Chương 1

1

Sáng sớm hôm ấy, ta nhận được thư hòa ly.

Trời còn chưa sáng hẳn, chỉ một màu lam thẫm mênh mang, xa xa núi phủ mờ sương mỏng, nhìn không dáng.

Ta thu xếp hành trang, trước khi đi, suy đi tính lại, vẫn là rẽ sang chỗ ở của Thế t.ử điện hạ, nơi tiểu t.ử nhà ta, A Ngọc, trú ngụ.

Khi ấy còn chưa đến giờ Mão, trong hầu phủ người hầu sớm chưa nhiều.

Lúc ta bước trong phòng, hạ nhân còn đang say ngủ.

Mành sa nhẹ lay, ta tiến lại gần, tim không hiểu đập gấp.

Năm ấy ta từ cõi c.h.ế.t trở về, sinh hạ A Ngọc chưa đầy ba tháng, mẹ chồng liền ôm nó đi, ngoài miệng nói là để ta an dưỡng, nhưng ta thừa biết, bà chê ta xuất thương nhân, sợ ta dạy hư đích t.ử của hầu phủ.

Phu quân ta là Tông Cẩn chỉ lặng lẽ đứng , chẳng hề ngăn cản.

Cuộc hôn nhân này vốn do phụ ta từng có ân với nhà họ , mượn một tờ hôn thư, ép ta gả cao phủ.

Những năm , ta lo liệu việc trong ngoài, phụng dưỡng mẹ chồng, Tông Cẩn đối với ta cũng coi ôn hòa, nhưng dưới lớp ôn hòa ấy, lại là lãnh đạm.

Ta vẫn nghĩ, ngày tháng thế, nhẫn nhịn một cũng trôi được.

Cho đến khi hắn nạp thiếp.

Là người hắn yêu từ thuở thiếu thời, kẻ mà hắn thực tâm trân trọng, nâng niu.

Ta tận mắt chứng kiến hắn thật lòng đối đãi một người, lúc ấy mới triệt để nguội , c.ắ.n răng thỉnh cầu hòa ly.

Hắn cũng bình thản đáp ứng.

Chỉ là, nhiều năm , ta với A Ngọc ít khi gặp mặt, tình cảm cũng phai nhạt, đôi ba lần tiếp xúc, chưa từng vui vẻ.

Nó hẳn là không chịu theo ta phủ.

Tuy là nghĩ thế, nhưng ta vẫn lay gọi nó tỉnh dậy.

“A Ngọc, A Ngọc.”

Ta gọi mấy tiếng.

Người đang say ngủ kia lập tức mở mắt, lúc nhìn là ta, ánh mắt còn vương ngái ngủ ngập ngừng nghi hoặc.

Trong phòng không thắp đèn, nhờ ánh sáng mờ mờ ngoài cửa sổ, ta chỉ lờ mờ gương mặt non nớt của nó.

Không vẻ mặt, ta vốn cho rằng nó kinh hô, chuẩn bị sẵn đưa tay bịt miệng, không ngờ, nó lại không hề kêu lên.

Trong lòng dâng lên vui mừng.

Ta cụp mắt, nhẹ giọng dỗ dành:

“A Ngọc, Châu phồn hoa, tuy chẳng sánh được với tôn quý của hầu phủ, nhưng cũng đủ giàu có an nhàn. Mùa hạ du hồ, mùa đông ngắm mai, còn có ngỗng muối, bún nóng, vịt hồ lô tám món… con theo mẹ về Châu, được không?”

Con người mà, chung quy vẫn có tâm tư.

Thiếp thất mà Tông Cẩn mới nạp có thai, chẳng bao lâu nữa được nâng lên chính thê. Nếu để A Ngọc ở lại phủ, dẫu có là đích tử, tương lai cũng khó lòng yên ổn.

mẹ, có yên lòng?

Nhưng ta cũng nhớ , A Ngọc vốn chẳng ưa gì ta.

Có lần nó học ở tư thục trong phủ Quốc công, thư đồng của nó quên mang đồ dùng, chạy về báo, ta tất tả đem đến. Nhưng khi đến nơi, nó chỉ lùng giật lấy từ tay ta, quay mặt đi, giục ta đi cho mau.

