Chương 1

Ta là Tô , con gái , đệ nhất mỹ kinh thành.

Ba năm , trong một lần lên chùa hoàn nguyện gặp nạn, ta trở thành trò cười kinh kỳ.

Ngày diễn ra Hoa , hậu đặc ân phép ta con gái tiệc. Vừa nhìn thấy đứa trẻ, sắc mặt bà lập tức xanh mét.

“Đều mù hết rồi sao, đứa trẻ đó là Công chúa!”

quan đồng thanh: “Hèn chi trông giống nhau đến lạ kỳ…”

**01**

Ba năm , ta đến chùa Chiêu ngoài thành hoàn nguyện mẫu thân. Trên đường về, xe ngựa gặp phỉ, ta lạc mất hộ vệ, lăn xuống vách núi. Khi tỉnh lại, ta thấy mình đang ở trong một thiền phòng xa lạ. Sau đó… là một cơn ác mộng hỗn loạn và mơ hồ.

Một tháng sau, ta được đón về phủ . Hai tháng sau, phu chẩn ra hỷ mạch. Phụ thân tức giận đập phá nửa thư phòng, mẫu thân ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt. Ta trở thành vết nhơ của kinh thành, là nỗi sỉ nhục của phủ . Từ tầng mây rơi xuống vũng bùn, chỉ trong một đêm.

Những bà mai từng đạp bằng ngưỡng cửa nhà ta, nay thấy nhà ta đều đi đường vòng. Những vương tôn công tử từng săn đón ta, nay nhắc đến ta chỉ còn khinh bỉ và coi thường.

Ta sinh con khi chưa xuất giá, đặt tên là Dung Lạc. Ba năm nay, ta đưa Lạc Lạc sống tại “Lạc Vân Hiên” hẻo lánh nhất phủ, chẳng khác nào bị giam cầm trong lãnh . Hạ trong phủ đối với ta ngoài mặt kính trong khinh khi, ánh mắt đầy vẻ miệt thị. Những tỷ muội thân thiết năm xưa sớm đoạn tuyệt lại. Chỉ có tỳ nữ thân cận là Thanh Trúc vẫn ở bên cạnh ta.

Hôm nay, phủ đón một vị khách không mời đến. Đó là giám trong , Lý công công. Lão mang thiệp mời Hoa năm nay. Những năm , tấm thiệp này là vinh của đệ nhất mỹ ; năm nay, nó lại như một đạo lệnh đòi mạng.

Mẫu thân nắm tay ta, bàn tay lạnh ngắt: “ nhi, hay là cáo bệnh đừng đi.”

Ta nhìn gương mặt tiều tụy của bà, đau nhói. Phụ thân ở trong thư phòng nửa canh giờ không ra, hiển nhiên là không còn mặt mũi nào gặp Lý công công.

Đường muội Tô lướt ngang , khóe môi nhếch lên nụ cười hả hê: “Tỷ tỷ, là hoàng ân hạo đãng. hậu đích thân hạ chỉ, chỉ danh muốn tỷ tham đấy.” Lời của ả tựa như mũi kim đâm thẳng vào tim mẫu thân ta.

Lý công công uốn ngón tay, giọng nói the thé vang vọng: “ phu , Tô tiểu thư, là ân điển to lớn. hậu nói, Hoa năm nay cần một điềm lành về hòa thuận trong gia đình, đặc biệt phép Tô tiểu thư … tiểu tiểu thư trong phủ cùng tiệc.”

“… Dung Lạc?” Giọng mẫu thân ta run rẩy.

sảnh tức khắc im phăng phắc. Ánh mắt của đám hạ như những lưỡi dao cạo trên người ta. một đứa trẻ không rõ cha là ai đi Hoa ? là ân điển sao? rõ ràng là muốn đem thể diện cuối cùng của ta phơi bày thiên hạ để chà đạp!

Tô che miệng cười ngặt nghẽo: “Tỷ tỷ, tỷ nghe thấy chưa? hậu thật chu đáo, sợ tiểu tiểu thư cô đơn.”

Ta không đoái hoài đến ả, chỉ lặng lẽ nhìn Lý công công. Trong mắt lão có một tia thương hại thoáng , nhiều hơn là lạnh lùng của kẻ làm việc công. Ta biết, chỉ dụ này không thể từ chối. Kháng chỉ là tội chết, phủ sẽ phải chôn cùng.

Ta chậm rãi đứng dậy, cúi người hành lễ: “Thần nữ Tô , khấu tạ ân điển của hậu.”

Giọng ta bình thản, không một gợn sóng, bình thản đến mức khiến mẫu thân kinh ngạc, nụ cười của Tô cứng lại trên mặt. Lý công công dường như bất ngờ, liếc nhìn ta một cái: “ tiểu thư là người hiểu chuyện.” Lão thu lại phất trần, hài rời đi.

