CHƯƠNG 1

3

Ta vốn ăn cá. Nhìn đám cá chép ngũ sắc bơi lượn trong hồ ngự hoa viên, tuy đẹp mắt nhưng chẳng ngon lành gì. Ta buột miệng than thở một câu, hôm Triều Chu liền sai người đào ngay trong cung một hồ , thả vô số cá giống tôm nhỏ vào.

Nhàn rỗi, ta liền đem cá nướng ăn trong viện, hương thơm bay khắp nơi. Diêu Quý nhân – kẻ cũng là tay sành ăn chẳng kém ta – thường xuyên chạy sang góp vui. Ta cũng thấy khoái chí, ít ra khi Triều Chu bận rộn, ta cũng không đến mức tịch mịch.

Tuy nói rằng trong cung các phi tần đều ngoài thân thiện ta, nhưng vẫn có vài người chẳng ưa gì sự hiện diện của ta.

Ví như Chân Dương chúa, vốn là chúa hòa thân từ đất Thục mà tới. Nàng ấy tính tình chẳng giống người Thục phóng khoáng, ngược lại lời nói nhẹ nhàng, dung nhan thanh lãnh, quả là một mỹ nhân, nhưng lại mang dáng vẻ “chỉ nên ngắm từ xa chứ khó mà gần gũi”. Ta vì trong cung vốn chẳng câu nệ, cũng chẳng coi trọng lễ nghi, cho nên ngoài những dịp đầu tháng, rằm, hay yến hội trọng lễ nhìn thấy nàng đôi ba .

Nghe nói Chân Dương chúa là con do Thục hậu thân sinh, nhưng từ nhỏ lại chẳng sủng ái. Ngược lại, Thục hậu lại thiên vị cô chúa thứ xuất, vốn đã mất mẹ từ bé. Nghĩ đến đó, ta cũng không khỏi cảm thán vài phần. gian quả thật không thiếu những bậc cha mẹ chẳng mấy yêu chính con mình. Nghĩ song thân ta – vốn phóng khoáng, ta hết mực – ta chỉ cảm thấy may mắn vô cùng. Bởi , mỗi khi hoàng thượng ban thưởng vật quý, ta thường kín đáo sai người đưa một phần sang cho Chân Dương, chỉ mong nàng nơi đất khách còn có hơi ấm để nương nhờ.

4

Dù đã ngôi vị cao nhất thiên hạ, nhưng mỗi xuất cung luôn phải có một đoàn người theo hầu, khiến ta thấy không thoải mái. Thường ta mặc y phục tiểu giám, dẫn theo cung nữ thân cận lặng lẽ ra ngoài.

Nhìn cảnh dân chúng trong an cư lạc nghiệp, trẻ nhỏ vui đùa, ta cũng thấy có đôi phần tựu. Ta đặc biệt món xiên chiên ngõ Tây trong — một trong số ít món khiến ta ăn hoài không chán. Màu sắc bóng bẩy, cắn một miếng là hương thơm bùng nổ khắp miệng. Không phải ta chưa từng sai người mua cung, nhưng đường vào hoàng cung xa, đến lúc tới tay ta thì đã nguội, hương vị khác xa.

Đứng trước quầy xiên chiên của ông chủ tuổi, ngắm xiên thịt trong chảo dầu thơm phức, ông gói một phần vào giấy dầu đưa cho ta. Khi ta đang ăn ngon lành, có người va phải. Cung nữ Nghênh Xuân định tiếng quát, ta cúi đầu nhìn thì thấy đó là một bé gái chừng mười tuổi, quần áo rách rưới, mất cánh tay trái. Ta ngồi ngang tầm mắt, thấy trong mắt con bé toàn là vẻ sắc lạnh — có khí phách.

Ta mỉm cười, đưa gói xiên chiên cho nó. Nó nhìn một lúc, cúi đầu ăn. Ăn xong, ta bảo cung nữ đưa cho nó hai mươi lượng bạc. Nó không nhận, ta nghĩ đây là tôn nghiêm cuối cùng của nó, nên ép bạc vào tay áo quay đi. Vừa mấy , tà áo bị kéo lại, con bé ngước hỏi:

“Người tốt bụng có thể thu nhận con không?”

Ta cười nhẹ:

“Nếu ta cho ngươi một con đường sống, ngươi có thể làm gì cho ta?”

Nó nhìn thẳng, kiên định:

“Dù người hoàn cảnh nào, con cũng lấy mạng mình để bảo vệ.”

