Chương 1

Hôm nay công ty vừa thông báo toàn bộ nhân viên cắt giảm 30% lương vì tình hình kinh doanh không tốt.

Tôi – giám đốc vận hành – là người ảnh hưởng trực : từ 30.000 tệ xuống còn 21.000 tệ mỗi tháng.

Tiền nhà, tiền xe, chi tiêu trong gia đình… tất cả như núi đè lên vai tôi.

“ Tuyết về rồi đấy à?” – Giọng mẹ tôi vang lên từ phòng khách, nghe khác lạ, có phần niềm nở hiếm thấy.

Tôi ngẩng đầu, thấy anh Phong, chị dâu Trương Lệ và mẹ đang ngồi ngay ngắn trên sofa, trước mặt còn có đĩa trái cây đã gọt sẵn. Khung cảnh này… rõ ràng là có chuyện.

“Vâng.” Tôi đáp, thay dép đi trong nhà, khẽ siết lại.

“Lại đây ngồi, đúng lúc có chuyện muốn .” – Anh vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh, giọng điệu như đang ra lệnh.

Tôi bước đến nhưng không ngồi xuống, chỉ tựa người vào thành ghế, cầm ly nước uống:

“Có chuyện gì?”

Chị dâu Trương Lệ dịu dàng, nắm lấy tôi tỏ vẻ thân thiết:

“ Tuyết à, chị và anh em cũng cưới nhau rồi, từ giờ là người một nhà thật .”

Tôi bình rút lại, gật đầu chờ cô ta .

Cô ta liếc mẹ tôi, được mẹ gật đầu khích lệ liền lời bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Bọn chị định sau này sẽ có con, mà nhà này tuy không nhỏ nhưng nhiều người thì cũng bất tiện. Em là con gái chưa chồng, sống cùng anh chị mãi cũng không hay, ra ngoài còn dễ tìm bạn hơn…”

Cô ta ngừng lại quan sát nét mặt tôi, rồi giọng càng mềm, lời càng nhọn:

“Cho nên, chị muốn hỏi… em có thể sắp xếp chuyển ra ngoài được không? Dù sao lương em cũng cao, thuê nhà cũng tiện và thoải mái hơn.”

Không khí lập tức đông cứng lại.

Các đốt ngón tôi trắng bệch vì siết chặt ly nước.

Tôi lần lượt ba người trước mặt – mẹ cúi đầu giả vờ chỉnh đĩa trái cây; anh tỏ vẻ tán thành; chị dâu thì vẫn giữ nụ ngọt ngào đầy vô tội.

Một luồng buốt từ gan chân lan thẳng đến đỉnh đầu – còn hơn nghe tin công ty cắt lương.

Tôi hít một hơi sâu, cố giữ giọng điềm :

“Hôm nay công ty thông báo cắt lương. Từ giờ mỗi tháng em chỉ còn 21.000 .”

Tôi ra điều đó, trong vẫn còn một tia hy vọng mong manh – hy vọng gia đình sẽ hiểu cho khó khăn của tôi, dù chỉ là một câu hỏi thăm.

Nhưng…

“Ôi dào, hai mươi mốt ngàn cũng đâu có ít!” – Mẹ lập tức chen lời, giọng nhẹ hẫng như đang bố thí:

“Con giỏi giang thế, tiết kiệm một chút là ổn . Anh con chị dâu giờ mới thật khổ, sau này còn phải nuôi con .”

Anh tôi cũng chau mày, giọng có phần bực bội:

“Đúng vậy, chị dâu con cũng vì muốn tốt cho em. Em chuyển ra ngoài, mọi người đều thoải mái. Chuyện lương bổng đó, em tự lo liệu là được rồi.”

“Cái gọi là ‘chuyện lương bổng đó’ à…” – Tôi lặp lại, thấy tim mình như ai đó bóp chặt, lẽo và đau đớn.

Tôi đã góp bao nhiêu cho căn nhà này – từ khoản đặt cọc đến ba năm tiền góp, chiếc xe ngoài kia… trong họ, tất cả chỉ là “chút tiền lương” không đáng kể.

Trương Lệ thấy không khí căng thẳng liền xòa, cố dịu:

“ Tuyết, đừng hiểu lầm, bọn chị đâu có đuổi em đi, chỉ là bạc mà. em khó khăn, tiền thuê nhà… bọn chị có thể ứng trước một tháng cho em cũng được?”

“Ứng?” – Tôi bật , nụ đến buốt người, đầy mỉa mai.

Tôi anh :

“Anh, căn nhà này mỗi tháng em trả 23.000, em trả liên tục ba năm. Bây giờ anh chị bảo em ra khỏi căn nhà mà em đã trả tiền đặt cọc và góp tiền hàng tháng, rồi ‘tốt bụng’ ứng cho em một tháng tiền nhà?”

