẽ cười, gật đầu đáp lại: “Được thôi. Thật lúc con cũng như vậy. Những năm qua, con đã quá vất vả lo liệu chuyện lớn nhỏ trong phủ, mệt mỏi tích tụ mới dẫn đến bệnh nặng như thế này. Kim Châu bằng lòng chia sẻ công việc giúp con, con còn mừng không kịp.”

Thấy ta dễ dàng đồng như vậy, sắc mặt hai tổ tôn Nguyễn Kim Châu lại lộ vẻ nghi ngờ.

Ta mỉm cười nói tiếp: “Hầu gia không có , Hầu phủ bây giờ quả thực quá lẽo. Nhi tức nhiều năm chưa thăm mẫu tộc, lần này con muốn trở đó để dưỡng bệnh. Chờ khi khỏe hẳn , con sẽ quay lại.”

Lão phu nhân lập tức nhíu mày. Ta khẽ nhếch môi, rằng mình đã nắm được nhược điểm của bà ta.

“Huống hồ, bệnh này của con đến quá đột ngột, cần có người túc trực chăm sóc lâu dài. Nhưng để Văn Uyên và thê tử mới phải hầu bệnh trong thời gian dài, e rằng sẽ ảnh hưởng đến việc có tôn tử.”

dứt, sắc mặt lão phu nhân liền thay đổi.

Bà ta đến việc Nguyễn Kim Châu đang mang thai nhưng chưa thể công khai, nên càng sốt ruột, chỉ muốn ngay lập tức “đóng gói” ta mẫu tộc, để tránh làm ảnh hưởng đến chuyện nối dõi của Thiệu gia.

Ta nhẹ nhàng đổi đề: “Nhân tiện lần này mẫu tộc, con cũng muốn đưa Văn Thịnh đi cùng.”

Lão phu nhân cau mày, giọng điệu rõ ràng đầy khinh thường:

“Sao lại thế? Hắn chỉ là một thứ tử xuất thấp kém. Tại sao bỗng dưng con lại đến hắn?”

Thiệu Văn Thịnh là viên minh châu bị lấp bởi thân phận thấp hèn, người mà kiếp trước đã giấu tài giấu bản thân, nhưng không ngừng tiến thủ.

Kiếp trước, hắn đỗ Thám hoa trong kỳ thi đình kế tiếp, chỉ kém Trạng nguyên một bậc. Hắn có đầy đủ tài năng và đức hạnh để đạt được thành công rực rỡ, chỉ thiếu một điều duy nhất là một xuất thân danh giá. Chính vì thiếu đi gia thế hiển hách, cả đời hắn chỉ có thể dừng lại ở chức quan Tam phẩm, không thể tiến xa hơn.

Ngược lại, nhìn kẻ như Thiệu Văn Uyên vì đỗ Trạng nguyên mà ngạo mạn, không trời cao đất dày, càng khiến ta cảm thấy Văn Thịnh mới là người xứng đáng được gọi là nhi tử của ta.

Ta khẽ cười, ánh mắt đầy toan tính: “Bây giờ, Văn Uyên đã thành gia lập nghiệp, trong phủ chỉ còn hai đứa nhi tử này. Tất nhiên, con cần phải có kế hoạch lâu dài cho tương lai.”

“Huynh đệ cùng chung chiến tuyến, này hai đứa cùng làm quan trong triều, chẳng những sẽ giúp Thiệu gia ngày càng vẻ vang, mà còn có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Ta hạ giọng, nhẹ nhàng buông một câu đầy ẩn : “Con bàn chuyện hôn sự cho Văn Thịnh với Tạ Cẩm Yên.”

Thiệu Văn Uyên thừa hưởng ngoại hình và tính cách từ phụ thân mình, còn Thiệu Văn Thịnh lại giống hệt mẹ mẫu thân hắn- thông minh, cẩn trọng và kiên .

Hai người nhi tử, một người là viên ngọc đã qua mài giũa nhưng đang lầm đường, một người là minh châu sáng ngời nhưng bị chôn vùi.

Đã đến lúc ta phải đảo ngược cục diện này.

Là Thám Hoa với tư mạo mạo xuất chúng, Cẩm Yên nhất sẽ vui mừng.

Tô Cẩm Yên là tôn nữ của ta, người đã được hứa gả cho Thiệu Văn Uyên từ nhỏ, nhưng cũng là người bị chính tay hắn ta phũ phàng từ hôn để Nguyễn Kim Châu.

Vậy mà khi ta nhắc đến chuyện bàn hôn sự cho Văn Thịnh, người đầu tiên đứng ra phản đối lại chính là Thiệu Văn Uyên.

“Không được! Ta không đồng !”

Ta khẽ nhướng mày, giọng nói nhạt:  “Lúc trước hủy hôn, chẳng phải nói rằng chỉ xem Cẩm Yên như biểu muội hay sao? Bây giờ lấy tư cách gì mà không đồng ?”

Nguyễn Kim Châu đứng bên cạnh, mắt trợn trừng như muốn rách khóe, rõ ràng không thể ngờ ta sẽ đưa ra chuyện này.