Lão vừa đi, mẫu thân ta liền rơi lệ: “ nhi, nhi của ta… phải làm sao ! Họ là muốn bức chết con !”

Tô bên cạnh giả vờ khuyên nhủ: “Bác gái, người đừng vội. Tỷ tỷ tính tình kiên cường, nhất định sẽ vượt được. Hơn nữa, để tiểu dã… tiểu tiểu thư mở mang tầm mắt là chuyện tốt.”

“Câm miệng!” Ta lạnh lùng nhìn ả, ánh mắt không một ấm áp. Tô bị ta nhìn đến run rẩy, lắp bắp không dám lên tiếng.

Ba năm nay, ta quen với việc nhẫn nhịn. Lời mỉa mai của bất cứ ai trong phủ ta đều có thể coi như không nghe thấy, bất cứ ai không được phép xúc phạm Dung Lạc. Con bé là mạng sống của ta.

Ta đỡ lấy mẫu thân đang lảo đảo: “Nương, con không sao. Chẳng chỉ là một buổi tiệc thôi , con sẽ đi.”

Trở về Lạc Vân Hiên, Dung Lạc ba tuổi đang ôm một con hổ vải đuổi bướm trong sân. Thấy ta, con bé lập tức vứt hổ, chạy lon ton tới: “Nương thân!”

Con bé sà vào ta, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn như tạc bằng , đôi mắt sáng ngời như những vì sao trên trời. Dung Lạc rất đẹp, trong đường nét có vài phần giống ta năm xưa, nhiều hơn lại giống một người khác — một nam ta chỉ có cảm giác mơ hồ trong cơn ác mộng hỗn loạn năm ấy.

Ta bế con lên, thân hình nhỏ nhắn mềm mại, thoang thoảng mùi sữa.

“Dung Lạc, có muốn đi đến một nơi rất náo nhiệt để chơi không?”

“Có ạ!” Dung Lạc vỗ tay cười hớn hở.

Nhìn nụ cười thuần khiết của con, phẫn uất vì bị sỉ nhục trong ta tan biến sạch sành sanh.

Thanh Trúc bưng một bát chưng đường phèn, vành mắt đỏ hoe: “Tiểu thư, người thật muốn đi sao? Hoa đó chính là hang rồng hốc hổ đấy!”

Ta nhận lấy bát, dùng thìa múc một miếng, nhẹ nhàng thổi nguội rồi đút Dung Lạc: “Đi, tại sao không đi? Họ muốn thấy ta khóc, muốn thấy ta náo loạn, muốn thấy ta tìm cái chết. Ta tuyệt đối không. Ta muốn đường đường chính chính đi. Ta muốn tất mọi người thấy, Tô ta dù con, sống ngẩng cao đầu hơn bọn họ.”

Ba năm , ta mất tất : danh tiếng, địa vị, tương lai. ta có được Dung Lạc. Vì con, ta có thể nhẫn nhịn tất , có thể đối kháng tất .

Đêm khuya, ta lấy ra bộ trang từ ba năm dưới đáy rương. Lụa vân lấp lánh vẫn rực rỡ như xưa. Ta đối diện với gương đồng, chậm rãi búi tóc cao. Người trong gương dung mạo không đổi, ánh mắt khác. trong trẻo ngây thơ năm nào bị thay thế bởi một mặt hồ lạnh lẽo.

Hoa , phải không? Ta muốn xem thử, giữa muôn vàn hoa tươi, họ sẽ làm sao để tôn lên vẻ thảm hại của một “đóa hoa tàn” như ta, hay chính hiện diện của ta sẽ khiến mọi loài hoa trở nên mờ nhạt.

**02**

Xe ngựa dừng cửa . Thanh Trúc đỡ ta, Dung Lạc nắm lấy vạt áo ta, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy tò mò. Hoàng vàng son lộng lẫy, uy nghiêm tột bậc. nữ đường cúi đầu khép nép, không giấu nổi tia khinh bỉ nơi khóe mắt. Ta coi như không thấy, ba năm ta quá quen với những ánh nhìn như vậy.

Dung Lạc có sợ hãi, bàn tay nhỏ nắm chặt hơn. Ta cúi xuống, chỉnh lại chỏm tóc con: “Dung Lạc đừng sợ, có nương thân ở .” Giọng ta dịu dàng, đủ để con an tâm. Con bé gật đầu, chớp chớp đôi mắt to, tò mò quan sát xung quanh.

Trên đường đến Ngự Hoa Viên, có không ít nữ quyến quan gia. Họ tụ năm tụ ba, xiêm y lộng lẫy, nói cười rôm rả. Khi nhìn thấy ta, tiếng cười bỗng khựng lại, rồi thay vào đó là những tiếng xì xào không kiêng dè.

“Nhìn xem, là Tô .”