Chương 4

12.

Tôi khóc như thể muốn trút sạch mọi ấm ức, đau đớn, và cả niềm tin cuối cùng từng dành cho Tiền Trình.

Bác Hai không hề chen lời, chỉ lặng lẽ ngồi cạnh mép giường, vỗ nhẹ lưng tôi từng nhịp, như thể thay tôi gánh bớt nỗi đau.

Đến khi tôi khóc đủ, lòng cũng dần lắng xuống. Cảm xúc nguôi ngoai, lý trí trở lại.

Việc quan trọng nhất bây giờ là… nhập học.

Ngày khai giảng của Đại học Hải Thành là ngay ngày kia. Mà giấy báo trúng tuyển thì đã không cánh mà bay.

Tôi ngẩng đầu nhìn bác Hai, giọng khàn đặc nhưng kiên quyết:

“Bác Hai, cháu muốn báo công an.”

Tôi kể toàn bộ sự việc cho cảnh sát — từ chuyện bị Tiền Trình chuốc mê, đến việc bị đánh cắp giấy báo và tiền bạc, nghi vấn họ dùng danh nghĩa tôi để đến trường nhập học mạo danh.

Cảnh sát tiếp nhận hồ sơ, ghi chép tường tận và lập tức bắt tay điều tra.

Tôi cùng họ quay lại trường cũ xin giấy xác nhận. Nhà trường cấp cho tôi giấy chứng minh tôi chính là Triệu Như Ý, học sinh tốt nghiệp từ Trường huyện số 1, là người đã trúng tuyển vào Đại học Hải Thành.

Cảnh sát mang theo các giấy tờ về lại làng điều tra.

Trưởng thôn và hàng xóm ai cũng xác nhận lời tôi nói là sự thật, thi nhau chỉ trích hành vi táng tận lương tâm của Tiền Trình và Triệu Ngọc Mai.

Cha mẹ Triệu Ngọc Mai xấu hổ tới mức chỉ biết cúi gằm mặt, còn tuyên bố: “Nếu nó dám quay về cái làng này, tôi sẽ đánh gãy chân nó trước mặt bà con!”

Chỉ sau một ngày điều tra, cảnh sát đã nắm được toàn bộ bằng chứng. Họ lập tức liên hệ với Đại học Hải Thành, trình bày lại toàn bộ vụ việc.

Phía nhà trường kiểm tra xong hồ sơ, xác nhận đúng — người được tuyển là tôi.

Tuy nhiên, vì thời gian quá gấp, trường không kịp gửi lại giấy báo mới.

Sau một hồi trao đổi, phía trường đồng ý cho tôi nhập học trực tiếp. Chỉ cần mang theo bảng điểm, giấy xác nhận của trường cũ, văn bản từ công an, cùng một thư giới thiệu đặc biệt do huyện cấp.

Hay tin đó, tôi như trút được đá tảng trong lòng. Cuối cùng cũng giữ được tương lai mình bằng đôi tay mình.

Chuyện này nhanh chóng lan đến cấp huyện.

Bí thư Huyện ủy sau khi nghe báo cáo, lập tức gọi cho Sở Giáo dục, yêu cầu xử lý vụ việc thật nghiêm khắc.

“Những chuyện như thế này phải xử lý đến nơi đến chốn! Tuyệt đối không được để tái diễn!”

Giọng ông nghiêm nghị, dứt khoát.

Ông còn yêu cầu công an huyện lập tức truy bắt Tiền Trình và Triệu Ngọc Mai.

“Hành vi cố ý gây thương tích và mạo danh danh tính người khác để trục lợi – phải bị xử lý không khoan nhượng!”

Thời gian vô cùng gấp rút, chỉ còn hơn một ngày là nhập học.

Để tôi kịp đến trường đúng thời hạn, công an huyện đặc biệt cử hai cán bộ hộ tống tôi lên đường.

Trước lúc đi, bác gái nắm chặt tay tôi, nước mắt rơm rớm:

“Như Ý à, lên Hải Thành rồi phải biết chăm sóc bản thân, có chuyện gì thì gọi ngay cho bác Hai nghe chưa con.”

Tôi xách theo hành lý đơn sơ, balo thì trống rỗng — nhưng trong tim đã chất đầy quyết tâm và một niềm tin mới.

Tôi cùng hai cảnh sát, bước lên chuyến tàu đi về phía thành phố xa xôi ấy.