Ta không hiểu, liền hỏi thêm một câu: “Con tan học, để mẹ tới đón được không?”

Giữa chốn người kẻ lại, có không ít ánh mắt dõi theo.

Gương mặt A Ngọc chốc đỏ bừng, nghiến răng thấp giọng nói: 

“Ta không cần người tới đón! Tổ mẫu nói , người chẳng chỉ là một nữ t.ử chợ búa, ngoan ngoãn ở yên trong viện của người là được, đến đây gì! gì?! Người cố ta mất mặt có không!”

Ta kinh ngạc lòng, còn chưa kịp nói gì, bị nó đẩy , lảo đảo mấy bước, trơ mắt nhìn nó chạy thẳng trong phủ Quốc công.

Hồi ức tan đi, ta nhìn đứa nhỏ đang nằm trên giường, trong lòng dâng lên định lui bước:

“Nếu con không muốn, coi ta chưa nói gì.”

Nói , ta đứng dậy, xoay người muốn đi, nhưng lại bị kéo lấy tay áo.

Ta kinh ngạc quay lại, bắt gặp đôi mắt đen lay láy của tiểu t.ử kia.

Nó nhìn về phía ta, chậm rãi, chầm chậm… gật đầu.

Trong khoảnh khắc ấy, ta mừng kinh hỉ.

Quả nhiên, thế gian gì có đứa trẻ nào không cần mẹ.

2

Trước khi đi, ta suy nghĩ kỹ càng.

Ta xuất từ nhà họ Thôi, phú hộ đệ nhất ở Châu, tiền bạc dư dả, có vì nó mà mời danh sư đại nho dạy dỗ, chẳng kém gì các phu t.ử ở phủ Quốc công. 

Mai sau nếu không đỗ đạt công danh, vẫn có kế thừa gia nghiệp.

Huống hồ, dẫu có ẩn cư nơi ngoại thành, nó vẫn là đích t.ử của hầu phủ, phận ấy không vì kinh mà mai một.

Chỉ là, mẹ chồng hẳn không cam tâm để người đi.

Ta chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất, nào ngờ mọi sự lại thuận lợi đến khó tin.

Khi ta và A Ngọc trước sau bước khỏi hầu phủ, lại không kinh động đến ai.

Ta kinh ngạc, chỉ nghĩ là vận may mỉm cười.

Từ kinh thành trở về Châu, chọn đường thủy tiện hơn, men theo các châu thành Lạc , Biện Châu, là có đến nơi.

Lên thuyền tại bến đò, ta mới thở phào một hơi.

Đầu xuân, trên mặt sông mịt mù sương khói.

Người chèo thuyền ta mang theo hài tử, cũng không hỏi han nhiều, chỉ có phụ nhân trên thuyền nhiệt tình hơn một , nắm tay ta hỏi: “Cô nương là về quê ?”

Ta gật đầu, đón lấy chén trà nóng nàng đưa, nhưng không uống, chỉ áp lòng bàn tay để sưởi ấm.

cạnh, thiếu niên ban đầu còn háo hức nhìn đông ngó tây, bị gió thốc , liền an phận ngồi yên, cả người run rẩy.

Ta bật cười dịu dàng, vươn tay nắm lấy bàn tay giá của nó.

“ không?”

Lời nhẹ nhàng rơi xuống, thiếu niên hơi cụp mắt, rút tay về, vành tai cũng đỏ bừng.

Ta chẳng để đến điểm khác thường ấy, chỉ mải lo xoa tay ủ ấm cho nó.

Thế nhưng chẳng bao lâu, tay nó lại ấm lên hơn cả tay ta.

Ta định rút tay về, lại bị nó nắm chặt lấy, chỉ nó mím môi, chẳng nói lời nào.

…Thật , cũng khá đáng yêu.

Lòng ta mềm nhũn, mặc kệ để nó nắm lấy thế.

3

Thuyền lững lờ trôi, hành trình này quả là dài dằng dặc.

Ta vốn còn lo, giữa đường nó đổi muốn quay về, vì thế cố chuẩn bị cả bánh phù dung mà nó ưa thích. Nhưng lạ lùng thay—

Nó chẳng hề động tới bánh, chỉ cùng ta ăn lương khô.

