CHƯƠNG 1

Sắp đến Tết, tôi vẫn như mọi năm, bỏ hai chai Mao Đài vào hộp quà.

Trần Húc vắt chân ngồi lướt điện thoại, mí còn chẳng buồn nhấc lên: “Lại bày vẽ mấy thứ hình thức đó à? Năm mua đại một thùng cây là được rồi.”

Động tác trong tay tôi khựng lại: “Bên Tổng Lý, năm nào cũng tặng cái này.”

Anh ta khịt mũi , liếc tôi một cái đầy khinh khỉnh.

“Tôi ngồi được vị trí trưởng phòng là nhờ thực lực thật sự, không phải mấy trò đường ngang ngõ tắt đó.”

“Rượu này không rẻ đâu nhỉ? Giai Giai, hai năm tiền cô gửi cho em trai, có phải đều rút từ đây ra không?”

Mẹ chồng bưng đĩa cây vừa hay thấy, lập tức chen vào.

“Đúng đó! Em trai cô chẳng qua chỉ là một công chức quèn, có bao nhiêu mặt mũi ? Tôi đã nói rồi, chuyện tặng quà quan trọng nhất là thiết thực!”

“Năm cô khỏi lo, tôi sắp xếp, đảm bảo vừa thể diện vừa tiết kiệm!”

Tôi nhìn hai mẹ con họ kẻ tung người hứng đầy đắc ý, nhẹ tênh.

“Mẹ vất vả rồi.”

Tôi xem thử, thùng cây “thể diện” của mẹ có thể đưa anh ta đi xa đến đâu.

1

“Chuyện Mao Đài bỏ qua đi.”

Anh ta đột nhiên lên tiếng, ánh quét sang tôi.

“Tôi hỏi cô, nửa năm tôi lên trưởng phòng, sao tiền tiết kiệm trong chẳng thấy nhúc nhích? Lương tôi tăng hẳn ba đấy.”

“Tiền đi đâu hết rồi?”

Tôi đặt bát xuống, trong nặng như nhét đầy bông ướt.

“Cà vạt của anh tám trăm, hai bộ vest may đo sáu , nói là trưởng phòng phải có phong thái trưởng phòng. Nửa năm liên hoan phòng ban cũng bốn năm , còn tháng anh bảo phải duy trì quan hệ, mời riêng Phó tổng Vương ăn cơm, một hai.”

Tôi nhìn sắc mặt anh ta càng lúc càng tối, tiếp tục nói.

“Trần Húc, anh thấy ba đó đủ lấp mấy cái lỗ này sao?”

“Đàn ông ra ngoài bươn chải, mặc đẹp ăn ngon một chút thì sao?”

Mẹ chồng đột ngột chen ngang.

“Giai Giai, không phải mẹ nói con, năm ngoái em trai con mượn con hai vạn, nói là cần gấp, giờ bao lâu rồi? Trả chưa?”

Không khí lập tức đông cứng lại.

Trần Húc quay phắt sang tôi, ánh sắc như dao: “Còn có chuyện này? Sao cô chưa từng nói?”

Tôi bấm móng tay vào tay, cố giữ bình tĩnh.

“Mẹ, hai vạn đó là tiền thưởng cuối năm của con. Em trai con chỉ xoay vòng tạm thời, một tháng đã trả rồi. Lịch sử chuyển khoản và tin nhắn vẫn còn trong điện thoại, mẹ xem bây giờ không?”

Mẹ chồng nghẹn lại một chút, ánh né tránh, lẩm bẩm: “Ai thật hay giả…”

Tôi quay sang nhìn Trần Húc, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi thấm tận xương.

“Trần Húc, anh thật sự nghĩ anh ngồi được vị trí đó hoàn toàn nhờ chút bản lĩnh của , không hề có chút ngoại lực nào sao?”

Câu này nói ra có hơi nặng.

Trần Húc và mẹ chồng cùng sững lại, như không ngờ tôi đột nhiên nói đến chuyện này.

Sắc mặt anh ta biến đổi, rồi nhanh chóng bị tức giận che lấp.

“Cô có ý gì? Giai Giai, tôi dựa vào năng lực! Cô tưởng ai cũng như em trai cô, ngồi lì trong cơ quan chờ hết giờ à?”

Tôi không cãi nhau nữa, xoay người vào bếp dọn bát đũa.

Mẹ chồng ngồi xem phim gia đình sofa, Trần Húc nằm ườn chiếc sofa khác lướt điện thoại.

“Mẹ, mẹ xem em trai Giai Giai kìa.”

Trần Húc bỗng bật khẩy, không lớn không nhỏ, vừa đủ tôi rõ.