Hải Thành — nơi tôi sẽ bắt đầu lại tất cả.

13.

Vừa bước xuống tàu hỏa, tôi và hai đồng chí cảnh sát lập tức đến thẳng Đại học Hải Thành. Dọc đường, ba người vừa hỏi thăm, vừa dò đường, cuối cùng cũng tìm được khu vực tiếp nhận tân sinh viên.

Thầy giáo phụ trách tiếp đón kiểm tra danh sách, lật vài trang, rồi khẽ nhíu mày.

“Triệu Như Ý?”

Thầy ngẩng lên nhìn tôi. “Tên này… đã có người đến báo danh hôm qua rồi mà.”

Tôi siết chặt nắm đấm, môi mím đến trắng bệch.

Quả nhiên là Triệu Ngọc Mai. Cô ta không chỉ ra tay nhanh mà còn vô cùng to gan.

Tôi ép mình giữ bình tĩnh.

“Thầy, người báo danh hôm qua là giả. Em mới là Triệu Như Ý.”

Thầy nhìn tôi như thể không tin:

“Không thể nào. Hôm qua đã có người đến đầy đủ hồ sơ, ký tên, thậm chí đã được phân phòng — đây này, phòng ký túc xá 302.”

Thầy chỉ vào danh sách trước mặt, giọng vẫn rất ôn hòa:

“Trường hợp này thầy không có quyền xử lý, phải trình lên ban giám hiệu. Em đi gặp hiệu trưởng đi.”

Văn phòng hiệu trưởng.

Tôi và hai đồng chí cảnh sát trình bày toàn bộ sự việc — từ chuyện tôi bị mê man, mất giấy báo trúng tuyển, nghi bị mạo danh đến tận trường báo danh.

Hiệu trưởng trầm mặt suốt quá trình nghe kể, không xen vào nửa câu. Sau khi nghe xong, ông đẩy kính, cẩn thận kiểm tra từng giấy tờ mà chúng tôi cung cấp. Ánh mắt ông dừng lại nơi tôi, sâu xa, khó dò.

“Em nói em là Triệu Như Ý, nhưng trường đã ghi nhận một người mang tên này… đã hoàn tất thủ tục nhập học.”

Ông nhíu mày, rồi như sực nhớ ra điều gì, khẽ gật đầu:

“Vậy đi. Để phân rõ thật giả, tôi đề xuất hai em làm một bài kiểm tra tại chỗ. Kết quả sẽ cho chúng ta câu trả lời rõ ràng nhất.”

Tôi không do dự dù chỉ một giây.

“Em đồng ý. Đúng lúc em cũng muốn xem, người mạo danh em có bản lĩnh gì.”

Hiệu trưởng lập tức sai người đi gọi “Triệu Như Ý”.

Chưa đến năm phút sau, cửa văn phòng mở ra.

Người bước vào chính là Triệu Ngọc Mai.

Khoảnh khắc thấy tôi, sắc mặt cô ta tái đi như gặp quỷ giữa ban ngày. Bước chân loạng choạng, đôi môi run rẩy.

“Cô… cô…”

Cô ta chỉ tay về phía tôi, há miệng mãi không nói thành lời.

Tôi bật dậy, không thèm vòng vo:

“Triệu Ngọc Mai, cô tưởng cướp được thư báo là xong sao? Lại còn dám mạo danh tôi đến tận đây?”

Cô ta lắp bắp phản bác:

“Cô… cô nói linh tinh gì thế? Tôi mới là Triệu Như Ý!”

Tuy cố cãi, nhưng giọng đã run như lá cây gặp gió, mắt không dám nhìn thẳng ai.

Hiệu trưởng lạnh giọng cắt ngang:

“Đủ rồi. Không tranh cãi nữa. Bắt đầu kiểm tra.”

“Thầy Hà, mang đề thi đến!”

Ngay lập tức, một thầy giáo mang vào hai bộ đề — giống nhau hoàn toàn.

Hiệu trưởng chỉ vào hai bàn tách biệt trong phòng:

“Hai em thi tại đây. Nộp bài xong, chấm điểm tại chỗ.”

Tôi không nói gì, lặng lẽ bước tới bàn, ngồi xuống. Triệu Ngọc Mai cũng bị ép theo, miễn cưỡng ngồi vào vị trí đối diện.