Song có lẽ là chưa từng ăn thứ gì thô cứng đến thế, nó bị nghẹn, ho sặc đến đỏ cả mặt:

“Khụ khụ khụ—”

Ta vội vỗ lưng nó: “Chậm thôi, đừng nuốt vội.”

Chẳng ta không muốn mang theo thức ăn ngon, chỉ là lương khô để được lâu, tiện cho đường xa lót dạ.

Khó khăn lắm mới nuốt trôi, tiểu thiếu niên ngẩng đầu lên, khóe mắt hồng hồng vì ho, nhịn không được oán trách:

“Thứ này là cái gì vậy—”

Ta chuẩn bị tinh thần để bị nó mắng một trận.

Nào ngờ, giây tiếp theo, người trước mặt nghẹn lời, cúi đầu xuống, hung hăng c.ắ.n một miếng bánh.

Nương t.ử thuyền cạnh trông , cười nói: “Đứa nhỏ này ngoan quá, chẳng khóc chẳng quấy.”

Ta: “…”

Kỳ thực, trước kia nó không thế.

Ngày trước trong phủ, nó ồn ào biết mấy.

Hẳn là say sóng .

Ăn xong, ta suy nghĩ một , liền dẫn nó khoang thuyền, lục trong bọc một tấm chăn:

“Nằm nghỉ một lát đi.”

“Vâng.”

Nó đáp một tiếng.

Nhưng khi nằm xuống , ánh mắt vẫn không khỏi ta, trong mắt ẩn ẩn mong đợi, lại có vài phần bất an.

Ta đắp chăn cho nó, nhân đó ngồi xuống giường:

“Ta không đi đâu, cứ yên tâm mà ngủ.”

Nghe vậy, nó mới trút được gánh nặng, từ từ khép mắt lại.

…

Nửa tháng sau đó, chúng ta đều ở trên thuyền, thỉnh thoảng ghé các thành trấn ven đường xuống mua ít đồ, tìm khách điếm nghỉ ngơi một đêm.

Điều khiến ta kinh ngạc là, T.ử Ngọc ngoan ngoãn đến lạ thường, thậm chí có phần trầm mặc ít lời.

Ta đưa bánh cho nó, dù nhăn mặt, nó vẫn c.ắ.n răng ăn cho hết.

Buổi tối đi ngủ, nó nhất định nắm lấy tay áo ta, nghe kể chuyện xong mới chịu nhắm mắt.

Lâu dần, trong lòng ta bắt đầu nghĩ—

Trước kia trong phủ, hẳn là do mẹ chồng dạy bảo, nó mới cố tình nói những lời ấy với ta.

nghĩ ấy lướt đầu, trước mắt ta chợt hiện lên từng dòng chữ rực sáng:

【Buồn cười c.h.ế.t mất, nữ phụ còn chưa phát hiện đây không con ruột của mình à? Mù mặt đến mức nhận nhầm cả con.】

【 đó, con ruột có cam tâm từ bỏ phận đích t.ử hầu phủ để theo nàng về Châu chứ?】

【Trời ạ, nữ phụ mang nhầm tiểu thế t.ử đến chơi ở hầu phủ, vương gia tỉnh dậy liền phát hiện trời sụp !】

Gì cơ?

Ta chớp mắt mấy cái, nghi ngờ bản cũng say thuyền đến mê muội.

Nhưng nhìn lại lần nữa, những dòng chữ kia vẫn còn ở đó.

Ta nhìn nội dung, đồng t.ử dần mở to.

Nhận nhầm người?

có ?

Đúng lúc ấy, tiểu thiếu niên từ khoang thuyền bước , khoác trường sam xanh biếc, hông đeo một miếng ngọc bội trắng tinh, theo từng bước chân của nó mà nhẹ nhàng lay động.

Nghe tiếng bước chân, ta chậm rãi quay đầu, ánh mắt men theo khuôn mặt nó, dừng lại nơi ngọc bội.

Gương mặt …

chẳng được mấy lần, cũng quả là không quá nhớ .

Nhưng—không đúng.

Nếu thật sự nhận nhầm.

miếng ngọc bội ta tặng cho con mình, lại nằm trên người nó?