Chương 1

Lúc ta lên hái thuốc, tình cờ gặp một con hồ ly lông đỏ.

Hồ ly lông đỏ đứng thẳng bằng hai chân sau, cao chừng một thước, dáng vẻ hung dữ quát:

“Này, nhân kia. Ta chính sơn thần nơi này. phải cống nạp cho bản sơn thần một con gà quay, thì mới phép dùng đồ trong .”

Ta nhìn nó.

Nó không cam lòng yếu thế bèn trừng mắt nhìn lại ta.

cổ đầy lông xù cố gắng vươn dài, hai chân trước dang rộng ra, trông có vẻ rất đỗi uy vũ, oai vệ.

bụng xẹp lép, bộ lông xơ xác, chiếc đuôi rối rắm, cùng vết xước đỏ au do vuốt sắc cào bụng, không một điểm nào không tố cáo hoàn cảnh tồi tệ nó.

Ta ngồi xổm xuống, đặt tre lưng xuống, lục lọi một hồi.

Lấy ra chiếc màn thầu bột mì trắng duy nhất ném cho nó.

“Ô… ô…”

Hồ ly lông đỏ nhìn chiếc màn thầu lấm lem bụi đất, rồi lại nhìn ta, vội mức đôi mắt trong veo lưu ly ươn ướt nước.

Nó bám vào mép tre, tự lục lọi.

“Gà cơ! Ta muốn gà!”

Ta thực sự không có gà.

Hồ ly lông đỏ lục xong chiếc , thất vọng nhìn ta một .

Rồi ngậm chiếc màn thầu lặng lẽ đi khuất.

**1.**

sau, trước lúc khởi hành vào , ta suy nghĩ một lát.

Bèn đẩy cửa quay vào, lấy nửa lạp nhục dở gói cẩn thận trong giấy dầu theo.

Ta đi lại con đường mòn , không gặp lại con hồ ly đó nữa.

Lúc hái thuốc xong xuôi xuống , ta nán lại chờ dưới gốc cây nơi từng gặp nó một lúc.

Nó vẫn không .

Ta liền dùng dây leo buộc treo lên cành cây.

Nếu có duyên, nó sẽ .

Nếu vô duyên, coi cho dã thú khác trong rừng đánh chén tế răng.

**2.**

thứ ba ta vào , ánh nắng chan hòa.

Hồ ly lông đỏ đang lười biếng nằm nhoài mặt đất, dùng lưỡi liếm láp bộ lông.

Ta bước lại gần, lúc này mới để ý dưới chân trước bên trái nó đang đè lạp nhục .

đã nham nhở, bị gặm mất một nửa.

Nghe thấy tiếng động, hồ ly lông đỏ nghiêng liếc ta một , rồi lại cúi xuống cắn một , híp mắt mãn nguyện:

“Nhân , một nhân tốt. Lần sau có thể cho ta một con gà không? Ta thích gà.”

Ta ngồi xuống bên cạnh nó:

“Không .”

Nó bỗng ngẩng phắt dậy, ấm ức nhìn ta, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ nho nhỏ “ô ô”.

Bàn tay ta đưa ra một nửa liền thu về, bình thản bổ sung nốt câu nói dang dở ban nãy:

“Gà trong nhà phải giữ lại đẻ trứng.”

Hồ ly thất vọng nằm ườn ra đất:

“Keo kiệt.”

**3.**

Hồ ly lông đỏ lon ton đi phía trước, nói muốn dẫn đường cho ta tìm thảo dược trân quý.

Suy cho cùng, sơn thần không bao giờ nợ ân tình ai.

Chiều theo ý nó, ta dùng dây leo xâu chỗ lại buộc lên lưng nó, để nó theo bên .

Nó dùng bốn chân đi thoăn thoắt phía trước:

“Đi hướng này, cỏ đó dùng trị sốt đấy.”

“Chỗ này, chỗ này, này dùng trị váng .”

“Bị rắn cắn thì nhai nát thứ này đắp lên vết thương.”

“Bên kia đừng , bên đó có một con sói đen to xác tính tình nóng nảy lắm.”

……

tre chẳng mấy chốc đã đầy ắp.

Nhanh hơn bình thường trọn nửa .

Hồ ly lông đỏ ngồi xổm xuống, khoan thai liếm láp hai chân trước.

Ta nhặt vài vị thuốc trong ra, dùng đá giã nát, đắp lên một lớp vải thưa:

“Lại đây, ta đắp thuốc lên bụng cho .”

Vết cào bụng hồ ly lông đỏ so với lần gặp đã tốt hơn một chút.

chỉ một chút mà thôi.

Hồ ly bỏ chân trước xuống, có chút cảnh giác.

Ta giải thích:

“Ta cho , dẫn đường cho ta, xem hai ta sòng phẳng. giúp ta tìm thảo dược, báo trước nơi nào có dã thú, ta nợ một ân tình.”