Đề thi được phát.

Tôi cầm bút, nhìn lướt qua một lượt rồi bắt đầu làm. Tay viết chắc nịch, không ngừng nghỉ.

Bên kia, Triệu Ngọc Mai cầm bút như cầm than nóng. Trán lấm tấm mồ hôi, ánh mắt hoảng loạn nhìn tờ giấy trước mặt như đọc tiếng ngoài hành tinh.

Cô ta bỏ học từ cấp hai, mấy năm nay chỉ quanh quẩn trong bếp, ngoài chuồng heo, làm sao giải nổi những câu hỏi kiểu này?

Từng phút trôi qua, áp lực như đè xuống từng hơi thở.

Tôi hoàn thành bài thi trong khoảng thời gian chưa đến nửa tiếng. Vẫn còn dư thời gian để kiểm tra lại từng câu.

Bên kia, Triệu Ngọc Mai vẫn đang cầm bút… nhìn đề.

Không viết nổi một chữ.

Hiệu trưởng cho người thu bài. Hai chồng giấy thi được đặt lên bàn, chấm điểm ngay tại chỗ.

Tất cả mọi người đều yên lặng, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

14.

Không ngoài dự đoán, bài thi của tôi hoàn toàn trùng khớp với kết quả xét tuyển ban đầu — từng điểm số đều khớp từng con số.

Còn bài của Triệu Ngọc Mai? Thảm hại đến đáng thương. Chắc cũng chỉ khoanh bừa được vài câu trắc nghiệm.

Sắc mặt hiệu trưởng, vốn còn giữ vẻ ôn hòa ban nãy, giờ đã sầm xuống như trời sắp giông.

“Cô là Triệu Như Ý? Không đúng!”

Ông đập bài thi của cô ta xuống bàn, giọng nghiêm khắc như sấm:

“Cô là Triệu Ngọc Mai, không sai vào đâu được!”

“Đại học Hải Thành là nơi đào tạo nhân tài cho quốc gia, chứ không phải nơi để một kẻ vô học chen chân, hòng lấy bằng lừa đảo thiên hạ!”

“Thu dọn đồ đạc. Rời khỏi trường ngay!”

Giọng ông không cao, nhưng sắc lạnh và đầy uy lực.

Triệu Ngọc Mai đột nhiên gào lên, sụp xuống đất như bao cát.

“Tôi không đi! Tôi đã cố gắng lắm mới được học đại học! Sao các người có thể đuổi tôi? Tôi là Triệu Như Ý! Tôi có thư báo! Các người không có quyền!”

Cô ta bắt đầu ăn vạ như người mất lý trí, lăn lộn gào khóc giữa phòng hiệu trưởng như đang ngoài chợ.

Tôi thật sự không chịu nổi nữa, bước lên trước, chỉ thẳng vào mặt cô ta:

“Cô còn mặt mũi nói vậy sao? Lá thư đó cô cướp từ tay tôi! Giấy báo không phải của cô, thân phận cũng không phải của cô!”

“Cô và Tiền Trình đúng là cặp đôi vô liêm sỉ có một không hai! Ăn cắp xong còn gào lên như thể cả thế giới nợ cô!”

Triệu Ngọc Mai vẫn vừa khóc vừa đấm xuống sàn:

“Tôi mặc kệ! Tôi đã vào đây rồi, tôi là Như Ý, tôi không đi đâu hết! Mấy người bắt nạt tôi, tôi sẽ kiện! Tôi bắt mấy người phải bồi thường!”

Cô ta bắt đầu chửi bới lung tung, lời lẽ tục tĩu, thô kệch, chẳng khác gì đang quát tháo ngoài chợ phiên.

Thấy tôi đứng gần, cô ta còn định lao tới túm lấy tôi, nhưng tôi nghiêng người né tránh, đồng thời đẩy mạnh tay cô ta ra.

Hiệu trưởng lúc này mặt đã tái xanh vì tức giận, ông đứng dậy, hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh:

“Đây là trường học, không phải sân khấu cho những kẻ vô giáo dục diễn trò.”

“Gọi cảnh sát.”

Ông lạnh lùng ra lệnh rồi rút điện thoại.

Nghe tới hai chữ “cảnh sát”, Triệu Ngọc Mai như bị dội gáo nước lạnh. Cô ta hoảng loạn, bò dậy khỏi sàn, định bỏ chạy khỏi văn phòng.