“Ở cơ quan năm sáu năm vẫn chỉ là nhân viên quèn, có tiền đồ gì ? Cũng chỉ có Giai Giai coi nó như bảo bối, tưởng nó giúp được gì.”

Lời anh ta như kim châm vào tim tôi.

“Tôi mà trông chờ vào nó, thà mong bánh từ trời rơi xuống. Người không có bản lĩnh thì quen ai cũng vô ích.”

Tay tôi đang lau bỗng khựng lại.

Trong chợt hiện lên cuộc gọi tháng của em trai: “Chị, bên anh rể Tổng Lý đã lên tiếng rồi, Tết điều chỉnh chắc chắn ổn. Chị là được, đừng nói nhiều với anh rể, anh ấy… thôi bỏ đi.”

Tôi há miệng, nói gì đó.

Nhưng chợt nhận ra mọi lời biện bạch sự khinh miệt đầy đương nhiên của Trần Húc đều trở nên nhạt nhẽo buồn .

“À, nói đến chuyện này, Tiểu Húc à, mẹ thấy Giai Giai quản cũng vất vả, tâm tư… khó tránh khỏi dao động.”

Mẹ chồng liếc tôi một cái, “ này chi trong mẹ xem xét cho, chuyện tặng quà cho lãnh đạo mẹ lo, đảm bảo thể diện lại tiết kiệm, mua sắm hằng ngày mẹ cũng quản luôn.”

“ lương của con thì đưa mẹ giữ đi, mỗi tháng mẹ phát tiền sinh hoạt cho hai đứa, tính toán kỹ càng chắc chắn dành được tiền! Còn có người xài hoang phí, khuỷu tay quay ra ngoài!”

Tôi ném giẻ lau vào bồn rửa, xoay người lại nhìn hai mẹ con sofa.

“Được thôi.”

Tôi kéo khóe môi, không ra cảm xúc.

“Mẹ đã tin như vậy thì cứ thử xem. lương đưa cho ai, Trần Húc anh quyết định.”

Phòng khách im lặng vài giây.

Trần Húc dường như rất hài với thái độ của tôi, dùng gần như ban ơn nói:

“ Giai Giai, cô cũng đừng thấy ấm ức. Mẹ là người từng trải, sống cô. Cô giao sổ sách và cho mẹ đi, này chuyên tâm chăm sóc Điềm Điềm là được. Mấy chuyện lớn trong , cô khỏi cần lo.”

Anh ta như chợt nhớ ra điều gì, bổ sung thêm:

“Còn nữa, này bớt thì thầm với em trai cô về chuyện . Loại nhân viên nhỏ chỉ cầu ổn sợ chuyện đó thì cho được lời khuyên gì? Đừng mấy suy nghĩ không lên nổi mặt của nó ảnh hưởng chúng ta.”

Tôi nhìn gương mặt phụ xa lạ của anh ta, chút hơi ấm cuối cùng trong cũng tan sạch.

“Được.”

Tôi quay người vào phòng trẻ em, nhìn gương mặt ngủ say của con gái, bình lặng như mặt nước chết.

2

Sáng hôm , Trần Húc vừa ra khỏi cửa đi làm, mẹ chồng đã cầm sổ chi lên lắc liên tục.

“Con xem đi, chỉ riêng tiền mua thức ăn một tháng đã dám một rưỡi? Sườn non bốn mươi tệ một cân? Không mua mấy phần rìa rẻ về hầm canh à? Đúng là số tiểu thư!”

“Phí quản lý một năm ba ? Cướp tiền à! lát nữa tôi đi nói chuyện với ban quản lý, không cần họ quét hành lang, tỉa cây cắt cỏ mấy dịch vụ hoa hòe đó, xem có giảm được một nửa không?”

Tôi bế Điềm Điềm, dùng thìa nhỏ đút bột cho con, cũng không ngẩng lên.

“Giá rau là giá thị trường, siêu thị cổng khu dân cư niêm yết rõ ràng. Mẹ thấy đắt thì hôm có thể ra chợ xem thử, xem có mua được theo giá mẹ nói không.”

“Phí quản lý do ban quản trị cư dân quyết định, trong hợp đồng có ghi.”

“Mẹ có thể đi hỏi thử xem họ có đồng ý không.”

Mẹ chồng nghẹn lời, trừng nhìn tôi, chắc cho rằng tôi đang cãi lại bà.

Bà ta chộp lấy ngân hàng , nhét vào túi .

“Từ chi trong đi qua tay tôi.”

điệu không cho phép phản bác.