Giọng tôi không lớn, nhưng như sấm nổ trong phòng khách.

Sắc mặt Phong lập tức tối sầm. Mẹ tôi cũng ngẩng đầu gắt lên:

“ Tuyết! Con gì thế! Nhà này đứng tên anh con, là nhà cưới vợ cho nó! Con giúp đỡ gia đình là chuyện nên . Bây giờ chị dâu vào cửa rồi, con là người ngoài, đi thì đã sao?”

“Người ngoài…” – Tôi khẽ nhắc lại hai từ ấy, thấy tất cả hy vọng và tình cảm trong mình hoàn toàn sụp đổ.

Tôi không thêm gì , chỉ đứng thẳng người, ánh như quét qua ba gương mặt từng là người thân, giờ bỗng chốc xa lạ.

Sau đó, tôi quay người đi thẳng vào phòng ngủ. Không cãi vã, không oán trách.

Đóng cửa. Khóa lại.

Tựa lưng vào cánh cửa lẽo, bên ngoài vang lên tiếng mẹ tôi hạ giọng làu bàu:

“…Nuôi con thật phí công, chẳng biết điều gì cả!”

Còn chị dâu thì giả bộ an ủi:

“Mẹ đừng giận, chắc Tuyết chỉ là chưa nghĩ thông …”

Tôi nhắm lại, ngực phập phồng dữ dội.

Tôi rút điện thoại ra, ánh sáng màn hình hắt lên gương mặt trắng bệch của tôi, không thể soi tới đáy đã đóng băng.

Tôi mở ứng dụng ngân hàng, ngón không chút do dự.

Tìm đến mục trả góp căn hộ hàng tháng.

Nhấn.

“Ngưng thanh toán khoản vay này.”

“Hủy thanh toán tự động – bạn chắc chắn chứ?”

Tôi dừng một giây trên nút “Xác nhận”, rồi dứt khoát nhấn xuống.

Thao tác thành công.

Tôi ném điện thoại lên giường, bình bắt đầu thu đồ đạc và giấy tờ quan trọng.

tôi là “người ngoài”, thì tôi chẳng muốn nán lại đây thêm một giây nào .

Ánh đèn đường hắt vào qua cửa sổ, chiếu lên căn nhà tôi từng dốc hết để gìn giữ.

Khóe môi tôi khẽ nhếch lên – lùng và quyết tuyệt.

Trận phản đòn, thức bắt đầu.

Những gì tôi từng mất, tôi sẽ từng chút lấy lại.

Việc ra ngoài diễn ra nhanh đến kinh ngạc.

Tôi không hề luyến tiếc!

Tôi tìm một căn hộ dịch vụ gần công ty, đặt cọc hai tháng, trả một tháng, cà thẻ không hề chớp . So ba năm trả góp nhà thì số tiền thuê này nhẹ hều như mây khói.

Đồ đạc tôi chẳng nhiều nhặn gì. Thứ đáng tiền nhất là một chiếc laptop và vài bộ đồ công sở dùng để giữ thể diện.

nhét món quần áo cuối cùng vào vali, tôi đứng căn phòng mình từng sống suốt ba năm qua. Trong không có lấy một chút quyến luyến, chỉ thấy rõ ràng và thanh thản như vừa cắt đứt một mớ rối rắm.

Điện thoại im lìm một cách bất thường.

Tôi chỉ cài chế độ “không phiền” nhóm gia đình, chứ không chặn ai cả. Thậm chí tôi còn có chút mong chờ phản ứng của họ—không phải chờ mong hòa giải, mà là muốn tận thấy cái mặt nạ của thứ “tình thân giả tạo” ấy, sẽ vỡ nát ra sao hiện thực đè ép.

yên ả ấy, phá vỡ vào ngày thứ mười sau tôi ngưng thanh toán khoản vay mua nhà.

Chiều hôm đó, tôi đang họp cùng đội để cách ứng phó đợt khủng hoảng lương bổng thì điện thoại bắt đầu rung không ngừng trên mặt . Tên “ Phong” nhấp nháy trên màn hình.

Tôi dứt khoát từ chối gọi, chỉnh về chế độ im lặng.

Một phút sau, mẹ gọi tới. Rồi chị dâu. Cứ như đã hẹn trước, từng người từng người thay nhau gọi tới như mưa bão.

Tôi mặc kệ màn hình sáng rồi tắt, tắt rồi lại sáng, tục nghe nhân viên trình bày và ghi chú lại những điểm .

Đến họp kết thúc, tôi mới cầm điện thoại lên, đã nóng ran vì liên tục đổ gọi nhỡ và tin nhắn.

Mẹ tôi:

“ Tuyết, con sao vậy? Ngân hàng gọi đến bảo không trừ được tiền vay nhà!”

Anh tôi – Phong:

“Nghe ! Sao em lại dừng trả góp? Em định gì vậy?!”