Đúng lúc đó — rầm! — cửa phòng bật mở.

Tiền Trình xông vào.

“Ngọc Mai, đừng sợ! Có anh ở đây!”

Hắn lao tới chắn trước mặt cô ta, trừng mắt nhìn tất cả chúng tôi như muốn ăn tươi nuốt sống.

15.

Hai đồng chí cảnh sát vẫn đứng chờ bên ngoài liền bước nhanh vào, động tác dứt khoát, khí thế nghiêm nghị.

Họ tiến thẳng về phía Tiền Trình và Triệu Ngọc Mai, không cho đối phương lấy nửa giây phản ứng.

“Tiền Trình, Triệu Ngọc Mai — hai người bị tình nghi các tội danh: trộm cắp, lừa đảo và cố ý gây thương tích. Mời hai người theo chúng tôi về đồn phối hợp điều tra.”

Một trong hai cảnh sát rút lệnh tạm giam, giọng điệu lạnh như băng.

“Cạch” — tiếng còng tay vang lên rõ mồn một, khóa chặt cổ tay Tiền Trình.

Tiền Trình lập tức sững lại, vẻ mặt không dám tin.

Hắn trừng mắt nhìn hai cảnh sát, rồi quay sang tôi, ánh mắt đầy phẫn uất lẫn bàng hoàng.

“Như Ý… là em báo cảnh sát sao? Em… tại sao lại đối xử với anh như vậy?”

Giọng hắn run rẩy, như thể trái tim vừa bị bóp nát. Bộ dạng thống khổ, đáng thương ấy, nếu là tôi của trước đây, có lẽ đã mềm lòng.

Nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy buồn nôn.

“Anh chỉ cho em uống chút thuốc mê thôi mà… Em đâu có sao, đúng không?”

Hắn lắp bắp, ánh mắt đầy hoảng loạn, miệng cố nặn ra lý do nghe còn tệ hơn lời thú tội.

Chút thuốc mê?

Nếu tôi không tỉnh kịp, hôm nay có lẽ đã là cái xác lạnh ngắt trong một bãi đất hoang rồi.

Còn Triệu Ngọc Mai thì hoàn toàn bị dọa đến đơ người. Cô ta đứng yên như tượng gỗ, môi tái nhợt, mắt trừng lớn như thể vừa bị ai đạp thẳng vào thế giới thật.

Mãi đến khi bị cảnh sát giữ tay kéo đi, cô ta mới bắt đầu vùng vẫy, hét toáng lên:

“Buông tôi ra! Tôi không làm gì sai! Các người bắt nhầm người rồi!”

“Đây là sự nhầm lẫn! Tôi là sinh viên! Tôi là sinh viên Đại học Hải Thành!”

Cô ta gào thét, giãy giụa điên cuồng, như thể càng lớn tiếng thì tội lỗi sẽ biến mất.

“Cứu với! Ai đó cứu tôi với!”

Cô ta hét đến lạc giọng, còn định nhào vào người cảnh sát, cố tìm đường trốn thoát.

Nhưng làm sao thoát nổi? Trước mặt cô ta là hai người được huấn luyện chuyên nghiệp, tay vừa còng vừa khóa thế, khiến cô ta không thể vùng ra nổi.

“Tiền Trình! Tiền Trình, cứu em với!”

Cô ta hét đến khản cổ, giọng lạc đi vì hoảng loạn.

Nhưng Tiền Trình chỉ đứng im, mắt trống rỗng, ánh nhìn tuyệt vọng như thể chính hắn cũng vừa nhận ra — tất cả đã kết thúc.

Cảnh sát dẫn hai người đi, không ai nói thêm lời nào.

Còn tôi, cuối cùng cũng hoàn thành thủ tục nhập học một cách danh chính ngôn thuận.

Tôi chính thức bắt đầu cuộc sống đại học — cuộc đời mới.

Bốn năm tiếp theo, tôi không cho phép bản thân buông lơi bất cứ ngày nào.

Tôi miệt mài học hành, lấy kiến thức làm hành trang, lấy tri thức làm áo giáp. Tôi tham gia hoạt động câu lạc bộ, kết bạn mới, học được vô số điều bổ ích.

Từ một cô gái từng suýt mất tất cả, tôi từng bước gây dựng lại cuộc đời mình bằng chính đôi tay.