“ lương của Tiểu Húc cũng do tôi giữ. Con lo chăm con cho tốt, dọn dẹp cửa cho gọn gàng là được.”

Bà ta ngừng một chút rồi bổ sung.

“Cần tiền thì phải xin tôi. Ví dụ mua bột, tã cho Điềm Điềm, con cứ ứng , lấy hóa đơn cho tôi xem có hợp lý không rồi tôi mới quyết định có hoàn lại cho con hay không.”

Tôi đặt bát xuống, ngẩng nhìn bà.

“Mẹ có ý là, tôi mua đồ thiết yếu cho con, phải bỏ tiền , chờ mẹ duyệt xong mới được hoàn lại?”

“ không thì sao?” Mẹ chồng hỏi ngược lại một cách đương nhiên.

“Vậy nếu tôi cũng không còn tiền ứng thì sao?” Tôi hỏi.

Bà ta khựng lại một chút, dường như chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

mười giờ, mẹ chồng nhất quyết kéo tôi ra siêu thị, nói dạy tôi thế nào là “thiết thực”.

Bà ta đi thẳng đến khu đồ mẹ và bé.

Cầm một lon nội địa rẻ nhất lên, đến bảng thành phần cũng không thèm xem.

“Cái này! Đều là bột cả, khác được bao nhiêu? Con gái thì quý giá gì !”

Tôi nhìn lon trong tay bà, chỉ cảm thấy trong nghẹn lại.

Tôi không nói gì, đưa tay lấy thứ bà vừa bỏ vào xe ra, rồi lấy loại tôi vẫn thường mua.

“Con làm gì đấy!”

Mẹ chồng lập tức the thé lên, khiến người xung quanh đều ngoái nhìn.

“Phản rồi à! Đã nói giờ tôi quản tiền thì phải tôi!”

Tôi đặt vào xe, rất bình tĩnh.

“Mẹ, đây là tiền tôi trả cho Điềm Điềm dùng, cái này không thể tiết kiệm. Mẹ quản là tiền trong lương của Trần Húc.”

Mẹ chồng mắng nhưng ngại đang ở nơi công cộng, cuối cùng chỉ liếc tôi một cái sắc lẻm, miệng lẩm bẩm nói tôi phá của.

Đến khu cây, bà ta lại hăng hái hẳn lên.

Bà đi thẳng đến khu giảm giá xử lý hàng tồn, cúi xuống lựa trong đống cây bề ngoài không được đẹp.

Cuối cùng chọn một thùng táo vỏ dập mấy chỗ, lại xách thêm một hộp cam màu quá sẫm, hơi mềm.

Bà ta đắc ý chỉ vào thùng táo.

“Con xem, chỉ dập vỏ chút thôi, bên trong vẫn tốt! Cam này chín kỹ mới ngọt! Cả thùng này cộng lại chưa đến năm mươi tệ, tìm cái hộp đẹp đóng vào là thể diện ngay! Chẳng cái Mao Đài đắt đỏ uống không nổi kia à?”

Tôi nhìn đống cây méo mó đó, chút ý nghĩ khuyên thêm trong cũng tắt hẳn.

“Ừm, mẹ thấy tốt là được.”

Mẹ chồng rất hài với thái độ của tôi, mặt lộ vẻ tươi , bắt tưởng tượng cảnh Tổng Lý nhận được món quà “thiết thực” này sẽ nhìn con trai bà bằng con khác ra sao.

Chiều tối Trần Húc tan làm về, liếc đã thấy hộp quà cây gói đỏ xanh sặc sỡ đặt trà phòng khách.

“Mẹ, đây là mẹ chuẩn bị à?” Anh ta lại gần nhìn kỹ.

“ còn gì nữa!”

Mẹ chồng khoe như dâng bảo vật.

“To lại thực tế! Mẹ tay chọn đấy!”

Trần Húc mẹ nói một hồi về chuyện tiết kiệm, liên tục gật .

“Mẹ đúng là sống! Con đã nói rồi, chân thành và năng lực mới là quan trọng, mấy thứ hình thức kia vô dụng.”

Anh ta quay thấy tôi từ bếp đi ra, lập tức đổi sang dạy dỗ.

“ Giai Giai, cô nên học mẹ nhiều vào. À đúng rồi, mẹ nói sáng cô lại lén mua loại đắt tiền cho Điềm Điềm? này mấy chuyện này phải mẹ. Người lớn ăn muối còn nhiều ăn cơm, chẳng lẽ còn hại sao?”

Tôi nhìn nồi canh rau cải đậu phụ đang sôi lục bục, không đáp lại.

ăn, hai mẹ con họ nói rôm rả.