Hồ ly lúc này mới vui vẻ vẫy vẫy chiếc đuôi, bước tới để ta đắp thuốc cho nó.

**4.**

Về sau ta thỉnh thoảng lại gặp hồ ly lông đỏ.

Hễ gặp thì nó sẽ đi cùng ta hái thuốc cho khi ta xuống .

đa phần, ta không gặp nó.

Nhìn lông nó càng bóng mượt, ta thay thuốc cho nó hai lần, vết thương bụng gần khỏi hẳn.

Ta yên tâm.

Vẫn đem thức theo treo lên cây cũ.

Chẳng hề cưỡng cầu duyên ngộ.

**5.**

Đêm nay tuôn xối xả.

Gió rít gào từng cơn.

Then cửa sổ cài chưa chặt, bị gió thổi nghiêng mở ra một khe hở, nước từ khe cửa hắt vào.

Ta rời giường đóng cửa sổ.

Ngón tay vừa chạm vào khung gỗ lạnh lẽo ẩm ướt, chân trời chợt lóe lên một dạo bạch quang chói lóa.

Trong chớp mắt thắp sáng cả màn đêm thâm trầm.

Ngay sau đó, tiếng sấm ầm ĩ lăn vòm trời, chấn động mức song cửa phải khẽ rung lên.

Ta vô thức khựng lại, ngước mắt nhìn về phương xa.

Tia chớp ngoằn ngoèo xé rạc tầng mây, từng đạo nối tiếp nhau, vạch ra đường vòng cung kinh tâm động phách giữa đêm .

Ta không nhìn lâu, đóng kỹ cửa sổ rồi trở lại chiếc giường ấm áp, chìm vào mộng đẹp.

Sáng sau, tạnh.

Không khí theo vị ngai ngái bùn đất và hương thơm thanh mát cỏ cây.

Trong khoảng sân nhỏ vẫn đọng lại vài vũng nước.

nay ta quyết định không đi hái thuốc nữa, mà ở nhà sắp xếp lại đống thảo dược đã phơi khô vào kho.

Nghĩ vậy, ta định vào bếp làm đồ sáng trước.

Chân phải vừa bước bậu cửa, khóe mắt chợt lướt một bóng đỏ rực khiến lòng ta giật thót.

Bàn chân suýt giẫm lên vật kia bỗng khựng lại.

Ta thu chân về, nhìn con hồ ly lông đỏ cuộn tròn trước cửa, đôi mắt nhắm nghiền.

Toàn thân nó run lẩy bẩy, ướt sũng.

Thậm chí bị cháy sém vài chỏm lông.

Ta vội vàng ôm nó lên, đặt vào chiếc ổ mèo trước.

Lấy vải lau khô lông cho nó, lại dùng kéo cắt bỏ chỏm lông bị cháy sém, lúc này mới cẩn thận kiểm tra thương thế.

Vết thương bụng bung ra, da cuộn lên, bị nước ngâm trắng bệch.

Chân sau bên trái thì gãy gập một cách dị thường.

Hẳn đau đớn lắm, trong cổ họng hồ ly lông đỏ cứ liên tục phát ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

**6.**

Thương thế hồ ly hồi phục rất chậm.

Nó hiếm khi tỉnh táo, thường xuyên dùng đuôi che mặt cuộn thành một cục để ngủ.

Nó ủ rũ rã rời, lại chẳng thiết uống.

Ta đành làm một con gà, hầm canh cho nó uống.

Hồ ly nằm rạp xuống húp hai bát, bụng no căng tròn.

Cuối cùng dùng đầy lông xù cọ cọ vào tay ta rồi mới thiếp đi.

**7.**

Đêm , ta mơ thấy nằm giữa vùng tuyết trắng.

Tuyết rơi lông ngỗng lả tả hạ xuống, từng lớp từng lớp phủ đầy người, hàn khí thấu xương khiến hai hàm răng ta va vào nhau bần bật.

Giật tỉnh giấc, mới phát hiện tấm chăn đắp người đã không cánh mà bay.

Bên cạnh truyền một nhịp thở đều đặn, nhè nhẹ.

Ta liều mạng đè nén tiếng hét nơi cổ họng, toàn thân cứng đờ.

Hồi lâu sau mới run rẩy quay lại.

Đập vào mắt thế lại một dung nhan say ngủ cực kỳ tuấn mỹ.

Hàng mi rủ xuống cánh bướm, sống mũi cao thẳng, sắc môi nhạt màu…

Và cả đôi tai thú lông đỏ quen thuộc lấp ló giữa mái tóc đen nhánh dài mượt.

Ta thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Bình tâm lại, ta kéo chăn về phía .

Lúc này mới phát hiện chiếc đuôi bị rụng vài mảng lông nó đang cuộn chặt lấy cánh tay ta, ta vừa khẽ động, chiếc đuôi liền siết chặt hơn.