Vài tháng sau, phán quyết chính thức được đưa ra.

Tiền Trình và Triệu Ngọc Mai — đều bị kết án. Mỗi người phải ngồi tù vài năm. Đó là cái giá cho những gì họ đã làm.

Từng có người thay mặt Tiền Trình nhắn gửi — nói rằng hắn muốn gặp tôi.

Tôi từ chối, không hề do dự.

Tôi còn có tương lai phía trước, còn những ước mơ phải hoàn thành.

Loại người như hắn, không đáng để tôi phí thêm một giây.

16.

Sau khi tốt nghiệp đại học, tôi chọn ở lại Hải Thành.

Thành tích học tập nổi bật, cộng thêm sự chủ động và nhạy bén, tôi được tuyển thẳng vào Cục Xúc tiến Đầu tư thành phố.

Đó là một thời kỳ đặc biệt – những năm đầu cải cách mở cửa, Hải Thành như ngọn sóng đầu tiên hứng gió, chuyển mình thành trung tâm kinh tế chiến lược. Và tôi, chỉ là một viên đá nhỏ, âm thầm nằm trong nền móng.

Tôi không ngừng học hỏi, làm ngày làm đêm, đi khắp các tuyến công trình, các khu quy hoạch và bàn tròn đối ngoại. Mỗi dự án đi qua đều khắc vào tôi thêm một lớp trải nghiệm. Từ một cán bộ tuyến cơ sở, tôi từng bước đi lên, vững vàng và kiên định.

Thời gian trôi qua như chớp mắt. Năm tôi ba mươi lăm tuổi, đã có một gia đình nhỏ hạnh phúc – một người chồng đồng hành và một đứa con lanh lợi.

Xuân năm ấy, chúng tôi lái xe về quê, về ngôi làng nhỏ nơi tôi đã từng bước ra với hai bàn tay trắng.

Con đường đất đỏ ngày nào nay đã được trải bê tông, thẳng tắp dẫn về trung tâm làng. Hai bên đường, nhà cửa mọc lên san sát, mái ngói đỏ tươi, bức tường sơn trắng. Quê hương cũng đã thay đổi, như chính tôi.

Tôi đến thăm mộ ông nội. Gió xuân dìu dịu, hương nhang quấn quanh như thể ông đang lắng nghe tôi kể chuyện — rằng cháu gái của ông, giờ đã sống rất tốt rồi.

Rời khỏi nghĩa trang, tôi định ghé nhà bác hai, thì bất chợt nhìn thấy hai bóng người phía trước.

Là… Tiền Trình và Triệu Ngọc Mai.

Tôi đứng khựng lại.

Có vẻ họ cũng đến viếng mộ. Cũng chẳng bất ngờ – làng nhỏ, người cũ, đôi khi số phận vẫn cố tình dàn cảnh.

Tiền Trình thoáng giật mình, bản năng kéo tay Triệu Ngọc Mai định tránh đường. Còn cô ta thì cúi gằm mặt, toàn thân căng cứng như thể vừa nhìn thấy oan hồn.

Mấy năm tù tội đã xóa sạch vẻ ngạo mạn năm xưa. Giờ đây, họ chỉ là hai kẻ thất thế, sống lay lắt bằng nghề làm ruộng, thỉnh thoảng ai thuê gì làm nấy.

Trong làng, chẳng ai kính trọng họ. Những vết nhơ năm xưa đã đóng thành khung, dán chặt lên trán.

Họ bối rối, còn tôi thì không.

Tôi chỉ lặng lẽ nhìn qua, rồi tiếp tục đi.

Tôi không phải thánh nhân, càng không có nghĩa vụ phải tha thứ. Tha thứ là điều xa xỉ dành cho người biết ăn năn – mà cả hai người đó, chưa từng đủ tư cách.

Bác hai đi bên cạnh, khẽ cảm thán:

“Bọn họ sợ cháu đấy. Như Ý à, giờ cháu thực sự thành người rồi.”

Tôi mỉm cười, nụ cười nhẹ như nắng xuân.

“Cháu sống tốt – như vậy là đủ rồi.”

Tôi đã giành lại được cuộc đời của mình, bằng sự kiên cường, bằng từng bước chân thật vững chắc.

Còn họ, nếu cuộc sống chẳng còn như ý — vậy thì càng tốt hơn.

-Hết-