Chị dâu Trương Lệ:

“ Tuyết, có phải hiểu nhầm gì không? Thấy tin thì gọi lại đi, mẹ đang rất lo.”

Từng dòng chữ toàn là chất vấn và cuống cuồng. Không một ai hỏi vì sao tôi đi, hay dạo này sống ra sao sau cắt lương.

Tôi mở khung trò chuyện mẹ, bắt đầu gõ từng chữ, giọng điệu bình thản như đang báo cáo thời tiết:

“Giờ con đã đi, không còn là người trong nhà . Vậy thì tiền nhà, đương nhiên nên do người trong nhà tự lo.”

Bấm gửi.

Tin nhắn vừa đi, điện thoại lập tức đổ chuông lần . Là mẹ. Lần này, tôi bắt .

“ Tuyết! Con điên rồi hả!” – Giọng mẹ sắc như dao, suýt vỡ màng nhĩ. Phía sau còn vang lên tiếng anh tôi đi đi lại lại, nôn nóng:

“Con dám ngưng trả góp?! ngân hàng siết nhà thì cả nhà ở đâu?! Con muốn để anh con, chị dâu con ra đường sao?!”

Tôi cắt ngang:

“Mẹ, căn nhà này đứng tên anh con. Là ‘nhà cưới’ của anh ấy. chị dâu rồi, con là người ngoài. Mà người ngoài… thì đâu có nghĩa vụ tục trả tiền nhà cho ‘người ta’?”

Điện thoại bên kia im bặt, rồi giọng mẹ như gào lên trong cơn điên tiết:

“Con muốn dồn ch//ết cả nhà à?! Mẹ nuôi con lớn thế này, giờ không giúp được anh thì cũng đừng cản chân! Con ích kỷ vừa !”

Tôi khẽ nhếch môi, lặp lại từ đó:

“Ích kỷ?”

Tôi đi tới bên cửa sổ, xuống dòng xe tấp nập phía dưới:

“Ba năm qua, con ‘ích kỷ’ giúp cả nhà gánh hết áp lực. Giờ, cho con được ‘vị tha’ một chút, nghĩ cho mình, có được không?”

Mẹ thở hổn hển:

“Chuyển tiền lại ngay! không… từ nay mẹ không nhận đứa con gái như con !”

Câu này, trước kia từng khiến tôi sợ hãi đến phát run, lập tức nhượng bộ.

Còn bây giờ, tôi chỉ thấy thương hại.

Tôi bình đáp:

“Vậy thì… cứ thế đi.”

Rồi dứt khoát tắt , tiện đưa luôn số của mẹ vào danh sách “không phiền”.

Thế giới lại trở về yên .

Tôi biết—chuyện này mới chỉ là khởi đầu. Cơn bão thật vẫn còn phía sau.

Nhưng họ không biết, việc ngưng trả góp chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch lấy lại tất cả của tôi.

Hợp đồng mua nhà và mọi bản sao kê thanh toán đều nằm trong tôi—đó là v//ũ kh//í mạnh nhất.

Tôi nâng ly cà phê đã nguội lên, nhấp một ngụm. Đắng chát ban đầu tan ra, để lại dư vị ngọt nơi cuống họng.

Sấm sét đã nổ rồi. Giờ thì cứ chờ mưa đổ xuống .

Loạt gọi đầu tiên chỉ là dạo đầu. Cơn bão thật , ập tới sau gọi của mẹ chỉ nửa tiếng đồng hồ.

lễ tân nội bộ gọi đến chỗ tôi, tôi và đội đang hoàn thiện kế hoạch đối phó đợt cắt giảm lương.

“Giám đốc ,” – Giọng cô lễ tân có chút lo lắng –

“Dưới sảnh có ba người là người nhà chị, họ rất kích động, nhất quyết đòi gặp ngay.”

Đến rồi.

Tôi có thể tưởng tượng được cảnh ba người họ đang đứng ở quầy lễ tân, tức tối đến mức muốn đập .

Tôi bình :

“Bảo họ tôi đang họp. muốn chờ thì mời ngồi ở khu khách tầng một. Còn không… tùy họ.”

Tắt , tôi quay sang đồng đội, mỉm lịch :

“Xin lỗi nhé, việc riêng một chút. Mình tục họp .”

họp kéo dài thêm bốn mươi phút. Suốt thời gian đó, điện thoại tôi rung liên tục trong túi quần, như một con ong hấp hối không cam ch//ết.

Tôi biết họ ở dưới kia, từ phẫn nộ chuyển sang bối rối, từ bối rối thành bất an.

Thời gian là liều thu//ốc hạ sốt tốt nhất, và cũng là liều tăng áp mạnh nhất.

Cuối cùng, tôi đi xuống.

Vừa ra khỏi thang , tôi đã thấy ba bóng dáng quen thuộc trong khu nghỉ.