Ta động , đưa nó cung, đặt tiền điện của Dực Khôn cung, dặn người chăm sóc. Trong nghĩ, ta đã nhặt hai đứa trẻ, Triều Chu thì hoàng đế, còn nó sẽ ra sao, ta có mong chờ.

bữa tối, ta đến tiền điện thăm nó. tắm rửa, chải chuốt, nó đã một đứa bé sạch sẽ. Nhưng nhìn kỹ, dung mạo xinh đẹp lại có một vết sẹo dài, màu nâu sẫm. y nói e là khó mà lành hẳn.

Ta thấy chùng . Người ta thường nói trời có đức hiếu sinh, sao lại để nó còn nhỏ đã mất đi một cánh tay, lại hủy đi dung nhan. Ta không đành, liền mời Minh thần y — vị danh y lâu năm du phương — đến chữa trị.

Minh thần y vốn là người cha ta gặp khi chinh chiến ngoài. Năm ấy, ông lão núi hái thuốc, suýt nữa bị binh lính nước địch sát hại, may nhờ phụ thân ta ra tay cứu giúp. Từ đó, ông liền phủ làm y giả cho nhà ta.

Vừa nhìn thấy ta, Minh thần y đã quỳ . Ta chợt thuở bé từng chạy quanh ông, miệng ríu rít gọi “Minh gia gia”.

Ta vội vàng đỡ ông dậy:

“Ngài mau ngồi . Bản cung cũng chẳng vòng vo, mấy hôm trước xuất cung có nhặt một đứa bé. Cánh tay trái đã cụt, thì không cứu nổi, nhưng dung mạo vốn xinh đẹp, trên lại có một vết sẹo rất sâu. Ta lo sợ trong người nó còn bệnh tật khác.”

Minh thần y hiểu ý, liền theo ta đến tiền điện. Chỉ thấy đứa bé nằm trên chiếc giường , thân hình gầy nhỏ, co ro lại.

Nghênh Xuân định gọi nó, nào ngờ nó đột ngột mở mắt, lập tức ra tay nàng. Trong mắt lộ ra sát khí, còn dữ hơn cả ngày ta gặp nó đầu.

Thấy ta đi vào, nó bỗng dưng ngồi bệt giường, mất hết khí . Ta ngồi mép giường, nhìn nó:

“Con có tên gọi không?”

Nó nhìn ta, khẽ lắc đầu, lại gật đầu, cuối cùng cất tiếng:

“Con… không nữa.”

Ta xoa đầu nó, dịu giọng nói:

“Vậy từ nay con gọi là Sơ Nhất nhé. Ngày mồng một mỗi tháng, là khởi đầu , là sinh mệnh .”

Đôi mắt nó lập tức sáng , gật đầu liên hồi.

Minh thần y bắt mạch xong, bảo rằng Sơ Nhất chỉ vì lang bạt lâu, thân thể hư tổn nặng, nhưng chỉ cần chăm sóc chu đáo, nửa năm là khỏe mạnh. Còn vết sẹo trên , ông lấy ra một lọ dược đặt bàn, nói chỉ cần bôi thuốc trong một tháng sẽ lành.

5

Ta liền giữ Sơ Nhất cạnh, để Nghênh Xuân dạy nàng một số quy củ, làm quen cuộc sống trong cung. Nàng rất nhanh nghi, việc gì có thể tự làm thì tuyệt đối không nhờ người khác.

Một hôm, ta ngồi trong đình, nói Nghênh Xuân rằng ta thèm đào hoa tô. Chỉ thấy Sơ Nhất dùng một tay nhấc vạt váy, vào phòng bếp. Chừng một khắc , nàng đã bưng khay điểm tâm trở lại đình.

Ta có bất ngờ, nhìn những miếng bánh màu vàng giòn rụm trên khay:

“Là con làm sao?”

Nàng gật đầu, dải lụa trên tóc khẽ bay trong gió. Ta cầm một miếng bỏ vào miệng:

“Ngon lắm, Sơ Nhất giỏi lắm.”

Nhìn đôi tay đỏ ửng vì cầm khay lâu của nàng, ta chợt se thắt.

Tiếng chân vang , chỉ thấy Triều Chu từ hành lang đi tới. Ta đứng bật dậy, vốn định nhào vào hắn, lại sợ lực đạo của mình làm hắn bị , nên chỉ nhanh đến cạnh.

Khi đi ngang qua Sơ Nhất, ta nghe thấy một tiếng thì thầm rất khẽ:

“Ca ca…”

Ta quay lại, thấy nàng đã quỳ đất, khuất đi không rõ. Ta chỉ nghĩ là mình nghe nhầm.

Đối diện người đàn ông đang đứng trước , ta cong môi cười rạng rỡ, khoác tay hắn, khẽ lắc lắc:

“Bệ hạ sao giờ lại đến cung thần thiếp? Không còn chính sự phải xử lý ư?”

Triều Chu cúi đầu, ánh mắt đầy ý cười trêu chọc:

“Nàng lại muốn vụng trộm làm trò gì ?”

Ngón tay hắn chạm trán ta, khẽ đẩy một cái.

“Ta muốn ăn cá chàng làm.”

Triều Chu bật cười, nhéo má ta:

“.”

Khi Triều Chu vào tướng phủ, hắn ít nói lắm, nhưng ngày nào cũng cùng ta trèo cây, bắt cá. Cá trong ao, quả trong vườn mà cha ta trồng cho mẹ, đều chui vào bụng chúng ta — chính xác hơn là vào bụng ta.

Bởi lẽ, cho dù Triều Chu nuốt nước miếng liên hồi, hắn vẫn nhường hết cho ta vì biết ta . Mẫu thân vốn không cho ta ăn cá, phụ thân nói vì hồi bé ta từng bị hóc xương cá, mẹ sợ hãi nên từ đó cấm. Vậy nên ta luôn lén ăn vụng.

Cho đến một hôm, mẫu thân phát hiện trong ao không còn con cá nào, Triều Chu liền đứng ra nhận:

“Con ăn.”

Mẫu thân không trách, chỉ xoa đầu hắn:

“Con ta ăn thì cứ ăn.”

Lúc ấy, ta vui mừng khôn xiết, vì cuối cùng Triều Chu không chỉ có mình ta yêu hắn nữa.

Từ đó , hắn tìm đủ cách làm cá cho ta ăn. Dù ta ăn bao nhiêu cũng chẳng thấy ngán. Mỗi khi nhìn ta say mê, hắn lại cười, bảo ta giống như một con mèo nhỏ.

6

Thiên hạ bình, hậu cung yên ổn, những ngày của ta thật vô cùng dễ chịu.

Vì lo Sơ Nhất thân thể yếu ớt có gì bất trắc, ta giữ Minh thần y lại trong cung, cho ông cùng mấy lão y y viện cùng làm việc. Theo lời Minh thần y, những y kia chẳng phải không có bản lĩnh, chỉ là lâu trong cung, thấy nhiều quý nhân thì cứ ngỡ trên đời không còn ai hơn mình.

Sơ Nhất giờ đã khác hẳn thuở tới, dần dần có tính cách của một đứa trẻ. Minh thần y vốn cô độc, lại sinh mến, thường dẫn nàng theo mình. Hóa ra Sơ Nhất cũng có thiên phú y thuật, ta liền thuận ý cho nàng bái Minh thần y làm thầy, vừa học y vừa học cách làm người — cũng xem như thêm một thân nhân.

Ta nhận ra trên người nàng có căn cơ võ nghệ, bèn sai Nghênh Xuân ra ngoài tìm một cây roi dài, mềm dẻo, trên roi có móc ngược có thể thu vào. Sơ Nhất vô cùng yêu , luôn cuốn quanh eo, chỉ là thân hình nhỏ bé, nên dây roi quấn hơn người đến hai vòng, trông vừa buồn cười vừa đáng yêu. Ta lại thưởng cho nàng một đôi bộ dao hình thỏ, hợp tuổi nàng. ta dặn Ninh An dạy thêm cho nàng ít võ , nhưng vì thân thể suy nhược, cũng không thể luyện nhiều.

Một ngày nọ, khi ta cùng Triều Chu dùng bữa, ta kể cho hắn chuyện ta nhặt một bé gái, tiếc rằng đã mất đi một cánh tay, thân cũng chẳng ai rõ.

Ta vừa gắp thức ăn vào bát hắn, vừa hỏi:

“Triều Chu, bao nhiêu năm chàng vẫn chẳng ra gì sao?”

Hắn khẽ lắc đầu:

“Mỗi trong mộng chỉ thấy một tòa viện rực lửa, bóng người thấp thoáng, nhưng chẳng thấy rõ ai.”

đầu ta gặp Triều Chu là khi cùng phụ thân đi săn. Khi ấy, một con sói dữ đang bao vây hắn — khắp người đầy vết . Ta giương cung bắn chết con sói, đem hắn phủ, nhờ thần y chữa trị. Khi tỉnh lại, hắn chẳng nổi điều gì.

Ta khẽ nắm lấy tay hắn, dịu giọng nói:

“Triều Chu, đừng vội. Cả đời , nếu chàng chẳng thể , vậy thì thôi, cũng chẳng cần nữa.”